Императрица-мать была в полном отчаянии. Ци-ван изначально положил глаз на Сяо Мэйсянь, но императрица-мать возражала и расхваливала девушку из рода Лу до небес, так что в конце концов он согласился. А теперь свадьба с семьёй Лу сорвалась, и Ци-ван принялся устраивать истерику перед матерью:
— Пойду лучше в монахи!
Императрица-мать сжалась сердцем:
— Мама найдёт тебе другую благородную девушку. Хорошо?
— Нет! Вы сами сказали, что жените меня на госпоже Лу, и я хочу только её! Иначе больше никогда не женюсь — пойду в монахи!
Императрица-мать понимала, что поступила с сыном несправедливо, и осторожно предложила:
— Госпожа Лу уже обручена — ничего не поделаешь. Раньше ведь тебе нравилась Сяо? Пусть мама устроит тебе брак с ней. Как тебе такое?
Ци-ван тут же перестал выть и сразу откликнулся:
— Хорошо!
Столь стремительная перемена настроения у Ци-вана вызвала подозрения у императрицы-матери: не притворялся ли он всё это время жалким и несчастным? Она тут же передумала:
— Подумав ещё, мама решила: семья Сяо — всего лишь торговцы тофу, а сама Сяо кроме красоты ничего не имеет и даже двух иероглифов не знает. Такая никак не пара моему сыну. Лучше я поищу тебе другую благородную девушку.
Ци-ван не собирался мириться с этим:
— Мама! Вы же моя родная мать — зачем говорить такие слова, лишь бы утешить меня? Героя не судят по происхождению! Предки нашего дома Чжао были простыми земледельцами — куда ниже, чем семья Сяо, торгующая тофу!
Императрица-мать пришла в ярость, схватила лежавшую рядом линейку и больно ударила сына по спине. Ци-ван завопил:
— Ай, как больно!
Он просто рухнул на пол и заявил:
— Это вы сами нарушили слово! Ну что ж, бейте до смерти!
Ударив его один раз, императрица-мать уже пожалела, вздохнула и сказала:
— Проклятый мальчишка! Эта Сяо годится тебе разве что в наложницы, но никак не в главные жёны.
Ци-ван ответил:
— Ладно, пусть будет наложницей, лишь бы вы уговорили наложницу Сяо.
Но стать наложницей было невозможно. Семья Сяо давно не та, да и у самой наложницы Сяо в животе золотое яичко — если заставить её младшую сестру стать наложницей, императрице-матери придётся плохо и перед самим императором. Она снова тяжело вздохнула: «С появлением невесты сын забыл мать! Ведь раньше он был таким послушным!»
Императрица-мать призвала семью Сяо во дворец и при императоре и наложнице Сяо озвучила предложение о браке для Ци-вана. Наложница Сяо рассчитывала выдать сестру замуж за гражданского чиновника, чтобы та стала её опорой при дворе, и никак не ожидала, что попадётся на удочку Ци-вана. Хотя ей было невыносимо неприятно, она вынуждена была изобразить восторг и сказала:
— Это прекрасное решение!
Сяо Юаньцзин, видя, что даже дочь-наложница согласна, тоже не мог отказаться и дал своё согласие на помолвку.
Глядя на улыбки семьи Сяо, императрица-мать чувствовала себя некомфортно: её прекрасный сын женится на девице из обедневшего рода, но, оказывается, и сами Сяо были против этого брака. Сказав всё, что нужно, императрица-мать приложила руку ко лбу:
— Я устала. Возвращаюсь в дворец Цинънин. Ваше Величество, пускай свадьба четвёртого брата остаётся на вашем попечении.
Император встал и поддержал её:
— Не волнуйтесь, матушка, я лично поручу Министерству ритуалов достойно организовать свадьбу четвёртого брата.
Императрица-мать кивнула и, опершись на служанку, удалилась.
Новость о помолвке младшей сестры наложницы Сяо с Ци-ваном быстро распространилась по столице. Лу Шиюй, узнав об этом, радостно хлопнула в ладоши:
— Отлично! Теперь сёстры станут невестками в одной семье — связь ещё крепче. Императрица-мать живёт во дворце, так что госпоже Сяо даже свекровь не понадобится — прямо мечта!
«Неужели вам обязательно так явно радоваться чужому несчастью?» — подумала Цинтао.
Люймэй, подперев подбородок, задумчиво сказала:
— Теперь в столице точно будет на что посмотреть! Между Ци-ваном и госпожой Сяо непременно вспыхнет искра!
Оба не отличались кротким нравом: у одного за спиной императрица-мать, у другой — наложница Сяо. Жизнь без скандалов и драк была бы чудом.
Лу Шиюй заметила:
— Вот и поговорка подтвердилась: злодея всегда карает другой злодей. Если бы наложница Сяо не пыталась втюхать мне Ци-вана, не попала бы сейчас в такую переделку со своей сестрой.
Люймэй тихо вздохнула:
— Но вам всё равно пришлось обручиться с господином Суном.
Цинтао возразила:
— По-моему, господин Сун вполне приличный человек. Возможно, у вас с ним сложится прекрасный союз.
На мгновение Лу Шиюй приуныла, но тут же воспрянула духом:
— Жизнь — это то, что мы сами создаём. Чего бояться!
Действительно, Люймэй оказалась права. Стоило только свадьбе состояться, как в доме Сяо началась настоящая вакханалия. Сяо Мэйсянь плакала, устраивала истерики и даже пыталась повеситься. Как ни старалась семья Сяо скрыть происходящее, слухи всё равно просочились наружу, и вскоре весь город принялся насмехаться над ними. После нескольких таких скандалов Сяо Мэйсянь, видимо, поняла, что ничего уже не изменить, успокоилась и почти перестала выходить из дома.
...
После случая с наложницей Ли Цзи госпожа Ван никак не могла успокоиться и попросила Лу Шиюй заглянуть в дом Ли, чтобы всё проверить. Вторая сестра уже взрослая — многие решения ей придётся принимать самой, ведь никто не сможет поддерживать её всю жизнь. Но, увидев искреннюю тревогу матери, Лу Шиюй смягчилась и согласилась.
Сначала она отправила слугу предупредить о визите, а затем вместе с Цинтао и Люймэй села в карету и отправилась в дом Ли. Её встретила лично Лу Широу. Оглядевшись, Лу Шиюй спросила:
— Сегодня же день отдыха чиновников. Где же зять?
— Ушёл на встречу с коллегами, дома нет.
Лу Шиюй кивнула, и сёстры начали беседу. Лу Широу поинтересовалась:
— Почему твой брак с Сун Хуаем так внезапно состоялся?
Лу Шиюй рассказала о кознях наложницы Сяо. Лу Широу прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Вот и получила по заслугам! Ци-ван — распутник, завсегдатай увеселительных заведений. Такой муж — не лучший выбор.
Лу Шиюй воспользовалась моментом и спросила:
— А какой человек твой муж?
— С чего вдруг ты спрашиваешь о нём?.. Он внимательный и заботливый, уважает меня и ладит с коллегами.
— Такой же, как отец с матерью?
— Кто же ещё такой? Обычному чиновнику достаточно просто уважать и почитать свою жену — и то уже хорошо, — вздохнула Лу Широу.
Лу Шиюй поняла, что больше ничего не добьётся, и сменила тему, капризно прижавшись к сестре:
— Давно мечтаю о твоём тушеном окуне! Во сне вижу!
Лу Широу засмеялась:
— Хорошо, сегодня сама приготовлю тебе на обед.
Пока сестра ушла на кухню, Лу Шиюй вызвала к себе горничную Цайлянь — ту самую, которую Лу Широу привезла из родного дома. Цайлянь не выдержала нескольких вопросов и быстро всё выложила:
— Наша вторая госпожа мягкая по характеру, но очень умна. Она быстро поняла, что господин Ли что-то скрывает, и послала людей разузнать. Оказалось, в уезде Цзянъинь он взял несколько наложниц, но вернувшись в столицу, всех их отпустил. Однако одна певица по имени Баону родила ему дочь, и он привёз их обеих в столицу. Когда госпожа узнала об этом, господин Ли честно признался в ошибке и пообещал больше не ходить к Баону. Он сказал, что будет лишь выдавать ей деньги на проживание, а когда придет время — выдаст замуж, как она пожелает. Что до дочери, то, когда та подрастёт, он найдёт ей хорошего мужа, но в родословную Ли записывать не станет.
Лу Шиюй кивнула: такой подход ещё можно было принять.
Но Цайлянь продолжила:
— Однако несколько дней назад господин Ли вдруг сообщил госпоже, что Баону снова беременна, и врач подтвердил — будет мальчик. Госпожа и так чувствует себя виноватой перед мужем из-за отсутствия детей — ведь прошло уже три года с их свадьбы. Поэтому она решила принять Баону в дом, хотя и запретила ей выходить наружу — пусть сидит в своих покоях и рожает.
В глазах общества поступки Ли Цзи были абсолютно нормальными. Но у трёх сестёр Лу были такие родители — Лу Гуань и госпожа Ван, — чья любовь и верность друг другу стали образцом. Поэтому поведение Ли Цзи казалось особенно постыдным.
Лу Шиюй спросила:
— Как Ли Цзи относится к сестре и к этой Баону?
— К госпоже он относится хорошо, но иногда всё же навещает Баону, — ответила Цайлянь. — Третья госпожа, наша госпожа строго запретила рассказывать вам об этом. Прошу, не выдавайте меня!
После обеда Лу Шиюй не выдержала и сказала:
— Несколько дней назад я с Чжоу Вань зашла в ювелирную лавку и встретила женщину, которая представилась родственницей господина Ли Цзи из Военного совета.
— А, — равнодушно отозвалась Лу Широу, — это действительно наложница твоего зятя. Твоему зятю, чтобы не выглядело, будто он боится жены, нужна хотя бы одна наложница. Зато теперь, когда коллеги захотят подарить ему наложницу, он сможет вежливо отказаться.
Лу Шиюй не нашлась что ответить. Через некоторое время она спросила:
— Сестра, тебе не больно?
Лу Широу задумалась:
— Сначала, конечно, было больно. Но теперь я смирилась. В наше время в каждом доме есть наложницы. Если их нет, тебя будут осуждать и насмехаться за спиной.
— Только глупцы и посредственности смеются! — с негодованием воскликнула Лу Шиюй.
— Когда сама выйдешь замуж, поймёшь, — сказала Лу Широу.
Лу Шиюй не понимала, но, увидев, что сестра всё осознаёт и не живёт в иллюзиях, немного успокоилась, хотя в душе оставалась грустной.
Цинтао предложила:
— Госпожа, по пути мимо таверны «Цзуйсяньлоу» не купить ли нам утку на ужин?
Карета остановилась у таверны. Люймэй пошла за уткой, а Цинтао и Лу Шиюй остались ждать в экипаже. Через некоторое время Люймэй вернулась, и Цинтао, приоткрыв занавеску, вдруг сказала:
— Господин Сун, вы тоже здесь!
Сун Хуай обедал в таверне с друзьями. Увидев Люймэй, он сразу понял, что это служанка Лу Шиюй, и, не обращая внимания на насмешки друзей, тут же распрощался с ними и пошёл вместе с Люймэй к карете.
— Позвольте проводить вас домой, — сказал он.
Лу Шиюй махнула рукой Цинтао. Та улыбнулась:
— Господин Сун, госпожа говорит, не стоит вас беспокоить.
Сун Хуай ответил:
— Вовсе не беспокоит. Я и сам собирался зайти к господину Лу, чтобы нанести визит. Пойдёмте вместе.
Вот только как идти — большой вопрос. У Сун Хуая не было коня: самый дешёвый стоил семь-восемь гуаней, а он всего несколько дней как занял пост уездного начальника и пока не мог себе позволить такую покупку. Да и нанимать коня сейчас было поздно.
Лу Шиюй ехала в карете с возницей. Сун Хуай — мужчина, и даже будучи женихом, не мог сесть с ней в одну карету.
Лу Шиюй посмотрела на Сун Хуая и с улыбкой сказала:
— Господин Сун, тогда поехали вместе! Возница, вперёд!
«Хм, раз так настаивает — пусть бежит за каретой!» — злорадно подумала она.
Возница хлестнул вожжами, и карета тронулась. Но вдруг Сун Хуай прыгнул на козлы и уселся рядом с возницей. Лу Шиюй остолбенела, а Люймэй прикрыла рот, смеясь:
— К счастью, наша карета немаленькая — на козлах двоим хватит места.
Карета въехала в особняк Лу через боковые ворота. Лу Шиюй вышла и сказала:
— Господин Сун, отец в кабинете. Слуга проводит вас.
— Хорошо, — ответил Сун Хуай. Он опустил голову, не решаясь взглянуть на Лу Шиюй. Хотелось сказать ей ещё несколько слов, но боялся показаться нескромным. Наконец, собравшись с духом, он произнёс:
— Госпожа Лу, я...
— Госпожа уже ушла в свои покои. Господин, пожалуйста, следуйте за мной в кабинет, — сказал слуга семьи Лу.
Лу Гуань и Сун Хуай отлично пообщались. Лу Гуань спросил мнение Сун Хуая о новых реформах.
Сун Хуай ответил:
— По сути, все новые реформы — благие начинания на пользу государству и народу. На мой взгляд, государство Далиань внешне процветает и живёт в мире, но внутри уже назревают серьёзные проблемы. Без реформ стране не избежать упадка.
— Внутренние и внешние трудности? — с интересом переспросил Лу Гуань.
Сун Хуай пояснил:
— Во второй год правления Чанхэ в провинции Шаньдун вспыхнуло крестьянское восстание. Голодные крестьяне массово присоединялись к мятежникам, но местные власти оказались совершенно неспособны справиться с бунтом. Хотя восстание в итоге подавили, сколько усилий и ресурсов на это ушло! Если даже с внутренним бунтом справиться так трудно, что уж говорить о внешней угрозе?
Лу Гуань вздохнул:
— Да, внутренние и внешние трудности... Но большинство предпочитают жить в иллюзии процветающего мира.
Если не предпринять перемен, Далиань не протянет и ста лет. Эту мысль он всё же не озвучил. История показывает: ни одна династия не существовала дольше трёхсот лет. Вечных империй не бывает.
Подумав об этом, Лу Гуань с горькой усмешкой сказал:
— Я предложил Его Величеству ограничить право чиновников передавать должности своим детям по наследству, чтобы сократить число чиновников и облегчить бремя для казны. А меня обвинили в том, будто я настаиваю на этом лишь потому, что у меня нет сыновей! Просто смешно.
Сун Хуай увещевал его:
— Основатель нашей династии правил вместе с чиновниками-шидафу, которые и являются основными бенефициарами нынешней системы. Естественно, они не хотят терять свои привилегии — это человеческая природа. Господин Лу, не принимайте это близко к сердцу. Главное — быть уверенным в правоте своего дела.
Лу Гуань сменил тему и предложил Сун Хуаю партию в го. Стало темнеть, и служанка Сяо Янь вошла с докладом:
— Господин, пора ужинать. Госпожа Ван приготовила ужин и просит оставить господина Суна.
http://bllate.org/book/9706/879511
Готово:
