Госпожа Сун родом из купеческой семьи — простая, грубоватая, со всеми своими чувствами напоказ. С ней не так уж трудно иметь дело. Гораздо сложнее оказалась свекровь Чжоу Вань, госпожа Цзоу: происходя из знатного рода, она умела незаметно давить на других всевозможными правилами этикета, заставляя задыхаться от напряжения.
Лу Шиюй немного тревожилась за подругу, но та лишь улыбнулась и успокоила её:
— Не волнуйся. Свекровь не посмеет со мной по-настоящему жёстко поступить — ведь у меня есть бабушка и дядя. Можешь быть спокойна.
Они ещё немного поболтали, и Чжоу Вань, взглянув на водяные часы, сказала:
— Хотелось бы тебя подольше задержать, но тебе же добираться до уезда Кайфэн целый час. Поздно будет — дорога небезопасна. Пойдём, провожу тебя.
Расставались они с сожалением. Лу Шиюй пообещала:
— В следующий раз, когда приеду в Дунцзин, обязательно загляну к тебе. В Кайфэне есть одна пекарня — у них вкусные сладости. Привезу тебе в следующий раз.
— Отлично! — ответила Чжоу Вань. — У свекрови с твоей семьёй старые связи, так что ей неудобно будет возражать против твоих визитов. Если будет время, заходи почаще.
...
Лу Шиюй вернулась в уезд Кайфэн уже затемно. Сун Хуай ещё не вернулся из ямыня. Лишь глубокой ночью он, усталый и измученный, наконец появился дома. Лу Шиюй велела подать ужин, и Сун Хуай быстро всё съел.
— Почему так поздно? Что-то случилось? — спросила она.
Сун Хуай нахмурился и рассказал: в уезде Кайфэн произошло убийство. Зажиточный горожанин Чжан Даву внезапно скончался, и его сын Чжан Вэнь обвинил мачеху Ма и её любовника Цянь Фэна в том, что они отравили отца. Уездный начальник уже арестовал обоих и поместил их в тюрьму. Именно этим делом сейчас занимался Сун Хуай.
— Ма призналась в связи с Цянь Фэном, — продолжал Сун Хуай, — но сначала оба отрицали убийство Чжан Даву. Однако после допроса под пыткой сегодня они сознались и подписали признание.
Лу Шиюй удивилась:
— Под пыткой даже невиновный может признаться, лишь бы боль прекратилась. Нужны чёткие доказательства! А ваш вердикт действительно справедлив?
— Я думаю точно так же, как и ты, — ответил Сун Хуай. — Мне тоже кажется, что всё не так просто. Свидетели есть, но все они предоставлены исключительно Чжан Вэнем. Их нужно дополнительно проверить. Приказ о применении пыток отдал тунпань Цзян.
Лицо Сун Хуая стало мрачным.
— Ты подозреваешь, что тунпань Цзян взял взятку от семьи Чжан? — спросила Лу Шиюй. — Хотя... Ма действительно изменяла мужу и, возможно, ненавидела его. Это даёт основания подозревать, что она могла замышлять убийство.
Сун Хуай покачал головой:
— Я не уверен. Но точно знаю, что тунпань Цзян давно дружит с местными богачами и влиятельными семьями. Чтобы приговор вступил в силу, его должен подписать и я. Сегодня я отказался одобрять решение и отправил людей на дополнительное расследование — посмотрим, не упустили ли мы чего-то.
Если бы Ма и Цянь Фэн действительно убили Чжан Даву, по законам Великого Лянга им грозила бы смертная казнь. Поскольку речь шла о человеческих жизнях, Лу Шиюй полностью поддержала решение мужа перепроверить дело. Но это неизбежно вызовет недовольство тунпаня Цзяна.
— Если тунпань Цзян действительно взял деньги, нельзя ли сначала подать на него жалобу? — спросила она.
Сун Хуай вздохнул:
— Он ловкий, как угорь. В уезде Кайфэн он засел прочно, имеет немалое влияние. Я же занимаю должность всего полгода — пока не в силах с ним тягаться. Да и за спиной у него стоит заместитель главы Военного совета Чжан. Говорят, его жена и супруга господина Чжана — двоюродные сёстры.
«Одна кровь на тысячу ли», — подумала Лу Шиюй, но вспомнила одного человека и улыбнулась:
— А помнишь племянницу господина Чжана?
Сун Хуай попытался уйти от темы:
— Живот проголодался. Есть что-нибудь?
— Хм-хм! — Лу Шиюй пристально посмотрела на него.
Тогда Сун Хуай сдался:
— Господин Чжан хотел сосватать мне свою племянницу, но я отказался.
Лу Шиюй похлопала его по груди:
— Ты всего лишь цзиньши! Откуда такой ажиотаж вокруг тебя?
— Честное слово, это не по моей вине! — оправдывался Сун Хуай. — С самого начала я хотел жениться только на дочери рода Лу.
(На самом деле именно он сам направил дела так, чтобы сватовство устроил сам министр Ли, но об этом он решил Лу Шиюй не рассказывать — а то ещё распоясется от гордости.)
...
Дело об убийстве Чжан Даву разрешилось спустя полмесяца. Сун Хуай послал людей следить за Чжан Вэнем и вскоре обнаружил странности. Будучи единственным сыном Чжан Даву, после смерти отца и ареста мачехи Чжан Вэнь унаследовал всё состояние. Получив деньги, он начал безудержно тратить их — особенно щедро себя вёл в Ихунском павильоне. Однажды, напившись до беспамятства, он проболтался кое о чём. Сун Хуай воспользовался этой зацепкой, нашёл улики и арестовал Чжан Вэня. После двух допросов тот во всём признался.
Ма была молода и красива, и Чжан Даву сильно её баловал. Под её сладкими речами он даже собирался завещать всё имущество ей одной. Чжан Вэнь, конечно, не мог этого допустить. Узнав о связи Ма с Цянь Фэном, он сообщил об этом отцу. Но Ма легко вывернулась, и Чжан Даву заподозрил сына в злостных интригах против мачехи. В ярости Чжан Вэнь купил яд и отравил собственного отца, свалив вину на Ма и Цянь Фэна.
За убийство родного отца полагалась смертная казнь — одно из десяти величайших преступлений. Чжан Вэня приговорили к казни, а Ма с Цянь Фэном освободили.
По законам Великого Лянга приговор был безупречен, но всё равно оставлял горькое чувство. Чжан Вэнь сам себя погубил — ему не повезло. А вот Ма... Неужели она теперь спокойно проживёт остаток жизни с Цянь Фэном на деньги покойного мужа?
— Кажется, в законах сказано: «За прелюбодеяние — полтора года тюрьмы; если замужем — два года». Ма была замужем, значит, должна понести наказание. Почему же вы её отпустили?
Сун Хуай объяснил:
— «Прелюбодеяние преследуется только по жалобе мужа». А Чжан Даву уже нет в живых, никто не подал заявление — власти не могут сами вмешиваться.
Ну и удачливая же эта Ма! — подумала Лу Шиюй.
— Не всё так просто, — добавил Сун Хуай. — У неё нет детей, а всё имущество Чжан Даву досталось сыну Чжан Вэня. Ма получит лишь своё приданое. Всё это дело — лишь борьба за деньги.
— Не стоит недооценивать деньги, — заметила Лу Шиюй. — Без них ни шагу ступить. Хотя, конечно, и не надо делать из них идола. Кстати, как там тунпань Цзян?
— Ничего хорошего. Он умело отмежевался — будто дело Чжан Вэня его совсем не касается. Тот даже не упомянул его имени.
Пока Сун Хуай говорил о тунпане Цзяне, в доме Цзяна тоже обсуждали Сун Хуая. Тунпань Цзян сердито ворчал:
— Этот Сун Хуай совсем не уважает меня!
Его жена Чэнь знала, на что способен муж, и предостерегла:
— Он банъянь по учёной степени — карьера у него блестящая. Не стоит с ним ссориться.
В эту эпоху чиновники-цзиньши быстро продвигались по службе, тогда как те, кто получил должность по протекции или за взятки, редко достигали высоких постов — разве что император окончательно сойдёт с ума. Сун Хуай рано или поздно станет выше тунпаня Цзяна, поэтому Чэнь и советовала мужу быть с ним вежливее.
— Мы и так накопили немало, да ещё моё приданое — хватит на всё. Больше не берись за грязные дела! Представь, если бы Ма и Цянь Фэна казнили, а Сун Хуай настоял на передаче дела в префектуру Кайфэн для пересмотра — и вдруг раскопали бы твою связь с Чжан Вэнем? Что бы ты делал?
Тунпань Цзян сразу сник и опустился в кресло:
— Что делать? Срок моей службы почти истёк, а заместителю Военного совета Чжану нужно хорошо заплатить. Плюс две сестры выходят замуж, да ещё четыре дочери на выданье — везде нужны деньги. И господин Чжан всё чаще недоволен мной. Если не подмажусь как следует, отправят в какую-нибудь глухомань.
— Даже если денег много тратится, надо понимать, что можно делать, а что — ни в коем случае! — возмутилась Чэнь. — Убийство отца собственным сыном — это же чудовищное преступление! Как ты вообще посмел брать деньги за такое? Хорошо ещё, что Чжан Вэнь тебя не выдал!
— Он обещал столько золота... глаза замутились, — оправдывался тунпань Цзян. — Обещаю, впредь буду осторожнее.
Чэнь фыркнула:
— Меньше бы тебе пьянствовать в борделях — и на приданое сестёр хватило бы, и на дочерей. Моё приданое вполне покроет их нужды.
У тунпаня Цзяна по спине побежал холодный пот:
— Кто тебе такое сказал? Я никогда!
— Сам знаешь, правда ли это, — резко оборвала его Чэнь. — Не смей больше врать мне! Просто помни: веди себя прилично, а то всей семье достанется!
С этими словами она резко вышла из комнаты.
Тунпань Цзян остался один, тяжело вздыхая. Поздно вечером слуга спросил, где он желает ночевать. Утомлённый, он хотел пойти к наложнице, но обе — весенняя и осенняя — внезапно заболели. Пришлось идти в главный двор. Служанка Чэнь вежливо открыла дверь:
— Господин, госпожа уже спит. Располагайтесь, как вам удобно.
Обойдя весь задний двор, тунпань Цзян так и не нашёл себе места и в итоге улёгся в библиотеке.
Вскоре служанка доложила Чэнь:
— Наложница Цю и весенняя наложница заболели. Господин ночует в библиотеке.
Чэнь холодно фыркнула:
— Гасите свет. Пора спать.
...
Старшему императорскому сыну исполнился месяц. Император устроил пышное празднование и сразу же провозгласил мальчика наследником престола. Ему уже перевалило за сорок, и долгие годы он не имел детей. Наконец-то получив сына, он берёг его как зеницу ока. Тридцатидневный младенец стал наследником — такого в истории династии ещё не бывало, но чиновники не возражали.
Наложница Сяо благодаря сыну стала первой женщиной во дворце и открыто затмевала государыню. Вскоре некоторые министры подали прошение об отстранении императрицы Тянь и возведении наложницы Сяо в сан императрицы. Император был склонен согласиться и даже начал обсуждать это с придворными. Цензоры решительно возражали, но он оставался глух к их словам.
Госпожа Тянь сняла корону императрицы, облачилась в простую одежду, взяла печать и пошла во дворец Тайцзи, прося императора даровать ей смерть. Разгневанный, он приказал составить указ об отречении. Но пока указ не был обнародован, главный цензор Шэнь Чжичжэн и другие чиновники убедили всю бюрократию лично явиться к императору с протестом. В итоге вопрос об отречении был закрыт.
Мечта наложницы Сяо стать императрицей рухнула. Она плакала, прижимая к себе сына. Император утешал её, как мог, но она не находила себе места. Тогда он пожаловал её дочерям титулы принцесс Чэньской и Яньской земель, щедро одарил саму наложницу Сяо и её родню, а также позволил её матери войти во дворец, чтобы успокоить дочь.
Мать Сяо, держа на руках внука, говорила:
— Дочь, чего ты хочешь? У тебя есть старший императорский сын, тебя все почитают, даже государыня уступает тебе дорогу. Чего ещё желать?
— Ты ничего не понимаешь! — воскликнула наложница Сяо. — Императрица — мать государства, символ всего Поднебесного! А я всего лишь наложница, пусть и любимая. Разве это сравнить?!
Мать считала дочь слишком неблагодарной, но теперь вся семья зависела от её благосклонности, так что осуждать не смела.
По правде говоря, наложница Сяо уже правила дворцом — ей не хватало лишь титула императрицы. Госпожа Тянь удалилась в дворец Куньнин и редко выходила оттуда, передав управление гаремом наложнице Сяо. Даже императрица-мать несколько раз заступалась за Тянь перед императором, но тот, увлечённый внуком, предпочитал делать вид, что ничего не замечает.
В конце концов император указал на сына и сказал:
— Чиновники единогласно выступили против отречения. Я не могу сделать тебя императрицей... Но когда он вырастет и унаследует трон, сможет возвести свою мать в этот сан.
Наложница Сяо посмотрела на своего беленького, пухленького сына и с трудом сдержала обиду.
...
Все эти дворцовые интриги не касались Чжао Цэ. После смерти жены он должен был соблюдать годичный траур и потому подал прошение об отставке с поста главы Управления по делам императорского рода. Оставшись без дел, он снова приехал в уезд Кайфэн к Сун Хуаю.
На этот раз Сун Хуай не осмелился приглашать его домой и устроил встречу в Павильоне Весеннего Ветра. За трапезой он спросил Чжао Цэ, какие у того планы.
http://bllate.org/book/9706/879525
Готово:
