После брани матушка даже всхлипывать начала:
— Зэминь, ты уже вырос, пора понять, что такое житейские невзгоды. Я не прошу тебя, как старшего принца, добывать воинские заслуги — лишь бы ты хоть каждый день ходил слушать уроки императорского наставника и не давал ему повода жаловаться твоему отцу!
Юй Зэминь привык такие речи пропускать мимо ушей. С опытом он научился: вежливо всё обещал, а через некоторое время находил предлог и исчезал.
«Вообще непонятно, чего она хочет».
—
Когда весть достигла дворца Юнцюань, величавая государыня опустила последнюю шахматную фигуру и с лёгкой улыбкой произнесла:
— Наконец-то я одержала над тобой победу.
Новоявленная придворная чиновница второго ранга встала и поклонилась, скромно ответив:
— Ваше Величество играет блестяще. Ранее мне просто везло.
Та самая младшая служанка, что два года назад передавала сообщения, теперь стала доверенным лицом императрицы. Ум Синьчжи был поистине изящен и проницателен.
Опершись на руку Синьчжи, императрица покачала головой:
— Не стоит быть столь скромной. Я ведь не стану тебя наказывать за то, что ты хорошо играешь в шахматы.
Затем добавила со вздохом:
— Увы, Ли Цинъань столько лет строил планы, а так и остался слепым от рождения до седин. Жаль старого канцлера Ли — всю жизнь верно служил государству, а единственный оставшийся сын даже не на его стороне.
Никто вокруг не осмеливался откликнуться.
Спустя долгое время Вэй Чжисянь с радостным видом приблизился:
— Поздравляю Ваше Величество! Только что пришла весть: на севере одержана великая победа! Северный Жунь отступил на пятьсот ли! Император собирается вызвать принца обратно для награждения! Вот и письмо от самого принца!
Императрица, томимая тревогой и любовью к сыну, взяла письмо и медленно, слово за словом, прочитала его. Наконец тихо произнесла:
— Хорошо… хорошо…
По всему залу раздались голоса служанок, поздравляющих государыню.
Долго царила тишина. Наконец Синьчжи подняла глаза и увидела, как обычно стойкая императрица пролила две слезы. Она поспешно подала платок и мягко увещевала:
— Не плачьте, Ваше Величество, берегите глаза. Когда принц вернётся, ему будет больно видеть вас такой.
— Да, ты права, — глубоко вздохнула императрица и слабо улыбнулась. — Вэй Чжисянь, раздай награды. Сегодня все в дворце Юнцюань получат подарки.
— Благодарим Ваше Величество!
Ли Цинъань, только что вышедший за ворота Императорского дворца, едва не скрипнул зубами от злости. «Разумеется, именно сейчас он возвращается! Как раз в самый важный момент…»
Через пять дней восьмисотстрочный указ достиг северной границы.
Церемониймейстер — старый евнух — с фальшивой улыбкой произнёс:
— Принц, примите указ!
Цзэньинь вместе с другими совершил поклон государю и почтительно принял указ. Евнух лёгким движением метлы оглядел окружение и с насмешливым прищуром процедил:
— Ваше Высочество, вы так изнежены и благородны… Как же вам тяжело здесь, в этой глухомани, среди дыма и пыли, да ещё и простолюдинов полно! Что, если вы случайно ушибётесь или поранитесь? Это было бы ужасно! Неудивительно, что герцог Чжэньго каждый день подаёт прошения о военном жалованье — он ведь так сильно скучает по вам!
Слова евнуха явно несли скрытый упрёк. Генералы за спиной принца возмутились, но Цзэньинь одним взглядом успокоил их и спокойно ответил:
— Что вы говорите, господин евнух. Спокойствие Великой Юй обеспечивается кровью и плотью воинов. Дым над северными землями — это пламя боевого духа солдат. Я, будучи сыном императора, обязан подавать пример и быть первым в бою, готовым отдать жизнь за государство. Герцог Чжэньго заботится о пограничных войсках — это долг и обязанность каждого верного подданного.
Лица генералов посветлели от удовлетворения. Евнух бросил на них холодный взгляд, медленно поклонился и сказал:
— Ваше Высочество правы. Простите мою неуклюжесть. У вас, верно, важные военные дела, не стану задерживать.
— Счастливого пути, господин евнух.
Младший евнух поспешил отдернуть занавеску, и они удалились.
Цзян Чэнь плюнул под ноги и выругался:
— Старый ублюдок!
— после чего сердито ушёл. Остальные командиры тоже попрощались и разошлись.
По дороге младший евнух недоумевал: его учитель всегда был «улыбающимся тигром» — даже самым униженным никогда не позволял себе ни слова насмешки. Почему же сегодня он так язвительно обошёлся с первым принцем?
— Учитель, — спросил он, — ведь сейчас первый принц в большой милости при дворе. Почему вы…?
Старый евнух, тридцать лет служивший императору, Гао Ши, косо взглянул на ученика, лёгонько стукнул его по голове и проворчал:
— Ты чего понимаешь!
Затем долго смотрел на закатное небо, пылающее, будто готовое поглотить весь мир, и в его глазах мелькнула глубокая тень.
«Скоро начнётся буря».
—
На троне в зале Чэнцянь император молча смотрел на стопку меморандумов, выражение лица не выдавало ни радости, ни гнева.
Наконец он тихо вздохнул.
Сведения с границы, донесения шпионов, победные рапорты с севера, даже известия о поражениях — всё это два года подряд регулярно появлялось на столе государя. Все эти письма и доклады он лично складывал в ближайший ящик, чтобы при следующем письме пересчитать и перечитать.
Никто не мог понять, о чём думал император.
Молодой евнух осторожно подошёл, заменил остывший чай и тихо доложил:
— Ваше Величество, второй принц просит аудиенции.
Император закрыл глаза и махнул рукой:
— Пусть войдёт.
— Слушаюсь.
В зале тонкий дымок от благовоний медленно извивался в воздухе. Если смотреть на него слишком долго, зрение начинало расплываться.
Скрип колёс инвалидной коляски раздался за дверью. Император, словно очнувшись, тяжело закашлялся и, дрожащей рукой, начал убирать письма и меморандумы в ящик за спиной.
Тяжёлые двери распахнулись, и яркий солнечный свет хлынул внутрь. На фоне этого света сидел юноша с изящными чертами лица в инвалидной коляске. Он поднял глаза на императора и ровным голосом произнёс:
— Сын кланяется отцу-государю.
— Мм, — отозвался император, не оборачиваясь, продолжая возиться с ящиком.
В зале воцарилась тишина. Служанки и евнухи, привыкшие к такой атмосфере, стояли, опустив глаза, и дышали тихо. Хотя между ними была кровная связь, вместо теплоты и близости царила холодная официальность.
Его второй сын, рождённый наложницей Хуэй. По праву должен был стать небесным избранником, но с рождения был прикован к инвалидной коляске.
Цзэньинь был умён почти до жути — даже в детстве не проявлял никакой ребяческой наивности, всегда оставался спокойным, рассудительным и заслуживающим доверия. Зэминь хоть и безалаберен в учёбе, зато искренен и открыт, да ещё и рождён любимой наложницей Дэ — потому император особенно его баловал. Перед лицом Цзэньиня он чувствовал тяжесть, перед Зэминем — искреннюю нежность, но больше всего — бессилие, когда встречался со своим вторым сыном, «пятном» императорской семьи.
После долгого молчания раздался холодный, бесстрастный голос второго принца:
— Отец-государь, с каким поручением вы меня вызвали?
Император захлопнул ящик и, всё ещё стоя к нему спиной, спросил хрипловато:
— Разве отец не может просто увидеть своего сына без всяких «поручений»?
— Сын не смеет так думать.
Хотя оба это говорили, и Юй Цзэлинь, и император прекрасно понимали: за все эти годы государь почти не навещал дворец наложницы Хуэй, не говоря уже о встрече с этим «уродливым» сыном.
Император снова закашлялся и, наконец, повернулся. Его взгляд упал на того, кого он так долго старался забыть. Высокие скулы, тонкие губы, холодный взгляд — всё напоминало ему самого себя в юности.
Солнечные зайчики пробивались сквозь бумажные окна, и юноша, озарённый светом, спокойно смотрел на отца.
Император невольно отвёл глаза и приказал:
— Подготовься к весеннему экзамену второго числа второго месяца.
Неожиданный приказ поразил даже обычно невозмутимого Юй Цзэлина:
— Отец-государь?
И неудивительно. Весенний экзамен проводился раз в три года, собирая лучших выпускников со всей страны. Те, кто проходил его успешно, становились выдающимися чиновниками. Каждый правитель относился к этому событию с величайшим вниманием. С древних времён принцев строго ограничивали в участии в экзаменах, дабы избежать борьбы за престол.
В Великой Юй принцы начинали участвовать в делах двора с шестнадцати лет. Хотя Юй Цзэлинь был единственным, кто регулярно присутствовал на заседаниях, его инвалидность делала его самым легко игнорируемым из всех. Все знали: на троне не может сидеть человек с недостатками.
Со времён основания династии случаи, когда принца назначали главным экзаменатором, были крайне редки.
Император медленно вернулся на трон:
— Ты ещё молод, но твой литературный талант превосходит других. Среди учёных ты давно прославился своей мудростью. Кроме того, я устал слушать, как министры спорят об этом на заседаниях — голова раскалывается!
Он был прав. Из-за своей замкнутости Юй Цзэлинь мог часами углубляться в учёбу, и его литературные достижения действительно превосходили всех. Если бы среди чиновников кто и мог с ним общаться на равных, то разве что старый императорский учитель Шанчэн.
Услышав это, Юй Цзэлинь промолчал.
— Хватит, — император постучал пальцем по столу. — После новогоднего банкета начинай готовиться.
Юй Цзэлинь опустил глаза:
— Сын принимает указ.
Отец и сын молчали друг перед другом, пока неловкость не стала невыносимой. Наконец второй принц нарушил тишину:
— Тогда сын не станет отвлекать отца от государственных дел. Прощайте.
…
В тот же день во дворце наложницы Хуэй появился император, которого там не видели уже много лет. Она в спешке приняла его, но вскоре государя снова увела та самая капризная наложница из дворца Ганьцюань, постоянно жалующаяся на головную боль.
Позже Хуэй рассказала об этом как о шутке императрице. Та посмеялась и сказала:
— Зачем ты вообще о нём заговорила? Пойдём, сыграем в карты.
Неожиданный указ императора озадачил всех чиновников.
Во-первых, почему именно второй принц назначен главным экзаменатором? Во-вторых, государь уже много лет не издавал подобных конкретных указов. Обычно делами занимался старый канцлер, либо решения принимались совместно с маркизом Иань и другими. Сам император лишь формально утверждал решения.
Когда кто-то попытался возразить, увидев непреклонное лицо императора, сразу замолчал.
После заседания Юй Цзэлинь ушёл первым, и лишь потом некоторые чиновники поняли, что его уже и след простыл.
Голова Ли Цинъаня была словно в тумане. Последние дни всё шло наперекосяк. Хотя ничего особенного не происходило, он, привыкший к успеху, впервые почувствовал беспокойство и раздражение. Он уже собирался подать прошение об аудиенции, как вдруг к нему подошёл евнух из свиты императора с радушной улыбкой:
— Ах, господин маркиз Ли! Вы ещё здесь? Как раз вовремя! Его Величество велел мне пригласить вас сыграть в шахматы!
Ли Цинъань, погружённый в свои мысли, вяло отделался парой фраз и направился к императору.
Услышав приветствие, император поманил его:
— Подойди, помоги решить, куда ходить дальше.
Ли Цинъань внимательно изучил доску и поставил чёрную фигуру в один из углов. Император некоторое время смотрел, потом воскликнул:
— Ах, вот оно что!
Видя, что государь полностью погрузился в игру, Ли Цинъань осторожно заметил:
— Ваше Величество так быстро назначил главного экзаменатора для весеннего экзамена… Не кажется ли вам это немного…
Он не договорил, но император понял его намёк и бросил на него пристальный взгляд:
— Ты считаешь, что моё решение поспешно?
Ли Цинъань поспешно улыбнулся:
— Смею ли я так думать!
— А почему бы и нет? — холодно произнёс император.
Эти слова заставили Ли Цинъаня вздрогнуть. Он немедленно упал на колени, прося прощения, и робко взглянул на лицо государя. Тот по-прежнему улыбался, но Ли Цинъань не осмеливался расслабиться.
За пятнадцать лет службы он знал: хотя император и не был особенно близок с ним, они знакомы ещё с низов, и Ли Цинъань входил в число немногих, кому можно было говорить с государем откровенно. Обычно император закрывал глаза на его самостоятельные решения, лишь махнув рукой. Поэтому сегодняшняя фраза вырвалась у него машинально.
Но никогда прежде государь не говорил с ним таким тоном, будто обвиняя.
Холодный пот выступил на лбу Ли Цинъаня. Он всегда считал императора ленивым правителем, предпочитающим наслаждения делам, добродушным до крайности — даже когда его отец, старый канцлер Ли, в гневе врывался в зал Чэнцянь и кричал на него, государь тут же посылал лекаря проверить, не заболел ли старик от злости.
В народе его сравнивали с избалованным наследником, который тратит состояние, но не является развратником.
Но сегодня Ли Цинъань понял: возможно, ему стоит взглянуть на этого императора по-новому.
http://bllate.org/book/9757/883402
Готово:
