Это была та самая женщина в багряном платье, которую Цзян Ай увидела верхом на коне по дороге с задней горы. Она на мгновение замерла — на лице незнакомки откровенно читалось раздражение.
— А Цзинхэ? — спросила Цзян Ай.
— Её муж повредил спину, ей некогда за тобой ухаживать. Меня зовут Билюй, меня выручил главарь из банды Белого Тигра. Теперь я здесь. Говори прямо, чего тебе нужно.
Цзян Ай знала, что муж Цзинхэ действительно ранен, но не ожидала, что никто даже не сочтёт нужным предупредить её об этом. Впрочем, она же всего лишь похищенная заложница — уже повезло, что вообще прислали кого-то присматривать. Ждать вежливых объяснений было бы слишком самонадеянно.
Ясно, что эта женщина её недолюбливает, но выбора у Цзян Ай нет. Она вежливо улыбнулась:
— Тогда прошу потрудиться, госпожа Билюй. Не могли бы вы принести мне немного горячей воды?
Билюй взглянула на неё и вышла. Вернулась она лишь спустя долгое время, грубо поставила таз с водой на деревянную подставку и, не проронив ни слова, развернулась и ушла, даже не пытаясь помочь. Впрочем, это не имело значения — Цзян Ай и сама справится. Надев туфли, она медленно подошла к тазу и осторожно коснулась воды пальцами. Та оказалась ледяной.
Уже почти март, погода понемногу теплеет, но в горах всё ещё холоднее, чем в городе, особенно вода из горных источников — колючая и пронизывающе холодная. Цзинхэ всегда приносила ей горячую воду, а эта Билюй явно делала всё спустя рукава. У Цзян Ай на душе стало тяжело и обидно, но она понимала: у неё нет права ни на какие претензии.
Она умылась ледяной водой и вышла во двор, но там никого не оказалось — ни мастера Дина, ни Мутуна. Цзян Ай немного подождала, и лишь тогда Билюй неспешно появилась, заметила её на крыльце и сказала:
— Ты проспала завтрак. В кухне уже ничего нет.
Цзян Ай промолчала. Билюй добавила:
— Не смотри на меня — я готовить не умею.
С этими словами она уселась на стул посреди двора и принялась тщательно вытирать свой меч куском ткани.
Эта женщина даже видимости вежливости не соблюдает. Цзян Ай знала, где находится маленькая кухня, где Цзинхэ обычно готовила для неё отдельно, и отправилась туда сама. Отмерив немного риса, она добавила немного зелени и попыталась сварить простую кашу.
Это был её первый опыт готовки за две жизни, но, по крайней мере, получилось съедобно. Билюй заглянула, презрительно скривилась и молча ушла.
Весь день, кроме Билюй, во дворе травяного зала не появился никто. Без Цзинхэ, без болтовни Мутуна и без привычного шума мастера Дина, даже Ленивчик куда-то исчез. Скучно стало невыносимо, и Цзян Ай решила прогуляться, но Билюй тут же остановила её:
— Тебе нельзя покидать этот двор.
Цзян Ай удивилась. Ведь сам главарь разрешил ей свободно передвигаться по лагерю, и последние дни она каждый день гуляла. Почему вдруг запрет?
Билюй не пожелала объяснять, лишь холодно бросила:
— Сама возвращайся, не заставляй меня применять силу.
Она владела боевыми искусствами и явно не питала к Цзян Ай симпатий — если дойдёт до драки, милосердия ждать не стоит. Цзян Ай молча посмотрела на неё, оперлась о стену и медленно вернулась в комнату.
Всего за несколько дней она успела испытать самые разные обращения. Эти люди и правда непредсказуемы.
Билюй проводила её взглядом до тех пор, пока дверь не закрылась, после чего с насмешкой фыркнула и, гордо расправив плечи, ушла из травяного зала.
Вчера мяса осталось много, поэтому сегодняшний обед в кухне оказался богаче обычного. После трапезы Билюй заглянула на кухню и спросила у повара:
— Мастер Лю, а остались ли вчерашние объедки?
— Сегодня и так полно еды! Зачем тебе старые объедки?
— Это не твоё дело, — весело отозвалась Билюй. — У меня свои планы.
Мастер Лю недоумевал, но всё же собрал для неё немного еды.
Билюй вернулась в травяной зал с подносом для еды, без стука распахнула дверь в комнату Цзян Ай и поставила еду на стол, будто вызывая заключённую:
— Обедать!
На этот раз она не спешила уходить, а осталась наблюдать, как хромая девушка подошла к столу. Лицо Цзян Ай слегка изменилось, когда она увидела еду. В глазах Билюй мелькнуло торжество.
Перед ней стояли уже остывшие объедки: разные блюда были перемешаны в одну безвкусную массу, выглядело это ужасно. Цзян Ай нахмурилась — она не глупа и сразу поняла, что здесь нечисто. Подняв глаза, она встретилась взглядом с Билюй, которая стояла рядом с довольным видом, явно наслаждаясь её реакцией.
— Благодарю вас, госпожа Билюй, — спокойно сказала Цзян Ай и повернулась обратно к кровати.
— Не будешь есть? — окликнула её Билюй.
— Не голодна, — ответила Цзян Ай равнодушно.
В любом случае цель Билюй достигнута. Та довольно унесла поднос и выбросила всё содержимое псам у конюшни.
После полуденного отдыха желудок начал протестовать: утром она съела совсем немного, а в обед — ничего. Сейчас внутри всё ныло от голода. Цзян Ай вышла из комнаты, но Билюй уже не было. Она направилась на маленькую кухню, чтобы приготовить себе что-нибудь, но обнаружила, что рис и овощи, которые были там утром, исчезли.
Насколько же сильно эта женщина её ненавидит, если дошла до такого! Цзян Ай почувствовала себя совершенно беспомощной и вернулась лежать на кровать. Оставалось только предаваться воспоминаниям о прежних днях, когда дома её любили и баловали родители.
День тянулся мучительно долго, пока наконец вечером не вернулись мастер Дин и Мутун. Услышав их голоса, Цзян Ай вышла из комнаты.
Оба несли корзины с травами. Мастер Дин как раз снимал корзину с плеча Мутуна и аккуратно рассортировывал лекарственные растения.
Цзян Ай уже собиралась подойти, как Мутун радостно крикнул:
— Сестра Цзян!
Он подбежал к ней, и Цзян Ай невольно улыбнулась:
— Ходили с учителем собирать травы?
Мутун кивнул и стал обмахиваться ладонью:
— Совсем измучился!
— Эх ты, сорванец! — проворчал мастер Дин, перебирая травы. — Всего лишь собирал травы, а уже жалуешься!
— Учитель, вы сами всё утро стонали от боли в пояснице, а я вас всю дорогу поддерживал! — возмутился Мутун. — Вы что, забыли мою доброту?
Цзян Ай с улыбкой вытерла ему пот со лба. Мутун быстро побежал помогать учителю. Несмотря на юный возраст, он уже хорошо знал множество трав и ловко сортировал их. То, что казалось Цзян Ай одинаковыми листьями, они с учителем разделяли на разные виды. Ей стало интересно, и она подошла поближе.
Мастер Дин с детства любил медицину всем сердцем и мечтал передать свои знания дальше. Увидев искренний интерес девушки, он тут же начал с энтузиазмом рассказывать ей обо всём.
Цзян Ай внимательно слушала — её память и сообразительность были на высоте, и она запомнила почти всё с первого раза. Мастер Дин был в восторге, будто нашёл сокровище, и спросил, не хочет ли она учиться у него. Цзян Ай и правда скучала без дела, так что с радостью согласилась. Мастер Дин обрадовался ещё больше, немедленно сбегал за потрёпанными книгами и, сдув с них пыль, сунул ей в руки:
— Вот труды моих предков, передававшихся из поколения в поколение! Читай спокойно, а если что непонятно — смело спрашивай!
Цзян Ай обеими руками приняла книги и поблагодарила его с глубоким уважением. Мастер Дин махнул рукой, широко улыбаясь.
Она ушла в свою комнату читать. Мутун, закончив помогать учителю, постучался:
— Сестра Цзян, правда станешь ученицей учителя? Тогда тебе придётся называть меня старшим братом!
Цзян Ай рассмеялась и щёлкнула его по лбу.
На самом деле она не особенно стремилась осваивать медицину — просто хотела занять себя чем-нибудь. Ведь она здесь против своей воли, и если представится шанс сбежать, она не задумываясь воспользуется им, хотя сейчас этот шанс кажется призрачным. Не желая обижать мастера Дина, она решила не давать формальных обещаний.
Цзян Ай уже много дней не мылась как следует — ежедневное умывание не заменяло полноценной ванны. С каждым днём желание хорошенько попариться становилось всё сильнее. Раньше она договорилась с Цзинхэ: как только рана заживёт и можно будет мочить водой, та поможет ей устроить настоящую ванну. Но теперь рана зажила, а Цзинхэ нет, зато появилась Билюй, которая вместо горячей воды подаёт ледяную, а вместо свежей еды — объедки. Какая уж тут ванна?
Неизвестно, вернётся ли Цзинхэ, возможно, вообще не вернётся. Надеяться на неё — значит быть полностью во власти обстоятельств. Когда вечером Билюй снова появилась, Цзян Ай решилась заговорить об этом. Как и ожидалось, та лишь фыркнула:
— Милочка, это не особняк Цзян. Горячей воды тут не напасёшься. Мы все моемся в горном озере. Если не боишься холода — могу прямо сейчас сводить.
Что тут скажешь? Цзян Ай отложила эту мысль.
Ведь еда — куда более насущная проблема.
Она уже собиралась просить помощи у мастера Дина, как неожиданно появилась Цзинхэ и принесла глиняный горшочек с наваристым костным бульоном. Она передала его Билюй:
— Сяодао сварил целый котёл супа, решил поделиться со всеми. Отнеси немного девушке и мастеру Дину.
Билюй вежливо поблагодарила — с Цзинхэ она была гораздо учтивее.
Цзян Ай хотела выйти и поговорить с Цзинхэ, но из-за хромоты не успела — та уже ушла. Цзян Ай тяжело вздохнула и вернулась в комнату.
Скоро Билюй принесла миску супа. Цзян Ай, конечно, доверяла Цзинхэ, но переоценила совесть Билюй. Отхлебнув ложку, она тут же нахмурилась.
Суп был невыносимо солёным.
Она опустила ложку и посмотрела на Билюй, которая прислонилась к дверному косяку и беззаботно покачивала верёвочкой, будто ничего не зная.
Цзян Ай встала, собираясь уйти, как вдруг в поле зрения попал высокий силуэт. Она повернула голову и увидела того самого главаря бандитов, который вчера так её рассердил.
Едва войдя, он уставился прямо на Цзян Ай. Билюй тут же выпрямилась:
— Главарь!
Он будто не услышал и не отреагировал.
Сейчас Цзян Ай смотрела на него почти без злобы. Она колебалась: сказать ли ему о проделках Билюй? Но мысль об этом вызвала у неё стыд. Она ненавидит и презирает его, а теперь надеется, что он заступится за неё?
Это было бы слишком смешно.
Главарь ничего не знал о её внутренней борьбе. Он взглянул на почти нетронутую миску и спросил:
— Почему не пьёшь?
Цзян Ай посмотрела на него, помолчала и всё же не удержалась от маленькой злости:
— Слишком солёный, не могу пить. Если хочешь — выпей сам, всё равно пропадёт зря.
Она заметила, как глаза Билюй округлились от изумления, и внутри злорадно усмехнулась.
Это был первый раз, когда она спокойно заговорила с ним.
Главарь почувствовал лёгкое удовольствие и, не раздумывая, сделал большой глоток. Но в следующее мгновение его брови сошлись на переносице.
Лицо Билюй мгновенно побледнело, и она невольно отступила на шаг. Главарь поставил миску и повернулся к ней, в глазах читалась суровость:
— Откуда этот суп?
— Его прислала Цзинхэ. Варил лично Юань Сяодао, — опустила голову Билюй, пряча глаза.
Цзян Ай взглянула на неё. Говорила она правду, но упустила самое главное — то, что сделала с супом перед тем, как подать.
Главарь этого не знал, но у него хватило ума сообразить: Юань Сяодао — отличный повар, и даже если бы ошибся, не допустил бы такой грубой оплошности. Суп был настолько солёным, будто в него высыпали целую банку соли. Очевидно, кто-то специально это сделал. Внезапно он что-то понял и резко спросил:
— Что ты здесь делаешь?
— Юань Сяодао повредил спину, Цзинхэ остаётся с ним. Четвёртая госпожа прислала меня ухаживать за девушкой, — поспешила объяснить Билюй.
— Уходи, — голос главаря стал тяжёлым. — Иди и сиди спокойно. Впредь без моего разрешения не смей сюда являться.
— Главарь… — Билюй подняла испуганное лицо.
— Нужно повторять дважды?
Его голос стал ледяным, как острый клинок, вонзившийся в грудь. Билюй тут же опустила голову:
— Не смею…
Цзян Ай всё это видела. Глядя, как Билюй, стиснув зубы от злости, уходит, она не почувствовала никакого удовлетворения — лишь облегчение от того, что назойливая проблема устранена и теперь будет тише. Она уже собиралась вернуться в комнату, как главарь сел за стол и спокойно посмотрел на неё. Цзян Ай встретилась с ним взглядом, но тут же хотела отвести глаза, как услышала одно слово:
— Садись.
http://bllate.org/book/9614/871353
Готово:
