Шэнь Цзи слегка напрягся и сильнее сжал её плечи, но в итоге всё же отпустил. Его спадающие пряди щекотали ей щёки.
Руань Мяньшу провела пальцем по уголку губ, думая то о прошлом, то о настоящем, и наконец тяжело вздохнула. Шэнь Цзи так и не коснулся её по-настоящему. Внутренние покои полны тайн и подлостей — они оба были одинаковыми людьми, жалкими и несчастными.
В сущности, она больше была обязана Шэнь Цзи, чем он ей.
То «спасибо» она задолжала ему ещё много лет назад…
— Шэнь Цзи…
Голос Руань Мяньшу прозвучал хрипло, с лёгкой девичьей слабостью, почти что с ноткой… кокетства.
Никто никогда не звал его так. Шэнь Цзи широко распахнул глаза, уставившись в привычную тьму, и вдруг почувствовал в груди тёплый отклик.
— Спа… Шэнь Цзи…
Руань Мяньшу начала говорить, но не договорила и половины фразы: Шэнь Цзи вдруг пошатнулся и, падая, инстинктивно поднял руку, заслонив её от холодного ветра, дувшего снаружи.
Увы, он упал неудачно — прямо на её руку, и «спасибо» так и осталось у неё в горле.
В темноте Руань Мяньшу лежала с открытыми глазами. Кроме самого первого испуганного возгласа — «Шэнь Цзи!» — и последующей проверки его дыхания, она больше не произнесла ни слова.
Этот осенний дождь пронизывал до костей. Руань Мяньшу думала, что не сможет заснуть всю ночь, но ошиблась.
Возможно, череда потрясений измотала её, а может, ужас пережитого выжал все силы. Как бы то ни было, придавленная его телом, она уснула.
Дождь стучал по черепице — то тише, то громче. Холодная сырость подбиралась снизу, проникая в самые кости…
…
Во сне она стояла босиком — один башмачок потерялся где-то в бегстве. Сжав пальцы ног от растерянности, она смотрела на фигуру в отдалении. У того были распущенные чёрные волосы, широкие белые рукава лежали на земле, испещрённые каплями крови, будто алые цветы на снегу — такими они ей показались.
Она осторожно приблизилась и наконец разглядела, чем он занят.
— Трава невкусная.
Он склонился и просто сунул травинку в рот. Ветер принёс с собой свежий аромат зелени.
Она присела на корточки, вытащила из-за пояса любимую лепёшку с османтусом и, наклонив голову, протянула ему.
— У меня есть лепёшка с османтусом. Хочешь?
Избалованная Руань Мяньшу впервые в жизни робко пыталась понравиться кому-то.
Тот, занятый своей «трапезой» — вернее, поеданием травы, — вдруг резко поднял голову. Его глаза были пусты, словно мёртвая вода, но в глубине ещё мерцала кровавая краснота только что свершённого убийства. Он уставился на неё безжизненным взглядом.
Заскрежетав зубами, он прорычал:
— Катись прочь!
И она действительно убежала…
…
Дождь усилился. Руань Мяньшу проснулась от холода. Её рука уже была свободна, а Шэнь Цзи, всё в той же позе, спокойно спал.
Опять этот сон…
Руань Мяньшу вздохнула. Иногда ей самой было непонятно, почему она тогда так послушно ушла, едва он приказал.
Они ведь виделись всего раз в жизни, а Шэнь Цзи уже много лет жил у неё в сердце. Другие со временем забывают, а её воспоминания, словно вино, становились лишь крепче и благороднее.
Она посмотрела на свою руку, которая уже почти коснулась его лица, и прошептала с досадой:
— Что я вообще делаю?
Дождь за окном шёпотом напевал колыбельную. Неизвестно, когда он прекратится, но завтрашний день явно не сулил ничего хорошего!
А ещё она подвела Шэнь Цзи…
…
Семейство Шэнь — богатейшие в Янчжоу.
До появления Шэнь Цзи господин Шэнь был знаменитым по всей реке Янцзы поэтом и учёным: заняв третье место на императорских экзаменах, он в шёлковых одеждах проехал по улицам в триумфальном шествии. Его юный талант покорил сердца множества девушек, включая даже принцесс и наследных княжон.
Однако Шэнь Цунсинь прямо заявил, что у него уже есть жена, и многие благоразумно отступили. Но не такова была гордая княжна Хуанань, Юй Цзяо.
Юй Цзяо напоила Шэнь Цунсиня, а после, улыбаясь, отпустила его обратно в Янчжоу.
Не прошло и девяти месяцев, как Юй Цзяо приехала в дом Шэней с ребёнком на руках и огромным приданым. Первая жена господина Шэня в ярости заболела и преждевременно родила Шэнь Цзи, после чего ушла в монастырь. Старшие Шэни, обладавшие властью в доме, заставили Шэнь Цунсиня и Юй Цзяо венчаться.
После свадьбы супруги жили в постоянной вражде, доходившей порой до драк.
Юй Цзяо была ревнивой. Пока были живы старики, она притворялась, что хорошо относится к Шэнь Цзи, но как только те умерли, она бросила мальчика в заброшенный дворик у подножия горы, предоставив ему самому справляться с жизнью.
В Янчжоу все знали: Шэнь Цзи вырос на волчьем молоке и выглядел уродом с чёрной рожей.
Но они забыли, что мать Шэнь Цзи — та самая женщина, о которой Шэнь Цунсинь вспоминал всю жизнь, — была дочерью знаменитого в Янчжоу дома Ян, Ян Юйшу. Откуда у её сына взяться уроду?
Его черты можно было назвать изысканными: в них сочетались изящество учёного и скрытая суровость. Жаль только, что позже…
Шэнь Цзи ослеп. Драгоценная нефритовая чаша получила изъян — его глаза лишились света.
Теперь он лежал рядом с ней, и сердце Руань Мяньшу переполняли противоречивые чувства.
Она понимала: в доме Шэней было всего два сына. Сын княжны Юй Цзяо, Шэнь Юй, — знаменитый в Янчжоу молодой талант. До ареста её отца княжна даже брала её за руку и хвалила, давая понять, что хотела бы видеть её своей невесткой.
Но теперь, когда дом Руаней пал, всё изменилось. Она и не думала выходить замуж за Шэнь Юя — ей нужно было лишь выжить в доме Шэней и дождаться возвращения отца.
Однако едва господин Шэнь привёз её в дом, как княжна, не дожидаясь решения — за кого выдавать девушку, — подстроила так, чтобы их с Шэнь Цзи застали вместе…
По правде говоря, даже если бы ей пришлось выбирать, она вряд ли выбрала бы Шэнь Юя. Тот был безупречен: благороден в манерах, искусен в делах, изящен в речах. У него было и имя, и власть — словно ясная луна в небе, прекрасная, но… ненастоящая.
Луна хоть и прекрасна, но смотреть на неё можно лишь издалека; вблизи она скучна.
Если уж выбирать между ними без права отступления…
— За спасение жизнью платят жизнью, — прошептала Руань Мяньшу, глядя на лежащего рядом. — Ты спас меня однажды… А теперь…
Хочешь ли…
Внезапно её талию что-то придавило. В темноте рука Шэнь Цзи без предупреждения легла ей на пояс. В ушах звучал лишь мерный стук дождя. Руань Мяньшу глубоко вдохнула и осторожно попыталась оттолкнуть его.
— …
Не поддался.
Сквозняк снаружи усилился. Руань Мяньшу стиснула зубы:
— Ты нарочно!
Её голос, звонкий, как жемчуг, растворился в шуме дождя. Шэнь Цзи продолжал спать, а Руань Мяньшу, сердясь, в конце концов снова уснула.
На этот раз холодный ветер был надёжно перекрыт его телом, и ей больше не снились сны.
— Облейте эту развратницу ледяной водой, чтобы пришла в себя!
На следующий день после позора Руань Мяньшу разбудила ледяная вода.
Осенняя вода была ледяной.
Она открыла глаза и увидела перед собой пустые, безжизненные очи. Он растерянно поднял израненные руки, заслоняя ей лицо. Вода стекала сквозь пальцы и капала ей на шею.
Шэнь Цзи был слеп. Его чёрные волосы беспорядочно рассыпались по шее, подчёркивая белизну кожи, словно первый снег. Даже промокнув до нитки, он не выказал ни малейшего волнения.
Будто всё вокруг было ему безразлично.
Ему — безразлично. А вот Руань Мяньшу — нет. Она подняла холодный, пронзительный взгляд на женщину в роскошных одеждах, стоявшую во главе группы.
Княжна Хуанань, Юй Яо — нынешняя супруга Шэнь Цунсиня.
Взгляд княжны полнился презрения к Руань Мяньшу и откровенной ненависти, когда она смотрела на Шэнь Цзи.
Странно, но её нынешнее положение напоминало положение самой Юй Яо в прошлом. Разница лишь в том, что Руань Мяньшу — дочь преступника. Она многозначительно посмотрела на княжну.
Юй Яо поняла намёк. Её перекосило от злости, и она смахнула рукавом единственный оставшийся в комнате чайный бокал. Дрожащим пальцем она указала на Руань Мяньшу:
— Княжна, — тихо окликнула её служанка.
Юй Яо, словно вспомнив что-то, немного успокоилась и убрала руку:
— Госпожа Руань, вы ведь из уважаемой семьи чиновника и изучали «Четыре заповеди для женщин». Как вы могли совершить такой позорный поступок и ещё осмелиться требовать, чтобы мой сын взял вас в жёны?
Сердце Руань Мяньшу сжалось от боли. Она сдержала стон от боли в пояснице и мысленно выругала Шэнь Цзи:
— Грубиян…
Не умеет быть нежным.
Шэнь Цзи чуть приподнял лицо. Его неподвижные глаза дрогнули, но он промолчал.
— Ха-а…
Руань Мяньшу облегчённо вздохнула: ночью в темноте ей удалось привести одежду в порядок. Она оперлась ладонями на ложе и села, но в движении зацепила волосы Шэнь Цзи. Её притворное спокойствие исчезло, когда она увидела, как он нахмурился.
— Я… — испугалась она и попыталась отпустить, но в спешке только усугубила дело — вырвала два волоска. Слова застряли в горле, и она замерла, полусидя, полулёжа.
Она ждала, что он заговорит или разозлится, но после хмурости Шэнь Цзи снова не шелохнулся.
Не только Руань Мяньшу, но и стоявшие рядом слуги облегчённо выдохнули.
Когда Шэнь Цзи сходит с ума, льётся кровь.
Увидев, что он не собирается её ругать, Руань Мяньшу осторожно прислонилась к изголовью. Только так она чувствовала хоть каплю безопасности.
Она бросила на него быстрый взгляд, глубоко вдохнула и спрятала панику в глазах.
— Без матери, воспитанной как следует, — насмешливо произнесла княжна, — конечно, не научишься приличию. Неужели отец не учил тебя стыду и совести? Ах да… забыла! Ведь яблоко от яблони недалеко падает. Сам Руань Чанцзян сидит в тюрьме — чему он мог тебя научить?
— Княжна, будьте осторожны в словах! — резко перебила её Руань Мяньшу, сжимая кулаки. В её глазах вспыхнул огонь.
Она хотела быть такой же безразличной, как Шэнь Цзи, но переоценила себя. Услышав оскорбление в адрес отца, она почувствовала, как слёзы навернулись на глаза, но прикусила язык и сдержала их. Голос прозвучал резко:
— Мой отец ещё не осуждён!
— Ха! Не осуждён? Ты думаешь, тюрьма — место для прогулок? — Юй Яо поправила диадему в волосах, и её приподнятые брови выражали злорадство. — Да и вообще… разве я солгала? Разве не твой отец, старый Руань Чанцзян, сам цеплялся за нашего господина, умоляя выдать тебя за моего сына? Разве не ты сама, без стыда и совести, залезла в постель к Шэнь Цзи? Мы в доме Шэней великодушны: согласились принять в семью дочь преступника, и этого уже более чем достаточно. Неужели ты думаешь, что мы возьмём в жёны опозоренную женщину? Где твоё лицо?
Губы Руань Мяньшу задрожали. Она знала, что её подстроили, но в доме Шэней все были на стороне княжны. Сказать, что её оклеветали, — значило лишь усугубить своё положение.
Она дорожила честью, но дом Шэней ради благородного Шэнь Юя не собирался её щадить.
Руань Мяньшу сглотнула горечь и выпрямила спину, насмешливо глядя на разъярённую княжну.
Та почувствовала себя оскорблённой — её авторитет подвергся сомнению, и слова стали ещё ядовитее:
— Ты, лишившаяся девственности, и мечтать не смей, что мой сын возьмёт тебя в жёны! Мы даже не утопили тебя в мешке — уже милость! Весь город будет плевать тебе вслед!
Служанки и няньки вокруг одобрительно зашептались. Руань Мяньшу холодно смотрела и слушала, заметив за спиной княжны двух девушек в красном: красивых, напудренных, с пронзительными голосами — тех самых, что пытались подглядывать ночью.
Именно в этот момент, пока княжна ругалась, те двое всё ещё любопытно косились в их сторону, глаза их горели жаждой сплетен.
Руань Мяньшу почувствовала, как ледяной холод пронзил всё тело. Позор, унижение — всё хлынуло в сердце, разрывая его от ярости. Её глаза налились кровью, и она ядовито уставилась на них. Под одеялом её пальцы медленно сжались вокруг предмета, который она положила сюда ещё ночью.
Тёплый на ощупь, гладкий и длинный — это была шпилька. Острый конец мог легко пробить сердце.
— Кто сказал, что я хочу выйти за Шэнь Юя?
Руань Мяньшу усмехнулась, с насмешкой оглядывая всех в комнате. Даже сейчас её спина оставалась прямой, источая то благородство, которому те никогда не смогут равняться.
Когда-то именно это качество заставило княжну выбрать её, а теперь оно же раздражало Юй Яо до глубины души.
— Неужели только Шэнь Юй недостоин меня? А я, между прочим, и сама презираю Шэнь Юя!
Пальцы Руань Мяньшу нежно поглаживали нефритовую шпильку, а взглядом она прикидывала расстояние до окружающих.
Её никогда так не унижали. Раз все гонят её к смерти, то пусть перед смертью она проткнёт хотя бы одного — и утащит с собой в преисподнюю.
В её глазах плясал безумный огонь. Она почти смеялась, глядя по сторонам, пальцы готовы были сломаться от напряжения. Юй Яо на миг замерла, испугавшись ненависти в её взгляде.
Очнувшись, княжна в бешенстве закричала на стоявших рядом:
— Хунъин! Хунсюэ! Вы видели?! Она посмела на меня глаза поднять?!
Значит, тех, кто подглядывал ночью, звали Хунъин и Хунсюэ!
Руань Мяньшу улыбнулась им — так, что те растерялись.
http://bllate.org/book/9756/883346
Готово:
