Закатное солнце озаряло стену. Лицо Шэнь Цзи, омытое последними лучами заката, застыло в мёртвой тишине. Его тонкая, словно бумага, рубашка трепетала от ветра у окна, а последний проблеск света медленно угас.
Руань Мяньшу приподняла подол и осторожно подошла к нему. Обойдя стул сзади, она накинула на его плечи лисью шубу.
— Который час? — холодная рука Шэнь Цзи легла на неё, но глаз он не открыл.
Руань Мяньшу выглянула во двор, чтобы определить время: солнце уже полностью скрылось.
— Время Юй. Солнце село.
Едва она произнесла эти слова, издалека донёсся звук бамбуковых дощечек — сторож начал отбивать часы во дворе. Шэнь Цзи погладил её руку:
— Уже бьют час Чу.
Руань Мяньшу тихо «мм» кивнула, не понимая, что он имеет в виду. Шэнь Цзи встал; его высокая фигура заслонила её от света. За спиной — голые ветви деревьев. Он смотрел на неё, бледное лицо без единой тени улыбки.
— Поздно.
Сердце её дрогнуло.
— Что поздно?
Шэнь Цзи нахмурился, медленно отпустил её, поправил шубу и развернулся, чтобы уйти. Руань Мяньшу схватилась за край шубы, глядя ему в затылок, и вдруг, будто озарённая внезапным прозрением, приблизилась.
На женщине, долго пробывшей на улице, ещё лежала первая зимняя прохлада. Шэнь Цзи поморщился и отстранил её:
— Веди себя прилично.
Но в следующий миг он почувствовал, как её пальцы слегка потянули за волосы, и её дыхание коснулось его уха:
— Шэнь Цзи, я действительно задержалась… Но ведь я ходила покупать тебе шпильку.
Белое тело шпильки увенчивал нежный цветок сакуры. Белизна шпильки и чёрные пряди его волос прекрасно сочетались, делая Шэнь Цзи подобным луне и звёздам — чистым и сияющим.
Сердце Шэнь Цзи дрогнуло, будто вдруг наполнилось чем-то тёплым и незнакомым. Он неловко отвёл взгляд:
— Мне не хватает шпилек, что ли?
— Вот как… — Руань Мяньшу, улыбаясь, поднялась на цыпочки, не упуская ни одного выражения на его лице. — Значит, шпилька нужна Сунбаю. Пойду отдам её ему.
И правда, её рука потянулась, чтобы снять шпильку с его волос. Шэнь Цзи настороженно отступил на шаг и отбросил её руку:
— Нет. Ты сама сказала — это мне.
Ветер трепал полы его одежды, будто в смятении. Руань Мяньшу, глядя на его спину, догнала его и взяла под руку:
— Она твоя! Я же не забираю. Пойдём, пойдём, поужинаем вместе.
Шэнь Цзи нетерпеливо оттолкнул её, но мягко — лишь убедившись, что она не упадёт, — и решительно зашагал вперёд, будто на миг забыв, что слеп.
И действительно, в следующее мгновение он наступил на скользкий камень и едва не упал. Руань Мяньшу тут же снова обвила его рукой:
— Тогда поужинай со мной!
Лицо Шэнь Цзи окаменело. Не обращая внимания на его раздражение, Руань Мяньшу повела его вперёд, медленно и уверенно. Их локти переплелись, силуэты слились в одно целое.
Она прижалась к его плечу и жалобно сказала:
— Шэнь Цзи, я весь день ходила, ноги болят, живот голоден… Пожалей меня хоть немного, посиди со мной за ужином!
Ветер коснулся щеки Шэнь Цзи. Долго сжав губы, он наконец раскрыл рот:
— Надоела ты мне. Пойдём есть.
Сунбай стоял у двери кухни с подносом в руках, глаза его были слегка красны. Цюйкуй вышла вслед за ним с тарелками и чашками и легко толкнула его локтем:
— Ты чего плачешь?
Сунбай поспешно вытер глаза свободной рукой:
— Не плачу.
Цюйкуй не стала спорить и указала на двух людей, входящих в главный зал:
— Конечно, конечно… Просто песчинка попала в глаз. Беги скорее, господин и госпожа уже внутри.
Сунбай улыбнулся и пошёл подавать ужин. Он вовсе не был грустен — просто радовался, видя, как второй молодой господин постепенно возвращается к жизни.
…
На следующий день, едва рассвело, дождь, не прекращавшийся всю ночь, всё ещё шёл. В Саду Возвращения уже горел свет.
Зимы на юге всегда сырые и дождливые; пронизывающий холодный ветер бил в лицо. Руань Мяньшу, укутанная в алую лисью шубу, открыла дверь и вышла во двор, затем осторожно повела за собой Шэнь Цзи.
Сегодня они отправлялись в поместье Няньюньцзян, где Шэнь Цзи должен был проходить лечение. На нём была чёрная лисья шуба поверх длинного чёрного халата, волосы аккуратно собраны в пучок на макушке — образ получился почти демонически мрачный, если бы не белая шпилька с алым кончиком.
Подойдя к Руань Мяньшу, он нащупал её плечи, нахмурился и натянул капюшон шубы ей на голову.
Её улыбка исчезла в пушистом мехе, но глаза продолжали сиять. Она протянула руку за зонтом:
— Дай я понесу!
Шэнь Цзи повернул голову и поднял зонт повыше:
— Не шали. Веди меня.
Зимой на улице ветрено, и зонт легко унесёт порывом. Да и сил у неё, такой хрупкой, явно не хватит, чтобы удержать его.
Поняв, что спорить бесполезно, Руань Мяньшу сосредоточилась на дороге. Но, увлёкшись разговором, она не заметила лужу прямо перед собой. Предупредить уже не успевала — и тогда она просто обняла Шэнь Цзи.
— Шэнь Цзи…
Под дождём две фигуры слились в одну: женщина прижималась к мужчине, будто ласкаясь. Что-то она прошептала ему, и лицо Шэнь Цзи стало напряжённым. Зонт накренился так, что почти весь навис над женщиной; из-под капюшона виднелась лишь изящная фигура в грациозной позе.
Шэнь Юй, просидевший всю ночь над отчётами о доходах лавок, устало возвращался в свои покои, когда увидел эту картину. Он замер на месте, позволив мелкому дождю осыпать себя.
— Господин! — громко окликнул его Сунбай.
Руань Мяньшу подняла голову, взяла Шэнь Цзи под руку и слегка поклонилась:
— Старший брат, здравствуйте.
Шэнь Цзи стоял рядом с ней, нарочно загораживая её от ветра. В памяти всплыл нефритовый жетон, который Сунбай передал ему от старшего брата.
Шэнь Юй, заложив руки за спину, кивнул и бросил взгляд на потускневшие глаза Шэнь Цзи, после чего развернулся и ушёл. По узкой улице он шёл один; широкие рукава не могли скрыть, как дрожат его пальцы от холода. Руань Мяньшу заметила это и крепче сжала руку Шэнь Цзи.
— Иди прямо, не приставай ко мне, — строго поправил он её осанку. Помолчав, словно смягчившись, добавил: — Мы же на людях.
Руань Мяньшу опомнилась, опустила глаза на дорогу и, держа его за рукав, тихо возразила:
— Даже дома ты не рад мне. Вчера ведь тоже отталкивал.
Под зонтом глаза Шэнь Цзи были тёмны и неподвижны, но уши вдруг покраснели — точно так же, как кончик шпильки. Он отвёл лицо и промолчал. Руань Мяньшу, обидевшись, пнула ногой камешек.
Мелкий дождь струился по земле, камень упал в лужу, подняв брызги и круги на воде. Сунбай и Цюйкуй шли следом. Сунбай осторожно предупредил:
— Второй господин, сейчас поворот.
— Мм, — отозвался Шэнь Цзи и изменил направление.
Цюйкуй напомнила:
— Госпожа, на улице прохладно.
Руань Мяньшу взглянула на побледневшее лицо Шэнь Цзи, вздохнула и резко потянула его в противоположную сторону:
— Шэнь Цзи, поверни сюда! Там стена!
Шэнь Цзи чуть наклонил зонт в её сторону и равнодушно кивнул:
— Мм.
По дороге Руань Мяньшу, пряча руку в рукаве, проскользнула ею под его локоть и шепнула ему на ухо:
— Мне холодно. Не смей отстраняться.
На самом деле он был куда холоднее её, но не стал отталкивать. Увидев, что он сохраняет спокойствие, Руань Мяньшу невольно улыбнулась.
С наступлением зимы Шэнь Цзи становился ледяным, будто сама стужа. Она могла согреть его лишь на миг, но главное — заставить его наконец обратиться к врачу.
У ворот дома Шэней уже ждала карета. Возница хлестнул лошадей, и экипаж плавно отъехал от усадьбы. Холодный ветер взметнул занавеску, и Руань Мяньшу, дрожа, прижалась ближе к Шэнь Цзи.
Внутри кареты в углу висела жемчужина величиной с ладонь, благовонный дым из курильницы вился вокруг изображений сакуры. Шэнь Цзи прислонился к стенке и перебирал пальцами бамбуковые дощечки.
Руань Мяньшу подсела к нему. Он лениво приподнял веки:
— Замёрзла?
— Нет, — ответила она.
Шэнь Цзи любил тишину и больше не заговаривал. Руань Мяньшу решила, что он занят важным делом, и не мешала. В карете воцарилась тишина, нарушаемая лишь стуком копыт.
Сунбай отлично управлял экипажем — плавно и ровно. Вскоре голова Руань Мяньшу склонилась на плечо Шэнь Цзи. Он замер и тихо спросил:
— Опять что-то случилось?
Голос его звучал невероятно мягко — такого тона никто никогда не слышал от него.
Руань Мяньшу, мучимая ночными кошмарами, теперь в полудрёме инстинктивно прижалась к нему и пробормотала:
— Шэнь Цзи… Мне хочется спать. Дай немного прилечь на тебя.
Не дожидаясь ответа, она обвила его руку и прижалась всем телом. Среди благовонного дыма Шэнь Цзи долго молчал, потом глубоко выдохнул и чуть опустил плечо, чтобы ей было удобнее.
Снаружи Сунбай вёл карету. На повороте из-за угла внезапно выскочил кот. Возница испуганно дёрнул поводья, карета опасно накренилась, и голова Руань Мяньшу начала соскальзывать.
Сердце Шэнь Цзи сжалось. Он подхватил её голову и вернул на плечо.
— Сунбай, что случилось?
— Второй господин, кот выскочил.
Такие происшествия не зависели от возницы. Зловещая аура вокруг Шэнь Цзи постепенно рассеялась. Он обхватил Руань Мяньшу за талию и притянул к себе. Та, не просыпаясь, удобно устроилась в его объятиях.
Шэнь Цзи опустил взгляд, но ничего не увидел. Пальцы его сжались, и он бросил сквозь зубы:
— Наглецка.
Руань Мяньшу уже спала и, разумеется, не отреагировала.
Шэнь Цзи помолчал, затем накинул на неё оба конца шубы, укрыв в уютном мире, и, прижав локтем, продолжил перебирать брайлевские знаки на дощечках.
Путь от усадьбы Шэней до поместья Няньюньцзян был долгим. За городом дороги стали хуже, мелкий дождь превратился в снежную крупу, и к вечеру, когда они добрались до места, небо было чернильно-тёмным.
Среди гор дымились печные трубы, за чередой скромных домиков, среди полей, возвышалась усадьба с белыми стенами и чёрной черепицей. Распахнутые ворота обрамляли алые цветы сливы — это и было поместье Няньюньцзян, о котором рассказывал Ян Шо.
За городской чертой, среди полей, карета плавно въехала в картину и остановилась у открытых ворот. Ян Шо уже стоял там, одетый в изящную зелёную одежду, и его улыбка сияла ярче весеннего дня.
Сунбай спрыгнул с козел и поклонился. Цюйкуй сошла с повозки позади, и все собрались вместе, ожидая, когда выйдут двое из кареты.
Снег ложился на их плечи, но занавеска кареты не шелохнулась. Ян Шо сделал шаг вперёд, собираясь что-то сказать, но вдруг из-за ткани показался локоть — Шэнь Цзи, согнувшись, вышел из кареты, держа на руках спящую женщину.
Ян Шо замер на месте, от удивления чуть не отвисла челюсть:
— Эй, малыш, ты что, с ума сошёл? Это же карета! Положи её — дядя сам донесёт!
Шэнь Цзи бросил на него ледяной взгляд и прошипел сквозь зубы:
— Катись. Её может нести только я.
Шэнь Цзи бережно спустил её с кареты, но из-за скользкой дороги чуть не выронил.
Все замерли в ужасе, но ни один не осмелился сказать ни слова — достаточно было одного сурового взгляда Шэнь Цзи.
В метели он стоял, гордо подняв голову, пустые глаза устремлены вдаль, к горам, а руки крепко сжимали спящую в объятиях.
Прошло много времени. Наконец он обернулся и хриплым голосом произнёс:
— Принесите носилки.
Отбросив своё эго, он выбрал её безопасность.
Он уложил её на носилки и плотно укутал шубой. Затем всё время шёл рядом, опустив голову и не проронив ни слова.
Ян Шо и остальные следовали за ним, не зная, что сказать.
В ушах шумел ветер. Вдруг на носилках женщина, прижимая к себе его шубу, тихо позвала:
— Шэнь Цзи…
Голос был таким мягким, что ветер сразу унёс его. Ян Шо не знал, услышал ли Шэнь Цзи, но тот шёл размеренно, своим телом загораживая её от снега и ветра.
Ян Шо вдруг почувствовал боль в сердце и сказал:
— Так долго прятался во тьме… Я совсем забыл, что он — человек гордый.
Он подошёл ближе и хлопнул племянника по плечу так, что тот пошатнулся:
— Племяш, дядя спасёт тебя.
Его слова растворились в метели, но Шэнь Цзи даже не дёрнул головой.
В начале десятого месяца зимы зацвели белые сливы. Над термальным источником клубился пар, на воде плавали алые лепестки, а вокруг стояли невысокие зелёные камни, отражаясь в тёплой воде.
Руань Мяньшу босиком стояла на гальке, облачённая лишь в лёгкую прозрачную ткань, будто неземное существо, случайно забредшее в мир людей. Она обернулась к мужчине с распущенными волосами и лёгкой одеждой.
— Шэнь Цзи, — улыбаясь, она подбежала и взяла его под руку, медленно подходя к воде.
Она проснулась, когда уже стемнело. Шэнь Цзи как раз позволял врачу прощупать пульс. Лекарь сказал, что яд проник глубоко в лёгкие и почки, болезнь запущена, можно лишь продлить жизнь, но не излечить. Оставив несколько рецептов, он покачал головой и ушёл.
Ян Шо снаружи спорил с врачом, краснея от злости. Шэнь Цзи медленно опустил рукав и велел выбросить лекарства.
Руань Мяньшу долго сидела оцепеневшая. Лишь когда все разошлись и Ян Шо упомянул целебные свойства термального источника, она сделала вид, будто только что проснулась.
http://bllate.org/book/9756/883361
Готово:
