— Пусть четвёртая госпожа сама докладывает четвёртой госпоже, — не дожидаясь, пока женщина договорит, Чёрный Медведь вновь поступил так же, как и с дядей Три: просто проигнорировал эту неизвестно откуда взявшуюся смельчаку, осмелившуюся преградить ему путь.
В мимолётный миг их встречи та воительница уставилась на Цзян Ай, и та отчётливо прочитала в её взгляде затаённую обиду.
Добравшись до травяного зала, Чёрный Медведь снял Цзян Ай с коня. Увидев, что он не собирается её отпускать, она опустила глаза и тихо произнесла:
— Отпусти меня, я сама могу идти.
Чёрный Медведь будто не слышал. Игнорируя её просьбы и попытки вырваться, он без церемоний подхватил девушку на руки и занёс прямо в комнату. От злости лицо Цзян Ай снова залилось краской. Положив её на ложе, Чёрный Медведь с удовольствием разглядывал её возмущённое, пунцовое личико. Не зная почему, но ему стало чертовски весело. Он открыто встретил её сердитый взгляд и, дождавшись, когда она первой не выдержит и отведёт глаза, с довольной ухмылкой сказал:
— Завтра снова навещу тебя.
С этими словами он развернулся и с величавой грацией ушёл, оставив Цзян Ай в полном оцепенении.
Особняк князя, павильон Гуфэнтан.
Сяо Вэй в светло-бирюзовом повседневном одеянии стоял за столом, слегка нахмурившись. Он с изумлением повторил только что услышанное от подчинённого:
— Цзян Ай погибла?
Перед столом на одном колене стоял его человек в одежде обычного странствующего воина и, склонив голову, ответил:
— Да. Сам господин Цзян возглавил отряд, уничтоживший банду Белого Тигра. На горе Цаншань, в общей могиле, нашли тело молодой госпожи Цзян. Она умерла несколько дней назад, лицо полностью обезображено.
Сяо Вэй медленно опустился на стул и долго молчал.
Расследуя семью Цзян, он узнал, что Цзян Инь привёз из Цзянлина нефритового тигра из Юйтуаня и заподозрил, что это именно тот самый артефакт, вырезанный собственноручно старшим принцем и исчезнувший во времена великой смуты. Несколько раз он приглашал Цзян Иня на встречу, но так и не смог вытянуть из него ни слова. Лишь от слуг в доме Цзян услышал, что этот тигр предназначался в приданое для старшей дочери. Охрана дома Цзян была сильна, и чтобы не спугнуть добычу, Сяо Вэй не осмеливался действовать напрямую. Он решил дождаться свадьбы Цзян Ай с сыном князя и тогда уже найти способ завладеть артефактом. Однако в день бракосочетания внезапно появились бандиты и увезли невесту вместе со всем ценным приданым.
— А найдены ли похищенные сундуки?
Подчинённый покачал головой:
— Господин Цзян обыскал логово банды Белого Тигра, но не обнаружил ни одного из десятков похищенных сундуков с золотом и драгоценностями.
— Это действительно странно, — задумался Сяо Вэй, постукивая пальцами по подлокотнику деревянного кресла.
— У молодого господина Цзя Юя нашлась одна вещь, — продолжил докладчик. — С расстояния я не разглядел, что именно, но возможно, это то, что ищет ваше высочество. С возвращения из дома Цзян вчера он заперся в своей комнате и не выходил, лишь велел прислуге принести множество кувшинов вина. Похоже, хочет утопить горе в выпивке. Может, ваше высочество лично заглянет к нему?
— Тот, кто теряется в чувствах, не способен на великие дела… Ладно, пойду взгляну, — вздохнул Сяо Вэй. За время общения с племянником он проникся к нему не только раздражением из-за его слабости, но и некоторой привязанностью. Парень был простодушным, добрым и искренним, но слишком чувствительным. Говоря прямо — малодушным. Перед тем как выйти, Сяо Вэй добавил: — Продолжайте следить за домом Цзян. Мне кажется, здесь не всё так просто.
Однако Сяо Цзяюй уже не было в комнате. Пьяный в стельку, он бросился к пруду, но слуги вовремя его остановили. Когда Сяо Вэй подоспел, княгиня тоже была там. Её лицо выражало глубокую скорбь, глаза покраснели от слёз, и она умоляюще уговаривала лежащего на земле Сяо Цзяюя. Увидев Сяо Вэя, она тут же подбежала к нему:
— Ваше высочество, как раз вовремя! Пожалуйста, уговорите Цзя Юя! Этот ребёнок хочет последовать за Ай Ай в мир иной. Я уже всё перепробовала, но он не слушает. Он всегда вас уважал — может, вас послушает?
— Не волнуйтесь так сильно, — успокоил её Сяо Вэй. — Просто сейчас он не в силах справиться с ударом. Выпустит пар — и прийдёт в себя. Вы ведь весь день трудились, идите отдохните. Я поговорю с ним.
Сяо Цзяюй прислонился к перилам у пруда, взгляд его был пуст, будто душа покинула тело. Механически он подносил к губам кувшин и вливал в себя вино. Сяо Вэй вздохнул и подошёл, чтобы забрать у него посудину:
— Ради одной женщины стоит так терзать себя?
— Ты ничего не понимаешь! — вдруг закричал Сяо Цзяюй. — Ты вообще не понимаешь! Как она может быть «просто одной женщиной»? Это же моя Ай Ай! На всём свете существует только одна Ай Ай… Я клялся любить её, обещал защитить, а в итоге из-за меня она погибла! Я ничтожество, я слишком слаб!
Он снова зарыдал, обхватив голову руками:
— Почему её забрали? Почему?!
— Если есть силы тут пьянствовать, почему бы не отомстить за неё? — Сяо Вэй схватил его за пропитанный вином воротник. — Рыдания вернут её к жизни?
Он резко отпустил его. Сяо Цзяюй рухнул на землю, свернулся калачиком и, вытащив из-за пазухи нефритового тигра, подаренного Цзян Ай, прижал его к груди, бормоча:
— Мне надо было умереть вместе с ней… Мне следует быть рядом с ней…
Сяо Вэй вздрогнул — он ещё не успел как следует рассмотреть амулет, как Сяо Цзяюй вдруг вскочил и, шатаясь, побежал прочь. Слуги тут же бросились за ним, опасаясь новых безрассудных поступков.
Сяо Цзяюй вернулся в свою комнату и снова заперся один. Кувшин за кувшином он продолжал пить.
Ай Ай ведь запрещала ему пить. Наверное, она рассердится, если узнает, что он так себя ведёт. Может, даже вернётся, чтобы отчитать его? Пусть ругает, пусть бьёт — лишь бы вернулась!
То приходя в себя, то проваливаясь в забытьё, он не притронулся к еде, которую приносили слуги, зато пустые кувшины один за другим валялись на полу. Лишь под вечер он наконец провалился в беспамятный сон, и двор, весь день наполненный шумом, наконец затих. Только тогда слуги осмелились войти, чтобы убрать беспорядок, умыть молодого господина и укрыть одеялом, чтобы ему было удобнее спать.
Ночь глубокая. Уставшая прислуга наконец смогла отдохнуть. Но в три часа ночи в тишине двора появилась стройная фигура. Тихо открыв дверь, она вошла в комнату наследника.
Ян Сысы вошла в комнату и осторожно задвинула засов.
Сердце её колотилось так громко, что, казалось, слышно даже в темноте. Внутри царила кромешная тьма; лишь тонкие лучи лунного света пробивались сквозь оконную бумагу, едва освещая очертания мебели. Она никогда раньше не бывала в спальне своего двоюродного брата и совершенно не знала планировки, но зажигать свет не смела — двигалась на ощупь, стараясь не издать ни звука.
Семья Ян была знатной в Гуйчжоу. Ян Сысы считалась образцовой благородной девицей: её отец служил чиновником в управе Цзинчжоу и пользовался широкой известностью благодаря своей добродетели. Мать умерла рано, отец женился вторично, и мачеха, родив собственного ребёнка, начала жестоко обращаться с падчерицей. Дед и бабка давно ушли из жизни, а отец был постоянно занят делами и почти не вмешивался в жизнь гарема. Никто не заступался за Ян Сысы, и ей с детства пришлось учиться постоять за себя, чтобы мачеха не сломила её дух.
Отец даже начал переговоры о помолвке с семьёй префекта Цзинчжоу, но не успел завершить их — заболел и скончался. Мачеха сразу же стала выживать падчерицу из дома. К счастью, тётушка приехала в Гуйчжоу на похороны, увидела, в каком состоянии находится девочка, и взяла её к себе в особняк князя, воспитывая как родную дочь.
Ян Сысы была благодарна тётушке, но понимала: нужно думать и о собственном будущем. У неё не было такой удачи, как у Цзян Ай. С детства она знала: всё, что хочешь иметь — любовь отца, положение законной дочери, заботу тётушки, даже желанного мужа — нужно добывать самой.
Она нравилась своему двоюродному брату. Хотя и не до такой степени, чтобы «умереть, если не выйдет замуж», но она точно знала: он станет прекрасным мужем. Он был красив, мягок и добр. Будучи мужем, он наверняка будет заботлив, нежен и верен.
Ян Сысы знала: тётушка любит её и постарается устроить выгодную партию. Но она — сирота, без поддержки рода. Что может быть лучше, чем выйти замуж за наследника особняка князя? Отец-князь, хоть и любит наслаждения, перед молодыми ведёт себя как открытый и добрый старший, никогда не станет придираться. Мать — её родная тётушка, относится к ней как к родной дочери, так что снохой её точно не обидят. А братец обязательно будет любить и беречь её. А когда унаследует титул, она станет княгиней.
Единственное, что огорчало: братец с детства был влюблён в Цзян Ай. Сколько Ян Сысы ни старалась, он видел в ней лишь младшую сестру — пусть и заботился, и ласкал, но совсем не так, как ей хотелось. Поэтому ей пришлось прибегнуть к таким методам. Ведь разве можно было иначе, если он был слеп к ней из-за своей страсти к Цзян Ай? Оставалось лишь использовать эти грязные средства.
Когда помолвку объявили, у неё уже был план. Но она боялась действовать поспешно — вдруг вызовет подозрения у братца или тётушки? Пришлось ждать подходящего момента. А потом она заболела водяной оспой и её отправили на поместье — и вовсе лишили возможности видеться с ним.
Казалось, мечта выйти за него замуж рушится. Но неожиданно Цзян Ай оказалась настолько хрупкой — даже порога особняка князя не переступила, как умерла. Братец после её смерти впал в отчаяние. Ян Сысы понимала: сейчас, наверное, не самое подходящее время — ведь первая невеста только что погибла, и связь с ней может показаться ему предательством. Но для неё это был единственный шанс.
«Бум!» — в темноте она случайно задела ногой табурет. Ян Сысы мгновенно замерла, затаив дыхание. Через несколько мгновений, убедившись, что братец не проснулся, она перевела дух и протянула руку вперёд — пальцы нащупали стол.
Теперь найти чайник и чашку было нетрудно. Она налила чаю и, достав из-за пазухи тщательно завёрнутый порошок, на ощупь высыпала немного в чашку. Сколько именно — не видела, но няня Чанъу сказала, что этого снадобья хватит и на волосок.
На этом этапе дело было наполовину сделано. Уверенность вернулась, и сердце Ян Сысы перестало биться так бешено.
«Прости меня, братец, — подумала она. — Но, может, это и к лучшему: ты наконец вырвёшься из этой боли и перестанешь себя губить. Я буду заботиться о тебе и помогу забыть Цзян Ай».
Именно в этот момент за спиной раздался странный, едва уловимый звук. Ян Сысы, держа чашку с водой и направляясь к кровати, резко обернулась — и увидела, как из щели под дверью проскользнул клинок, отразив холодный, острый блеск.
— А-а-а! — в ужасе закричала она, дрожа всем телом, и большая часть воды выплеснулась из чашки.
Тишину мгновенно разорвал этот вопль. Клинок, будто испугавшись, мгновенно исчез, словно его и не было.
Убийца?! Ян Сысы стояла как вкопанная, широко раскрыв глаза на дверь, грудь её судорожно вздымалась.
— Сысы? — раздался за спиной хриплый, пропитанный алкоголем голос братца, полный недоумения и удивления. — Ты здесь?.
Ян Сысы резко обернулась. На ложе уже сидел Сяо Цзяюй. В панике она даже забыла про возможного убийцу.
— Я… я пришла проведать тебя…
Голова Сяо Цзяюя, затуманенная вином, работала медленно. Он потер виски, пытаясь прогнать боль и спутанность мыслей, и наконец немного пришёл в себя.
— Так поздно… зачем ты сюда пришла? — нахмурился он. Незамужняя девушка в полночь в спальне мужчины — разве такое не вызывает подозрений?
— Я слышала, ты много пил… боялась, что с тобой что-то случится, поэтому…
— Мне ничего не нужно, — перебил он, не дав договорить. — Уходи. Если кто-то узнает, что ты была в моей комнате, это погубит твою репутацию.
— Мне всё равно, — Ян Сысы подошла ближе. — Братец, я знаю: смерть сестры Цзян Ай тяжело переносить. Но, мучая себя так, ты причиняешь боль и нам. Я очень за тебя волнуюсь…
— Оставь меня! — горечь и боль хлынули через край. Сяо Цзяюй вспомнил, что его Ай Ай всего пятнадцати лет не стало, и у него не было сил разговаривать ни с кем. — Уходи. Мне нужно побыть одному.
Ян Сысы всё же подошла к кровати и мягко сказала:
— Братец, не горюй. Выпей немного воды.
— Я сказал: уходи! — взорвался он, резко махнув рукой и опрокинув чашку из её рук. — Вон!
Ян Сысы в ужасе отпрянула, а затем, глубоко униженная, выбежала из комнаты.
После её ухода Сяо Цзяюй встал, зажёг светильник, поднял с пола оставшийся наполовину кувшин и, запрокинув голову, стал жадно пить, пытаясь снова оглушить себя. Алкоголя и так было слишком много, и, сделав несколько глотков, он вновь опьянел и рухнул на стол, шепча:
— Ай Ай… Ай Ай…
Его бормотание постепенно стихло. Свеча догорела и погасла, комната снова погрузилась во тьму и тишину.
Примерно через полчаса на крыше появилось две тени — лёгкие, как листья, не издавшие ни звука. Выждав момент, когда смена стражи прошла мимо, они обменялись несколькими знаками, и один из них бесшумно спрыгнул вниз.
Как обычно, в окно дунули усыпляющим дымом. Подождав немного, он тихо приоткрыл дверь и скользнул внутрь. В темноте он двигался уверенно — зрение явно было отличным. Бесшумно приблизившись к спящему за столом Сяо Цзяюю, он тщательно обыскал его с ног до головы, а затем перевернул всю комнату вверх дном.
http://bllate.org/book/9614/871349
Готово:
