Миньхань Муму снова всхлипнула и улыбнулась:
— Тогда береги его как следует. Захочешь меня вспомнить — достань и посмотри!
Цзэньинь кивнул:
— Хорошо.
Миньхань Муму слабо улыбнулась и снова замолчала.
Цзэньинь чувствовал, что настроение у неё стало тяжелее прежнего, знал и причину, но не знал, как её утешить.
Только что пришло известие: Миньхань Дэйи отравлен смертельным ядом и находится при смерти. Миньхань Дэйи — третий принц Северного Жуня, отец Миньхань Муму. Цзэньинь не знал, какое именно сообщение получила она, но ясно было одно — ей необходимо срочно возвращаться.
После этой разлуки начнётся бурная пора заговоров и планов.
Цзэньинь всегда понимал, что эта девушка далеко не так наивна и беззаботна, какой кажется. За эти дни он успел убедиться в её остром уме и выдающихся боевых навыках. Но всё равно ему казалось, что такую милую девочку следует побольше баловать и оберегать от мирских тревог.
Он также помнил, что сам — мужчина, и даже в условиях относительно свободных нравов иноземного народа должен соблюдать приличия древнего времени. Пусть он и считает её младшей сестрой и готов держать на ладонях, всё же есть границы, которые нельзя переступать.
— Ладно, — аккуратно поправил он воротник её одежды и помог ей встать. — Пойдём, я провожу тебя.
На этот раз Миньхань Муму не стала отказываться, лишь тихо «мм» прозвучало в ответ.
Раньше им никогда не было скучно вместе — обычно именно Миньхань Муму заводила бесконечные разговоры, заставляя Цзэньиня чувствовать себя так, будто вокруг него целая стайка щебечущих воробьёв. Но теперь, возможно из-за предстоящей разлуки или страха перед неизвестностью, девушка под бледным лунным светом шла молча, опустив голову.
Цзэньинь надел на неё капюшон плаща и, взяв за руку, довёл до её жилища. Когда он собрался отпустить её ладонь, маленькая ручка крепко сжала его ладонь.
— Юй Цзэньинь! — внезапно окликнула она его по имени.
— Да?
— Я… — Миньхань Муму посмотрела в его глубокие глаза и вдруг лишилась смелости продолжать. Она лишь крепко стиснула губы и тихо произнесла: — Ты обязательно должен стать императором Великой Юй!
Цзэньинь невольно рассмеялся. «Разве стать императором так просто, как ты говоришь?» — подумал он, но всё же ответил:
— Хорошо, постараюсь.
— Нет, обязательно! — упрямо настаивала Миньхань Муму. — Ты такой замечательный, тебе подобает самое лучшее! Только императорский трон достоин тебя!
Цзэньинь был ошеломлён.
Щёки Миньхань Муму покраснели, и она тихо прошептала:
— А тогда…
— Что?
— Ничего, — покачала она головой, отпустила его руку и, слегка наклонив голову, сказала: — Спи скорее.
Цзэньинь кивнул:
— И вы тоже, государыня.
Холодный ветер тихо дул. Миньхань Муму крепче запахнула плащ и долго смотрела вслед уходящей фигуре Цзэньиня. Ей казалось, будто её сердце наполнилось чем-то тяжёлым, что невозможно ни вынести, ни отпустить.
Под ясной луной и редкими звёздами девушка долго стояла, словно остолбенев.
На следующее утро Цзэньиню сообщили, что Миньхань Муму исчезла. Он принял от Цяо Шаня письмо и развернул его. Черты были корявые, но разобрать можно было без труда — видно, девушка много трудилась, изучая язык Великой Юй.
«Ниньнинь, я уезжаю! После вчерашней встречи с тобой я долго не могла уснуть — наверное, потому что „один день без тебя равен трём осенним месяцам“. Люди отца приехали рано, и я боялась потревожить твой сон, поэтому попрощалась с тобой ещё ночью. Хотела уйти красиво и гордо, ведь последние дни ты совсем не уделял мне внимания, только веером отмахивался! Мне было немного обидно. Но потом подумала: ты ведь так занят, что сам за собой не уследишь. Так что я решила тебя простить. Обязательно береги себя! Ты такой худой, даже половины силы Хумулы, отцовского воина, в тебе нет. Больше занимайся телом! Хотя ты и неплохо владеешь боевыми искусствами, всё равно нельзя быть беспечным. А то вдруг умрёшь молодым — и мне тебя уже не увидеть!
В письме отца было много всего, но в общем он пишет, что теперь я не смогу так просто приезжать к тебе. Да и если я тайком сбегу, как сейчас, отцу придётся меня наказывать по возвращении. К тому же мы теперь враги… Но это временно! Как только отец наведёт порядок в Северном Жуне, а ты разберёшься со своими делами, я сразу же приеду к тебе! Говорят, в Великой Юй столько интересного! Ты же хозяин — обязан устроить мне настоящий праздник!
Хумула уже трижды подал сигнал, а мне ещё столько сказать хочется… Ладно, не буду. А то вдруг он решит, что со мной что-то случилось, и ворвётся сюда — будет неловко. Ниньнинь, до новых встреч!»
Императорский дворец.
Раз в три года наступало время весеннего экзамена, но при дворе до сих пор не могли договориться, кто станет главным экзаменатором и кто составит задания. Император, глядя на спорящих министров, закрыл глаза, потерев виски, и, не сказав ни слова, встал и ушёл. Лишь протяжный голос церемониймейстера прозвучал вслед: «Собрание окончено!» — и чиновники в страхе упали на колени.
Прошло немало времени, прежде чем старый канцлер дрожащимися ногами поднялся и со всей возможной яростью плюнул в сторону мужчины средних лет:
— Подлый изменник!
И, бросив это, он направился к выходу.
Оплеванный мужчина спокойно вытер лицо и, будто ничего не произошло, обратился к окружающим:
— Отец давно ко мне не расположен. Простите, что опять устроил вам представление.
Все тут же замахали руками:
— Да что вы! Канцлер полон сил — здоровье у него прекрасное!
— Господин Ли — человек с открытым сердцем!
— Эй, быстро несите полотенце его светлости!
Ибо этот маркиз Иань, обладавший заслугами при восшествии императора на престол, был самым приближённым лицом при дворе. С ним никто не осмеливался ссориться.
Тем временем другой мужчина с суровым лицом холодно наблюдал за происходящим, затем поддержал своего отца, герцога Чжэньго, и повёл его прочь.
— Всего лишь шут, не способный выйти на большую сцену, — сказал он.
— Сын мой, не позволяй этому человеку тревожить твоё сердце, — ответил отец.
— Слушаюсь, отец.
Маркиз Ли Цинъань, которому только что плюнули в лицо, с насмешливой улыбкой смотрел, как отец и сын уходят всё дальше. Выйдя за ворота, он подозвал своего слугу:
— Сходи, передай карточку наложнице Дэ.
— Слушаюсь.
В гостиной дворца Ганьцюань Ли Цинъань долго ждал, пока, наконец, не появилась женщина в роскошных шёлковых одеждах. Несмотря на годы, проведённые во дворце, возраст не оставил на ней следов — напротив, она стала ещё привлекательнее.
Ли Цинъань не встал, чтобы поклониться, и даже с некоторым презрением лениво произнёс:
— Ваше величество, похоже, живётесь в последнее время весьма беззаботно? А как успехи третьего принца? Я слышал от наставника, что тот уже больше десяти дней не появлялся на занятиях?
Его тон, граничащий с допросом, вызвал в глазах наложницы Дэ вспышку гнева, но она сдержалась и ответила:
— Зэминь уже повзрослел, ему свойственно шалить. Да и император постоянно потакает ему. Я хоть и хочу его контролировать, он всё равно не слушается!
— Хо! — Ли Цинъань с силой поставил чашку на стол и, косо взглянув на женщину, саркастически усмехнулся: — Шалит?
Наложница Дэ молчала, стиснув губы.
Ли Цинъань снова рассмеялся, затем с издёвкой продолжил:
— У детей императорской семьи нет времени для шалостей! За два года, что отсутствует первый принц, вы, видимо, слишком расслабились и совсем потеряли голову? Первый принц, рождённый от законной императрицы, вызывает восхищение даже у старого учёного Шанчэна. Зэминю же на два года меньше, но два года назад первый принц уже отправился на границу, чтобы заслужить военные заслуги! А ваш сын всё ещё шалит?
— Разве императрица не знает, насколько опасна граница? Но именно в опасности рождается величие! Если первому принцу и его сторонникам удастся взять под контроль армию, думаете, у вас с Зэминем останутся спокойные дни?
— О, нет! Три месяца назад Северный Жунь одержал крупную победу, и теперь пятьдесят тысяч северных войск полностью подчиняются первому принцу. Вы даже не осознаёте, что стоите уже на краю пропасти! А сами тут расслабились! Неудивительно — ведь вы родом из захолустной семьи. Сколько бы лет ни провели при дворе, ума знатной дамы вам не обрести!
Эти слова больно ударили наложницу Дэ в самое больное место. В ярости она перебила его:
— Господин маркиз, будьте осторожны в словах! Не забывайте, что теперь я ваша сестра и наложница Великой Юй!
— Сестра? — Ли Цинъань презрительно фыркнул. — Теперь я боюсь признавать такой бестолковой женщиной своей сестрой. Если бы не вы сами некогда без стыда пришли ко мне с просьбой, стал бы я вас признавать? Если бы вы сейчас проявили хотя бы половину ума, что использовали тогда для завоевания сердца императора, и направили его на воспитание третьего принца, мне не пришлось бы так усердно работать за него при дворе и терпеть клеймо «изменника и льстеца»!
Наложница Дэ, тяжело дыша, вновь почувствовала, как перед глазами встают те самые стыдные воспоминания, которые она так хотела забыть. Закрыв на миг глаза, она тихо, почти умоляюще спросила:
— Тогда что вы посоветуете?
— Ладно, — вздохнул Ли Цинъань. — Раз уж я тогда ослеп, теперь придётся ослепнуть окончательно. Вы ведь знаете, что при дворе сейчас идёт жаркий спор из-за весеннего экзамена?
— Конечно, знаю.
— Весенний экзамен раз в три года — важнейшее государственное дело. Все лучшие учёные страны собираются в столице. Те, кто сдадут экзамены, станут знаменитыми «учениками императора». Но если копнуть глубже, они станут и полуучениками главного экзаменатора. — Ли Цинъань взглянул на наложницу Дэ и, убедившись, что она внимательно слушает, продолжил: — Три года назад третий принц был ещё ребёнком, а первый принц не интересовался политикой. Но сейчас ситуация иная: клан герцога Чжэньго явно пытается подорвать моё влияние, накопленное годами. Первый принц далеко на границе, второй хромает, четвёртый и пятый — дети от низкородных матерей и сами ещё малы. Именно сейчас — идеальный момент для того, чтобы Зэминь завоевал авторитет!
— Вы хотите, чтобы Зэминь стал главным экзаменатором?
Ли Цинъань чуть не лопнул от злости:
— Посмотрите на него! Разве он годится в главные экзаменаторы? Эту должность занимают лишь мудрейшие и уважаемые чиновники! Неужели вам так трудно включить мозги?
— …
— Ах, да что с вами делать! — тяжело вздохнул Ли Цинъань. — Академик Лю Чэнъи — мой хороший друг. — Он многозначительно посмотрел на наложницу Дэ. — Пусть Зэминь в ближайшие дни заглянет к нему. Всё уже организовано. Вы поняли, что делать?
Наложница Дэ энергично закивала:
— Конечно, поняла.
— Вот и отлично! — Ли Цинъань поправил рукава и встал. — У меня дома дела, не провожайте, государыня.
Наложница Дэ с трудом улыбнулась.
Едва Ли Цинъань вышел за дверь, как за спиной раздался звон разбитой чашки. Он даже не обернулся, лишь с презрением пробормотал:
— Бестолковая, злопамятная и с таким характером!
Под руководством дворцового слуги он шёл по Императорскому саду, когда вдруг заметил вдалеке мелькнувшую фигуру.
— Стой! — крикнул он.
Фигура замерла, затем неохотно направилась к нему.
— Дядя!
Третий принц с детства был окружён всеобщей любовью и никого не боялся, но почему-то всегда чувствовал трепет перед этим дядей.
«Вероятно, потому что я положил глаз на его младшую дочь, — подумал принц. — Ну а разве зять не должен бояться тестя?» Эта мысль немного успокоила его.
Юй Зэминь улыбнулся:
— Дядя пришёл навестить матушку? Как раз и я собирался к ней!
Чем дольше Ли Цинъань смотрел на этого «племянника», тем больше раздражался. Он хотел было отчитать его, но не знал, с чего начать, и просто отвернулся, намереваясь уйти.
Но принц, почувствовав себя увереннее, вдруг схватил дядю за рукав и весело заговорил:
— Эй, дядя, а почему Ваньвань давно не заходит во дворец? Матушка ведь недавно вспоминала её и очень скучала! И я тоже давно не видел сестрёнку Ваньвань.
Услышав, как Юй Зэминь называет его дочь «сестрёнкой» раз за разом, Ли Цинъань почувствовал отвращение и холодно бросил:
— Моя дочь — простая девушка, не стоит утруждать её вниманием государыни и вашего высочества!
Принц, ошарашенный ледяным тоном, растерянно смотрел вслед уходящему дяде. Добравшись до покоев матери, он получил новую неприятность: наложница Дэ, обычно его не замечавшая, устроила ему взбучку и велела немедленно учиться, а также отправила в дом какого-то незнакомого чиновника.
http://bllate.org/book/9757/883401
Готово:
