Отец попал в опалу, и наложница Сяо сразу же стала вести себя скромнее: каждый день ходила кланяться госпоже Тянь. Однако вскоре она неожиданно потеряла сознание. Едва это случилось, евнухи из дворца Цзинъфу тут же побежали за императором. Прибыв, государь от придворных лекарей узнал, что его любимая наложница беременна, и обрадовался до безумия. Ему перевалило за тридцать, а детей у него было лишь несколько дочерей; если теперь наложница Сяо родит сына — у него наконец появится наследник.
Воспользовавшись моментом, наложница Сяо заплакала перед императором, сетуя на тоску по семье. Император, редко проявлявший твёрдость, решительно издал указ о возвращении Сяо Юаньцзина в столицу и даже собирался назначить его начальником Трёх управлений.
Это вызвало бурю возмущения при дворе. Должность начальника Трёх управлений была чрезвычайно влиятельной: хоть и ниже канцлера по рангу, но подчинялась напрямую императору, минуя канцелярию. Вручить столь важный пост представителю императорской свиты — да ещё и родственнику наложницы! Чиновники один за другим выражали недовольство. Цзышитай и советники по очереди подавали меморандумы, умоляя государя не жертвовать государственными интересами ради личных пристрастий и отменить своё решение.
Но на этот раз император проявил упрямство и, игнорируя протесты, всё же издал указ о назначении Сяо Юаньцзина начальником Трёх управлений.
В конце концов даже сам Лу Гуань и другие высшие сановники были вынуждены вмешаться. Он вместе с заместителем канцлера Ли обсудил ситуацию и на следующем заседании прямо указал императору на ошибку: нельзя из-за частных дел во внутренних покоях нарушать государственные принципы и щедро одаривать родственников наложницы. Он просил отменить назначение Сяо Юаньцзина.
Под давлением всего двора император всё же отменил указ. Наложница Сяо чуть не лишилась чувств от слёз в палатах. Утешить её не смог даже государь, и тогда он позволил матери и младшей сестре Сяо Мэйсянь войти во дворец.
Мать Сяо, женщина расчётливая, успокаивала дочь:
— Пока жива гора, дров не оберёшься. Сейчас главное для тебя — родить наследника. Как только ты станешь матерью будущего императора, кто посмеет тебя унизить? Не губи великое ради мелочей!
Наложница Сяо задумалась и согласилась:
— Мама, не волнуйся. Я сделаю всё, чтобы благополучно родить сына. А когда это случится, отец сможет даже стать князем!
Сяо Мэйсянь радостно воскликнула:
— Сестра, если отец станет князем, я получу титул принцессы!
— Конечно, — с улыбкой ответила наложница Сяо, глядя на сестру.
— Когда я стану принцессой, — продолжала Сяо Мэйсянь, — я заставлю всех, кто меня унижал, пасть ниц передо мной!
Наложница удивилась:
— Кто осмелился тебя обидеть?
Сяо Мэйсянь со злостью процедила сквозь зубы:
— Сун Хуай! Он меня оскорбил. Говорят, он собирается свататься к дочери канцлера. Очевидно, он считает наш род ничтожным!
Мать вздохнула:
— Забудь уже про этого Сун Хуая. Я найду тебе партию получше.
Сяо Мэйсянь топнула ногой:
— Мне просто невыносимо! Чем дочь канцлера лучше меня? Почему он отверг меня, как старую тряпку, а к ней относится совсем иначе? Это несправедливо!
Мать тяжело вздохнула:
— Кто же нас не презирает в глубине души? Мы — родственники наложницы. Все эти вельможи внешне вежливы, но в душе считают нас выскочками.
Наложница Сяо погладила живот:
— Остаётся надеяться, что у меня будет сын. Только тогда богатство и власть рода Сяо станут прочными. Кстати, как поживает отец?
Сяо Мэйсянь подлила масла в огонь:
— Отец целыми днями пьёт, чтобы заглушить горе. Ведь государь уже назначил его начальником Трёх управлений, но чиновники не дали ему спокойно занять пост — каждый день подавали меморандумы, пока император не отменил указ. Теперь отец стал посмешищем всего города и не смеет показываться на улице.
Наложница Сяо с ненавистью воскликнула:
— А ведь отец госпожи Тянь занимает высокий пост! Почему моему отцу нельзя?! Что в ней такого особенного, что все чиновники защищают её, вознося до небес, а меня топчут в грязь? Я ненавижу их!
Мать поспешила остановить её:
— Мэйяо, не думай сейчас об этом. Роди ребёнка — тогда всё изменится.
— Не волнуйся, мама, со мной всё в порядке, — наложница Сяо погладила живот, затем повернулась к сестре. — Твоя свадьба — тоже в моих мыслях. Обещаю найти тебе достойного жениха.
— Благодарю, сестра! — обрадовалась Сяо Мэйсянь.
Беременность наложницы Сяо стала главной надеждой всего дворца: все ждали, что она родит сына. Особенно нетерпеливой была императрица-мать. Каждый день она посылала доверенного евнуха осведомляться о состоянии здоровья наложницы и присылала бесчисленные лекарства.
Когда мать и сёстры Сяо беседовали с наложницей, во дворец прибыл евнух Цзян из покоев Цинънин.
— Её величество завтра отправляется в Храм Великой Благодетели помолиться за продолжение императорского рода. Желает ли ваша светлость составить ей компанию? — спросил он.
Наложница Сяо тут же согласилась, обменялась парой любезностей, и евнух ушёл. Мать с облегчением сказала:
— Раз императрица-мать так заботится о тебе, я спокойна.
Наложница Сяо, однако, прекрасно понимала истину:
— Она вовсе не любит меня. Просто хочет, чтобы я родила наследника. Мама, сестра, хотите завтра пойти с нами?
Мать покачала головой:
— Императрица-мать — особа слишком высокого ранга. Мне лучше не ходить.
Но Сяо Мэйсянь очень хотела посмотреть на шумное торжество. Она принялась умолять мать, и та наконец согласилась.
На следующий день императрица-мать лично повела наложницу Сяо в Храм Великой Благодетели. Ци-ван, младший брат императора, ехал впереди процессии верхом. Люди толпились вдоль дороги, указывая пальцами и перешёптываясь.
Во дворе Храма Великой Благодетели все сошли с карет. Красота наложницы Сяо была известна всей империи, но взгляд Ци-вана сразу же упал не на неё, а на её младшую сестру. Сяо Мэйсянь была ещё совсем юной — не такой зрелой и ослепительной, как сестра, но свежей и трогательной, словно нераспустившийся бутон. Ци-ван был очарован.
После того как все совершили подношения в главном зале, настоятель провёл их в медитационные покои. Сяо Мэйсянь не выносила долгих проповедей и шепнула матери:
— Мама, я пойду прогуляюсь.
Мать велела служанкам следовать за ней и ушла вместе с остальными. Ци-ван тем временем тоже выскользнул и увидел, как Сяо Мэйсянь стоит под цветущим гранатовым деревом — прекраснее самого цветка. Он подошёл и окликнул:
— Госпожа Сяо!
Сяо Мэйсянь лишь слегка поклонилась и, не говоря ни слова, попыталась уйти. Ци-ван преградил ей путь:
— Может, прогуляемся вместе?
Она прикрыла лицо веером:
— Ваше высочество, у меня дела. Прощайте.
В душе она испытывала отвращение: слава Ци-вана в столице была дурной — бездарный, расточительный и развратный. Хотя титул царевича и давал ему высокое положение, на деле он не имел ни земель, ни войска и уступал в реальной власти даже средним чиновникам. Сяо Мэйсянь прекрасно это понимала и презирала его. Фыркнув с негодованием, она ушла, не оглядываясь.
Ци-ван привык к женщинам, которые льнули к нему, и впервые встретил такую, что даже не удостоила его вниманием. Вместо гнева он почувствовал живой интерес.
Настоятель Храма Великой Благодетели погадал наложнице Сяо — предсказание оказалось исключительно благоприятным. Императрица-мать стала ещё ласковее с ней и даже издала указ, разрешающий семье наложницы часто навещать её во дворце.
Ци-ван, с тех пор как увидел Сяо Мэйсянь, не мог её забыть и даже упомянул при императрице-матери, как хороша эта девушка.
Мать знает сына лучше всех. Императрица сразу поняла его намерения, но сделала вид, что ничего не замечает.
Узнав об этом, наложница Сяо немедленно вызвала сестру во дворец и строго отчитала:
— Этот Ци-ван — не лучшая партия! Зачем ты с ним заигрываешь? Теперь он уже намекает императрице!
Сяо Мэйсянь испугалась до дрожи и рассказала всё, что произошло в храме:
— Я вовсе не заигрывала с ним! Его репутация ужасна: полон гарем, а император его не жалует. Я его терпеть не могу! Это он сам начал приставать ко мне!
Мать тоже занервничала:
— Мэйяо, а вдруг императрица всё же решит выдать твою сестру за Ци-вана? Надо скорее искать ей жениха!
Наложница Сяо с горечью сказала:
— Пока императрица молчит, значит, она не хочет связывать наш «выскоческий» род со своей семьёй. Но… если Ци-ван упрям и будет настаивать, она может и согласиться. Отказывать будет неловко. Лучше перенаправить эту беду в другое русло.
Во время следующего визита к императрице-матери она заговорила о браке Ци-вана. Та нахмурилась, решив, что наложница хочет навязать ей свою сестру.
Наложница поспешила успокоить:
— Моя сестра — простая девушка, ей не под стать столь высокому жениху. В столице много прекрасных девиц из знатных семей. Например, три дочери канцлера Лу — все они образцовые красавицы!
Императрица-мать редко выходила из дворца и мало знала о жизни в городе, но дочь канцлера, конечно, подходила Ци-вану. Она спросила:
— А старшая и вторая уже выданы замуж?
— Да, — ответила наложница Сяо. — Осталась только младшая, третья госпожа Лу.
Императрица кивнула и больше ничего не сказала. Но на следующий день она пригласила в покои супругу канцлера и её дочь.
Лу Шиюй была удивлена:
— Императрица-мать почти никогда не покидает свои покои, кроме больших праздников. Зачем она нас зовёт?
Госпожа Ван, бывшая подругой госпожи Тянь, иногда бывала при дворе, но приглашение от императрицы-матери было в новинку.
Во дворце Цинънин императрица-мать с одобрением смотрела на Лу Шиюй — именно такой она представляла себе настоящую благородную девушку.
— У меня нет дочерей, — сказала она госпоже Ван. — Завидую вам: такая дочь рядом!
Госпожа Ван скромно ответила:
— Ваше величество слишком добры.
Лу Шиюй сидела прямо, опустив глаза. На все вопросы императрицы отвечала кратко и вежливо, не добавляя лишнего. Та явно ею восхищалась и подробно расспросила, не обручена ли она.
Госпожа Ван насторожилась и постаралась уклончиво ответить. После аудиенции она с дочерью отправилась в дворец Куньнин к госпоже Тянь и поделилась своими опасениями.
Госпожа Тянь задумалась:
— Ци-ван ещё не женат. Вероятно, императрица хочет устроить ему брак.
— Но в столице столько знатных девиц! Почему она выбрала именно Шиюй?
Госпожа Тянь понизила голос:
— Ходят слухи, что Ци-ван увлёкся младшей сестрой наложницы Сяо. Но императрица не одобряет род Сяо. Тогда наложница в разговоре с ней упомянула вашу семью.
Теперь всё стало ясно Лу Шиюй:
— Значит, наша встреча с Сун Хуаем вызвала недовольство рода Сяо, и они решили отомстить!
Лу Гуань погладил бороду:
— Наложница Сяо чересчур самоуверенна и жаждет власти. Именно по её наущению император хотел назначить её отца начальником Трёх управлений. Такая интриганка во внутренних покоях — беда для государства. Но это дело заднего двора; пока оно не затрагивает внешние дела, нам не стоит вмешиваться.
Госпожа Ван с горечью добавила:
— Отказ Сун Хуая — не главное. Настоящая причина — отмена назначения Сяо Юаньцзина. Ведь именно ты, муж, последним обратился к императору с просьбой отменить указ.
Лу Шиюй прямо сказала:
— Отец, мать, я ни за что не выйду за этого Ци-вана! Если императрица предложит брак — просто откажитесь!
— В прошлый раз, — заметила госпожа Ван, — наложница Сяо просила императора выдать Сун Хуая за свою сестру, но государь отказал. Он не навязывает браки. Мы тоже можем отказаться.
— На этот раз всё сложнее, — возразил Лу Гуань. — Ци-ван — родной брат императора. Отказ без уважительной причины будет воспринят как неуважение к императорскому дому.
— Тогда что делать? — спросила госпожа Ван.
— Остаётся только как можно скорее обручить Шиюй. Когда императрица спросит, мы скажем, что дочь уже обручена. У неё не останется выбора.
Но где взять жениха в столь короткий срок? Оставался только Сун Хуай.
На следующий день Лу Гуань пригласил заместителя канцлера Ли и Сун Хуая в свой дом. При свидетеле Ли состоялось официальное обручение двух семей. Сун Хуай вручил Лу семейную нефритовую подвеску в знак помолвки.
Когда императрица-мать позже заговорила о браке Ци-вана, госпожа Ван вежливо ответила:
— Простите, ваше величество, но наша дочь уже обручена.
http://bllate.org/book/9706/879510
Готово:
