— По воле Небес и милости Императора: Мы, размышляя о том, что мир управляется через письмена, а смуты усмиряются мечом, признаём: военачальники и полководцы — опора двора и щит государства. Как можно не воздать должное тем, кто самоотверженно служит Отчизне? Недавно Мы лично осмотрели пограничные укрепления и убедились, что варвары вновь тревожат северные рубежи. В это время, подобно древним полководцам Бо и Му, рядом с Нами находились верные воины.
Потому Мы возводим Вэй Цзянчэня в сан генерала третьего ранга с титулом «Генерал, несущий мир»; Мао Цзыли — в сан заместителя генерала четвёртого ранга с титулом «Генерал, возвещающий доблесть»; а Цяо Шаня и Ци Цзяня, ранее служивших телохранителями в дворце Чэндэ, — в сан первых императорских телохранителей. Да будет дарована им эта грамота! Да устрашится враг! Да прославится доблесть полководца! Да узрят все мощь воинства! За нынешние заслуги присваивается воинский чин; за будущие подвиги последует новая милость. Да будет так!
Когда чтение указа завершилось, лица присутствующих постепенно озарились взволнованной радостью. Воины, годами сражающиеся на полях сражений, мечтали не только о славе и патриотическом долге, но и о том дне, когда их вознаградят чинами и почестями, когда они смогут предстать перед троном в парадных одеждах с золотыми знаками отличия.
Истинный муж не страшится отсутствия славы и богатства — страшно лишь не иметь мужества защищать Родину!
Когда длинная грамота была прочитана до конца, площадь перед воротами Чжунъян погрузилась в тишину. Но вскоре кто-то заметил: среди награждённых нет их наследного принца! Один из воинов уже готов был выкрикнуть вопрос, но его тут же удержали товарищи.
Это ведь Столица, а не Северные земли, где можно говорить без обиняков. Перед ними — Император Великой Юй, а не какой-нибудь полководец, с которым можно шутить.
Тишина стояла такая, что никто не спешил кланяться с благодарностью. Цзэньин поднял взгляд на Императора, стоявшего против солнца, и прищурился.
В этот момент Гао Ши свернул указ и громко провозгласил:
— Кроме того, Его Высочество наследный принц Юй Цзэньин, будучи образцом для прочих сыновей и проявив много заслуг, будет удостоен особой награды после Нового года.
Едва он замолчал, площадь взорвалась ликованием.
— Благодарим за милость Императора! Да здравствует Император, десять тысяч лет, сто тысяч лет, миллион лет!
— Благодарим за милость Императора! Да здравствует Император, десять тысяч лет, сто тысяч лет, миллион лет!
— Благодарим за милость Императора! Да здравствует Император, десять тысяч лет, сто тысяч лет, миллион лет!
Цзэньин принял указ с невозмутимым лицом, но чиновники по обе стороны площади заволновались.
Что задумал Император?
Особая награда?
Какого рода?
Те самые чиновники, что в отсутствие наследного принца ежедневно уговаривали Императора скорее назначить наследника, вспомнили, как тот всё откладывал и откладывал, пока они сами не устали об этом говорить. Сначала они решили, что Император вовсе не желает назначать преемника. Но теперь… неужели всё это время он ждал возвращения старшего сына?
Если бы Император просто дал наследному принцу хоть немного реальной власти, они бы ещё смирились. Но что, если он намерен поступить совсем иначе? От этой мысли становилось не по себе.
Ведь при выборе наследника всегда руководствуются тремя принципами: старшинство, законность и добродетель. Наследный принц — старший сын от главной жены, а по добродетели он превосходит третьего принца как небо землю. Раньше Император явно выделял наложницу Дэ, и никто не знал, к чему это приведёт. Но теперь, похоже, страсти поутихли.
Ли Цинъань вырвал рукав из рук коллег, которые пытались его удержать, и в отчаянии сжал виски так сильно, что на лбу проступила красная отметина. Голова его пульсировала от боли.
Что же задумал Император?
Наследный принц командует армией, и только что все увидели, насколько он любим войсками.
Неужели Император не боится, что тот станет слишком могущественным?
Или у него есть иной замысел?
Ли Цинъань, хоть и не был особенно проницателен, обычно умел угадывать настроение Императора. Но в последнее время…
Сам Император, казалось, не замечал волнения подданных. Его слегка помутневшие глаза были устремлены на сына, стоявшего прямо, как сталь. Он сам не мог понять, что чувствует.
Сожаление? За то, что никогда не проявлял заботы к этому выдающемуся сыну. Или грусть? Оттого, что годы летят, как белый конь мимо окна, и власть над Поднебесной уже не его?
Северный ветер был пронзительно свеж, а яркое солнце делало серебристо-белые доспехи Цзэньина ещё ослепительнее. Молодой человек стоял спокойно, не проявляя ни гордости, ни волнения от почестей.
В самый лютый зимний холод Император закашлялся. Гао Ши, заметив это, уже собрался попросить его вернуться во дворец, но Император махнул рукой, отпуская его.
— Двадцать девятого числа Мы устроим банкет в саду Цюньлинь в честь возвращения героев. На него приглашаются все чиновники третьего ранга и выше со своими семьями.
— Подданные принимают указ! — хором ответили присутствующие.
Указы о награждении разнесли по домам, но уходя, Император ещё раз взглянул на Цзэньина.
Среди следовавших за ним чиновников лишь герцог Чжэньго и старый канцлер смотрели с искренним одобрением.
*
*
*
Служанки и евнухи то и дело вбегали и выбегали из дворца Юнцюань, пытаясь разузнать новости. Императрица ходила взад-вперёд, не находя себе места.
Синьчжи, её главная служанка, поддразнила:
— Госпожа, если будете так ходить, у вас не останется сил ругать наследного принца!
Императрица рассмеялась сквозь слёзы:
— Ты, маленькая нахалка!
В этот момент за дверью послышался шум, но среди поклонов и приветствий отчётливо прозвучало:
— Приветствуем Его Высочество!
Императрица резко вскочила с места, и даже золотая диадема на её причёске задрожала.
В распахнутые двери вступил Цзэньин. Он сделал два быстрых шага вперёд и на коленях упал перед матерью.
— Сын кланяется матушке! — улыбнулся он.
На мгновение ей показалось, что время повернуло вспять — снова тот мальчик, что каждый день приходил кланяться ей в детстве.
Слёзы хлынули из глаз Императрицы.
— Ты, негодник! Ты ещё помнишь, что я твоя мать? Посмотри, как ты исхудал! И загорел! Да ты совсем обезобразился!
Цзэньин никогда не видел мать такой и растерялся. Но тут же улыбнулся:
— Мама, я не исхудал, а стал крепче. А насчёт обезображился… — он притворно обиделся. — Даже если я и урод, рядом с такой красавицей, как вы, разве можно выглядеть плохо?
Императрица сквозь слёзы улыбнулась, погладила его по виску и с нежностью и гордостью посмотрела в глаза.
Расспросив сына обо всём, она поняла: он, как всегда, говорит только хорошее. Наконец ей удалось немного успокоиться.
— Сын ещё не успел омыться и переодеться после дороги. Позвольте мне сначала вернуться в дворец Чэндэ.
Императрица, увидев, что он всё ещё в доспехах и выглядит уставшим, торопливо сказала:
— Иди скорее! Ты наверняка измучился в походах. Сходи в баню, поспи, а потом приходи. Если не послушаешься — я рассержусь!
Цзэньин, видя, что мать обращается с ним, как с маленьким, с трудом сдержал смех:
— Сын смиренно повинуется приказу матушки.
Когда он вышел, Императрица опустилась на подушки, но глаза её всё ещё были красны:
— Цзэньин всегда говорит только хорошее. Он думает, что я не знаю, каково это — воевать? Его дед со стороны матери тоже ходил в походы. Разве я мало видела?
Синьчжи массировала ей плечи:
— Его Высочество лишь заботится о вас, чтобы вы не тревожились!
— Я и сама это понимаю, — вздохнула Императрица и закрыла глаза. — Пойди… пошли кого-нибудь во дворец Чэндэ.
— Слушаюсь, — ответила Синьчжи.
По пути в свой дворец Цзэньин встретил Юй Цзэминя, выходившего из покоев наложницы Дэ. Два года назад тот был мрачным и вспыльчивым юношей, а теперь стал ленивым и беззаботным.
Цзэминь был раздражён: в последнее время мать почему-то стала требовать, чтобы он усерднее занимался учёбой. Раньше она такого не требовала! И дядя тоже стал смотреть на него косо — теперь он даже не осмеливался навещать кузину Ваньвань.
Цзэминь не присутствовал на церемонии у ворот Чжунъян, но серебристо-белые доспехи с алым султаном он узнал сразу. На брате они смотрелись особенно величественно.
Глаза его загорелись. Ведь все мальчишки любят красивое оружие и доспехи.
— Приветствую старшего брата! — вежливо поклонился он.
Цзэньин кивнул. Обычно он не стремился разговаривать с этим братом: тот с детства жил в роскоши, не знал забот и вёл себя как избалованный ребёнок. С таким не о чем говорить. Уж лучше младший брат Цзэлин — тот хоть мал, но голова на плечах есть.
Но Цзэминь вдруг загородил ему дорогу. Взгляд его не отрывался от доспехов.
— Эй, старший брат! Ты так великолепно выглядишь в этих доспехах!
— Благодарю за комплимент, — ответил Цзэньин и сделал шаг вперёд.
— Подожди! — закричал Цзэминь. — У меня к тебе просьба!
Цзэньин удивился. Обычно младший брат едва здоровался с ним. Неужели доспехи так впечатлили?
— Старший брат, раз ты вернулся с Севера, эти доспехи тебе больше не нужны? Можно мне позаимствовать их на пару дней? Всего на несколько дней!
В Великой Юй изготовление доспехов строго регулировалось: их производил только Императорский арсенал, и владеть ими могли лишь военнослужащие по штату. Даже принцы не имели права иметь собственные доспехи.
Увидев, что Цзэньин молчит, Цзэминь заволновался:
— Ну пожалуйста! Я же не украду! Верну обязательно! Не будь таким скупым!
Цзэньин посмотрел на него. В глазах брата светилась искренняя мальчишеская жажда. «И правда, все мальчишки такие», — подумал он и сказал:
— Бери. Но ты уверен? На них много крови. Мы отмыли, конечно, но всё равно…
— Спасибо, старший брат! — перебил его Цзэминь и уже бросился прочь. — Сейчас пришлю людей за ними!
Он вёл себя так, будто они были родными братьями, воспитанными одной матерью.
Вернувшись в дворец Чэндэ, Цзэньин увидел, как его слуги плачут и бросаются в ноги, рассказывая, как скучали. Он с трудом отослал их, велев подать воду для купания. Только Сяочэн всхлипывал, пока подавал полотенце.
В бане обнажилось тело зрелого мужчины: мускулы рельефные, но не грубые, линии плавные, но полные силы. Цзэньин давно привык к своему телу.
А вот Сяочэн никак не мог успокоиться: то и дело всхлипывал, указывая на шрамы — «здесь мечом ранили, там топором ударили» — и клялся, что готов сам принять все раны вместо принца.
Цзэньин, раздражённый, прикрикнул на него — и наконец наступила тишина. Он рухнул на постель и заснул.
Когда проснулся, на столе уже стояла мазь от шрамов, присланная матерью. За окном клонилось к закату солнце. Цзэньин потер виски.
Пора проучить этих маленьких шпионов в своём дворце.
*
*
*
Давно он не чувствовал такой покойной расслабленности.
За окном закатное солнце висело над горизонтом, а багряные облака заливали небо. Цзэньин велел убрать угли из жаровен, но даже без них не чувствовал холода — в душе царило спокойствие.
Служанки принесли умывальные принадлежности. Сяочэн хотел помочь, но Цзэньин отослал его:
— Я сам.
Обиженный Сяочэн тут же сжал губы и замолчал.
— Ваше Высочество, подавать ужин? — спросил кто-то.
Цзэньин взял полотенце:
— Мать уже поужинала?
Прежде чем Сяочэн успел ответить, в дверях появился маленький евнух:
— Её Величество Императрица велела передать: если Его Высочество проснулся, пусть пожалует в дворец Юнцюань на ужин.
Цзэньин взглянул на коленопреклонённого посланца:
— Передай, что я скоро буду.
Евнух, не осмеливаясь принять подачку, молча отступил.
Когда Цзэньин вошёл в дворец Юнцюань, он сразу почувствовал напряжение. Атмосфера была совсем иной, чем днём.
Слуги кланялись по обеим сторонам коридора. Когда Синьчжи открыла двери, всё стало ясно.
Внутри, в верхнем конце стола, в простой одежде сидел Император. Его глаза были прикрыты, а за спиной стояла наложница Дэ — нарядная, изящная, нежно массировала ему плечи и что-то шептала на ухо, тихо смеясь.
Императрица сидела справа от Императора, безупречно прямая, не удостаивая взглядом ни его, ни наложницу.
Две разные картины в одном зале.
Цзэньин опустил глаза, подошёл и поклонился:
— Сын приветствует отца и мать.
Затем, встав, добавил:
— Госпожа Дэ.
Женщина, чья красота уже не была юной, но всё ещё поражала, сделала полупоклон в ответ.
Император открыл глаза:
— Усаживайся.
Цзэньин поблагодарил и сел рядом с матерью. Император произнёс:
— Подавайте ужин.
Гао Ши передал приказ, и слуги начали вносить блюда.
Император пригласил наложницу Дэ сесть. Та, кокетливо улыбаясь, устроилась напротив Императрицы.
Та не изменила выражения лица ни на миг.
http://bllate.org/book/9757/883406
Готово:
