Обыскав всё, что только можно было обыскать, он стремительно покинул комнату, прикрыл за собой дверь и одним прыжком взлетел на крышу.
— Ну как? — тихо спросил третий главарь.
Чёрный Медведь покачал головой, глубоко нахмурившись.
— Чёрт побери! — взревел в ярости третий главарь. — Нас что, развела эта девчонка?
— Поговорим об этом позже.
С этими словами оба один за другим переместились на конёк соседнего дома и, совершив несколько прыжков, исчезли в ночи.
Покинув особняк князя, они ехали молча, лица их были мрачны. Кони неслись галопом обратно в лагерь. Не проехав и нескольких ли, всадники заметили позади преследователей. Чёрный Медведь нахмурился ещё сильнее, бросил взгляд на дядю Три, и между ними без слов установилось понимание. Внезапно они одновременно ударили коней нагайками, резко ускорились и выманили преследователей на пустынное место за городом. Там оба резко осадили скакунов, развернулись и выхватили оружие — меч и волчью булаву.
…
В павильоне Гуфэнтан в кабинете всё ещё горел свет. Сяо Вэй стоял у подсвечника и внимательно изучал предмет в руках — искусно вырезанного тигра с живыми, почти настоящими чертами. Фигурка была выполнена из безупречного белого нефрита из Юйтяня — редчайшего сорта камня высочайшего качества. Он никогда не видел того самого нефритового тигра старшего брата, но не сомневался: это именно он.
На губах Сяо Вэя появилась многозначительная улыбка. Не ожидал, что поездка в Илин принесёт такой неожиданный подарок.
— Ваше высочество, — вбежал чёрный воин, весь в крови, зажимая рану на правом боку, и опустился на колени, — простите мою неспособность. Мне не удалось поймать тех двух воров. Оба — мастера боевых искусств, с ними трудно справиться. Мы преследовали их до Западной горы и там сошлись в схватке. Двое братьев погибли, но и противники получили ранения.
Сяо Вэй неторопливо убрал нефритового тигра в рукав:
— Удалось узнать, кто они?
— Нет, ваше высочество. Их стиль боя неизвестен. Один владеет мечом, другой — волчьей булавой. Похоже, они пришли за наследным принцем. Когда я их заметил, они выходили из его двора, но жизни принца не тронули.
— Схватка произошла у Западной горы?
— Да. Похоже, они заподозрили слежку и специально выманили нас за город, чтобы дать бой.
В последнее время Западная гора упоминается слишком часто, — задумался Сяо Вэй. — Прикажи отправить туда людей. Нужно во что бы то ни стало выяснить, откуда они.
…
— Да чтоб их всех! — ругался третий главарь, сидя голый по пояс на маленьком табурете, пока мастер Дин обрабатывал его раны. — Как посмели полоснуть меня! Посмотрим, кто кого разнесёт — их проклятый особняк или мы!
Мастер Дин хлопнул пропитанной лекарством повязкой прямо на рану, и третий главарь зашипел от боли, потеряв дар речи.
Благодаря самоотверженной защите дяди Три Чёрный Медведь отделался лишь порезом на правой руке, уже перевязанной. Он молча сидел в стороне, держа в руках специальный жетон.
— Это люди Сяо Вэя, — мрачно произнёс он, лицо его оставалось непроницаемым.
— Да чтоб его… — начал было третий главарь, но вдруг вспомнил, что мать Сяо Вэя — покойная императрица, супруга прежнего государя, и быстро проглотил ругательство. Всё равно злился: не только зря сбегал, так ещё и получил пару глубоких порезов, чуть не погиб. Он посмотрел на Чёрного Медведя и мрачно спросил:
— Эту девчонку Цзян явно надо было придушить сразу. Что ты теперь думаешь?
Но Чёрный Медведь так не считал. Он отлично помнил её почти истерическое состояние тогда, когда её допрашивали, и верил: она не лгала.
— Проблема не в ней.
Третий главарь фыркнул:
— Ты, видно, совсем очумел от неё, раз позволил себя обвести вокруг пальца. Я же тебе говорил: женщины хитры, умеют играть в такие игры, что потом не распутаешь.
Чёрный Медведь не ответил, лишь бросил ему жетон:
— Это работа Сяо Вэя.
— Ты хочешь сказать, он опередил нас и забрал вещь первым? — третий главарь взглянул на жетон и усмехнулся. — Разве он не занят тем, что перед этим собачьим императором изображает братскую любовь? Зачем ему эта штука? Неужто «любимый младший братец» тоже задумал восстать?
— Сяо Вэй — человек не из простых, — сказал Чёрный Медведь. — Во времена великой смуты ему было всего восемь лет, и лишь потому, что он находился не в столице, избежал резни. После того как император уничтожил почти всех своих братьев и прослыл жестоким тираном, он для показного милосердия пожаловал оставшемуся брату титул царевича. Но государь подозрителен. То, что Сяо Вэй сумел дожить до сегодняшнего дня у него под носом, уже говорит о многом.
— Если нефритовый тигр попал к нему в руки, это ещё опаснее! Надо срочно вернуть его, — сказал третий главарь.
Лицо Чёрного Медведя потемнело:
— Его телохранители все как на подбор — мастера своего дела. Напасть будет нелегко. Если уж действовать, то решительно, иначе, стоит ему начать расследование, нам долго не продержаться. Этот человек куда опаснее господина Цзяна, с ним не пошутишь.
— Тогда остаётся только… — нетерпеливо начал третий главарь.
Убить его — не так-то просто. Даже не говоря о трудностях самой операции, если с царевичем что-то случится в Илине, император непременно прикажет провести тщательнейшее расследование. Третий главарь и сам прекрасно понимал все риски, поэтому Чёрный Медведь не стал ничего объяснять. Он поднялся:
— Завтра пошлём кого-нибудь следить за ним в особняке. Любое его движение — немедленно докладывать.
На следующее утро, когда Мутун принёс лекарство, Цзян Ай спросила его:
— Прошлой ночью что-то случилось?
Её разбудил шум во дворе — она даже услышала грубый голос третьего главаря, который внезапно появился здесь среди ночи и не переставал ругаться.
— Главарь и третий главарь ранены, — объяснил Мутун. — Мастер Дин сейчас лечит их. Не помешали они вам спать?
Цзян Ай покачала головой, но сердце её тревожно забилось. Значит, тот разбойник ранен? Вернулся глубокой ночью с ранами… Неужели они ночью пробрались в особняк князя, чтобы украсть нефритового тигра, и там завязалась схватка? А Цзя Юй? Не пострадал ли он?
Днём солнце пригревало особенно ласково, и Цзинхэ, как обычно, повела Цзян Ай прогуляться по лагерю. В прошлый раз, когда та тайком вышла, её заметил главарь. К удивлению Цзинхэ, он не рассердился, а, напротив, велел ей чаще выводить девушку на свежий воздух — пусть гуляет, куда захочет. Всё равно у ворот круглосуточно стоят часовые, так что сбежать им всё равно не удастся. Более того, главарь добавил, что если девушка пожелает выйти за пределы лагеря, он лично её сопроводит.
Для Цзинхэ это было пределом заботы: ведь главарь — грубый, прямолинейный мужчина, привыкший делать всё по-своему, без лишних церемоний. То, что он проявил такую внимательность к девушке, казалось ей почти чудом.
Однако сама Цзян Ай, похоже, не ценила этого. Когда Цзинхэ передала ей слова главаря, та ничего не ответила и больше никогда не заговаривала о том, чтобы выйти наружу.
— Ткань, которую привёз главарь в прошлый раз, я уже раскроила по вашему размеру, — сказала Цзинхэ. — Постараюсь поскорее сшить платье, через несколько дней будет готово. Вам не придётся больше носить эту грубую одежду.
Кожа у девушки была слишком нежной, очевидно, с детства привыкшей к лучшим тканям. После той прогулки с главарём у неё даже внутренняя поверхность бёдер покраснела от трения. Цзинхэ добавила:
— Правда, шить я не очень умею, не обессудьте.
Цзян Ай взяла её за руку:
— Вы так заботитесь обо мне, что мне остаётся лишь благодарить. Не говорите так, а то я и вправду почувствую себя виноватой.
Цзинхэ засмеялась:
— Ладно, запомню.
Они дошли до зелёного лужка, как вдруг к ним подбежал один из людей и закричал Цзинхэ:
— Сестра, плохо дело! Юань только что потянул спину на работе, скорее иди!
Цзинхэ испугалась и уже собралась бежать, но вспомнила про Цзян Ай и замялась:
— Девушка…
— Иди скорее, — сказала Цзян Ай. — Отсюда недалеко, я сама дойду. — Она усмехнулась с горечью: — Не волнуйся, в моём состоянии далеко не убежишь.
Нога ещё не зажила полностью, да и побегать особо некуда; к тому же, проходя мимо ворот последние дни, она заметила, что там всегда кто-то стоит на страже. В прошлый раз ей удалось сбежать лишь потому, что молодой часовой отвлёкся на какое-то зрелище и зазевался.
— Я не это имела в виду! — поспешила успокоить её Цзинхэ. — Будьте осторожны, я скоро вернусь за вами.
— Иди уже, — подгоняла её Цзян Ай.
Она действительно не собиралась бежать. После нескольких неудачных попыток и долгого заточения она уже не так тороплива. Главарь постепенно теряет бдительность — не стоит снова вызывать у него подозрения. Без чёткого плана она больше не станет рисковать. Эти прогулки нужны ей лишь для того, чтобы хорошенько изучить местность.
К тому же, даже если решится бежать, нужно дождаться полного выздоровления.
Цзян Ай, опираясь на стену, шла медленно, погружённая в размышления, и не обращала внимания на окрестности. Внезапно до неё донёсся странный, томный стон, и она резко обернулась — оказалось, она зашла во внутренний дворик за чьим-то домом.
— Ах… Потише… — донёсся из-за кустов самшита, плотно прилегающих к стене дома, соблазнительный женский голос. — Ты такой нетерпеливый!
За этим последовали откровенные стоны и вздохи, перемешанные с прерывистым мужским шёпотом:
— Сегодня твой муж как раз вернётся, так что надо поторопиться насладиться тобой. А потом, когда буду смотреть на тебя и не смогу прикоснуться, хоть вспомню, какая ты развратница…
Цзян Ай сразу поняла, на что наткнулась, и вся вспыхнула от стыда. Она развернулась и бросилась прочь.
Её спешные шаги, шуршание туфель по траве, заставили парочку в кустах замереть. Женщина встревоженно прошептала:
— Кто-то снаружи?
— Не бойся, я посмотрю, — ответил мужчина, быстро натянул штаны и выглянул из зарослей. Двор был пуст. Он вышел и осмотрелся по сторонам — лишь вдалеке мелькнула худая фигурка, торопливо убегающая прочь. Опять эта девчонка… Он провёл пальцем по шраму на левом виске и зловеще усмехнулся.
— Девушка! — как раз в этот момент Цзинхэ, закончив осматривать мужа, возвращалась за ней. Увидев Цзян Ай взволнованной и вспотевшей, она удивилась: — Что с вами случилось?
Цзян Ай не могла вымолвить ни слова о том, что случайно услышала, лишь покачала головой и пошла за ней обратно. Цзинхэ принесла горячей воды, выжала полотенце и протёрла ей лицо. Постепенно Цзян Ай успокоилась и постаралась выбросить из головы всё непристойное.
После обеда, когда она уже задремала, Ленивчик, целый день пропадавший неведомо где, вернулся, пощёлкал орешками и прыгнул на ложе играть с ней. Он был полон энергии и не знал усталости, а Цзян Ай, утомившись от игр, незаметно уснула.
Проснулась она уже под вечер. Алые лучи заката проникали в окно, окрашивая всё вокруг в золотистый свет. Она вышла во двор с Ленивчиком на руках. Мастер Дин стоял у плиты, сосредоточенно готовя лекарство. Она не стала его беспокоить и молча наблюдала.
Значит, разбойник ранен… Это лекарство, вероятно, для него. Он ведь обещал навестить её сегодня, но так и не появился.
Она вовсе не ждала его прихода, подумала Цзян Ай. Просто ей хотелось знать, что произошло прошлой ночью, и не пострадал ли Цзя Юй.
Вскоре вернулись Мутун и Цзинхэ, оба с радостными лицами. Мутун, войдя во двор, сразу закричал:
— Учитель, главарь сегодня добыл оленя!
Цзян Ай удивилась: разве он не ранен? Как мог охотиться?
Мастер Дин, очевидно, думал то же самое и тут же фыркнул:
— Раз так не бережёт себя, пусть вообще не пьёт лекарства! Пусть лечится сам!
Мутун поспешил утешать учителя, а Цзинхэ подошла к Цзян Ай и весело сказала:
— Девушка, может, приготовитесь?
— К чему? — удивилась Цзян Ай.
— Главарь с людьми охотился в горах и добыл много дичи — устраивают пир в честь четвёртого главаря. Сегодня будут жарить мясо, даже лучше, чем в прошлый раз. Главарь специально велел мне привести вас туда.
Присутствие заложницы на их сборище покажется странным. Да и сами они не церемонятся, но Цзян Ай не желала появляться перед толпой мужчин. Она покачала головой:
— Я не пойду.
Цзинхэ смутилась, но, поставив себя на её место, поняла и сказала:
— Если не хотите идти, конечно, не надо. Не стоит рисковать — эти мужчины грубы и могут вас смутить. Тогда я приготовлю вам поесть отдельно.
— Нет, не надо, — сказала Цзян Ай с чувством вины. — Иди, не задерживайся из-за меня. Я сама сварю себе немного каши.
— Как можно! Ваши руки не должны касаться такой работы…
Пока они спорили, во двор вошёл кто-то. Цзян Ай только обернулась, как он уже оказался рядом, заслонив собой солнечный свет.
Чёрный Медведь сменил одежду — во время охоты рана на руке открылась и кровоточила, поэтому он зашёл перевязаться. Увидев, как Цзян Ай и Цзинхэ что-то обсуждают, он бросил:
— Чего тут тянете?
Цзян Ай не хотела создавать проблем Цзинхэ и сама ответила ему:
— Я не пойду на ваш пир.
— Почему? — пристально посмотрел на неё Чёрный Медведь. — Мясо невкусное? Или вино плохое?
http://bllate.org/book/9614/871350
Готово:
