Господин Цзян долго молчал, и наконец произнёс хриплым, измученным голосом:
— Цзя Юй, в этом нет твоей вины, не стоит так себя корить. Твои чувства к Ай-ай ясны как день — всё это видел и я, твой дядя. Я знаю, тебе тоже невыносимо больно, но прошу: пойми наше положение. Здоровье твоей тёти больше не выдержит ни малейшего потрясения. Впредь… не приходи больше.
...
Госпожа Шэнь очнулась, но отказывалась есть и пить, только безутешно рыдала. Вэй Ши не отходила от неё, ласково уговаривая, но сама была с красными от слёз глазами. Цзян Линь сидел у постели матери и беззвучно плакал.
Он не знал, что случилось. Лишь услышал, как шептались слуги: его сестру, которая должна была выйти замуж за брата Цзя Юя, вдруг не стало. В доме царила суматоха: отец метался, как угорелый, мать день за днём проливала слёзы, а дедушка с дядей Два ходили мрачные, как туча. А сегодня вдруг объявили, что сестра умерла, и её тело уже лежит в семейном храме. Он хотел взглянуть на неё, но отец запретил. Цзян Линь вытер глаза — он скучал по сестре.
Господин Цзян ненадолго заглянул домой и увидел эту подавленную картину: все плакали, даже слуги в комнате были подавлены горем.
Он взглянул на остывшие блюда и велел слугам разогреть их. Вэй Ши вытерла слёзы и встала, чтобы оставить семью наедине. Цзян Линь тихо позвал отца, лицо его было мокро от слёз.
Господин Цзян подошёл, погладил сына по голове, затем взял руку госпожи Шэнь и хрипло сказал:
— Супруга, тело Ай-ай ещё не остыло, а ты отказываешься от еды и воды… Хочешь, чтобы она ушла, тревожась за тебя?
Госпожа Шэнь покачала головой, продолжая плакать:
— Она сама нас бросила… Как мне быть спокойной? Это моя вина… Нельзя было выдавать её замуж. Надо было держать рядом, всю жизнь держать рядом…
Господин Цзян вздохнул:
— А как же Алин? Если ты пожертвуешь собой, разве не бросишь ли нас с ним, как Ай-ай?
Цзян Линь тут же обиженно надул губы:
— Мама со мной больше не разговаривает…
— Она не игнорирует тебя, просто ей очень больно. Вы с сестрой оба пошли в неё — у вас семь из десяти черт лица одинаковы, — сказал господин Цзян, глядя на сына и видя перед собой живую улыбку дочери.
— Сестра правда умерла? — зарыдал Цзян Линь. Восемь лет — возраст, когда уже понимаешь, что значит смерть: это прощание, после которого никогда больше не увидишь любимого человека.
— Не плачь, Алин. Сестра лишь временно покинула нас. Она ушла в другое место и будет там ждать нас, — сказал господин Цзян. — Теперь, когда её нет рядом, ты должен заменить её для мамы. Понял?
Цзян Линь кивнул.
— Тогда помоги отцу уговорить маму.
Цзян Линь снова прижался к матери и тихо сказал:
— Мама, не плачь. Алин всегда будет с тобой. Сестра ждёт нас. Мама, будь хорошей — поешь, а потом мы вместе пойдём к ней, хорошо?
Сердце господина Цзяна сжалось от боли. Он отвёл взгляд, сдерживая слёзы. Госпожа Шэнь села и, плача, обняла сына:
— Прости, Алин… Мама совсем забыла про тебя…
На следующее утро господин Цзян рано отправился в управу. Едва выйдя из дома, он услышал громкий оклик:
— Господин Цзян!
Он остановился. К нему на полном скаку приближался мечник в чёрном — тот самый, что был здесь вчера. Спрыгнув с коня, тот решительно шагнул вперёд и протянул свёрток, тщательно завёрнутый в ткань:
— Вчера один из наших братьев попал в ловушку и случайно нашёл вот это. Не знаем, принадлежит ли оно вашей дочери. Посмотрите сами.
Когда он раскрыл чёрную ткань, внутри оказалась разбитая диадема — именно ту самую, что Ай-ай надела в день свадьбы!
Господин Цзян удивился:
— Скажите, герой, где именно её нашли? Неужели у горы Цаншань?
— Нет, — покачал головой мечник, на лице его читалось недоумение. — По словам моего товарища, он со своими людьми поднялся на крутой пик рядом с Цаншанем и случайно наткнулся на это среди сухой травы.
Пик рядом с Цаншанем — это мог быть только Ванъюньфэн. Если Ай-ай похитила банда Белого Тигра, как её диадема оказалась там? Лицо господина Цзяна стало мрачным.
.
Цзян Ай уже начала сходить с ума от заточения в четырёх стенах. После послеобеденного отдыха она велела Цзинхэ помочь ей прогуляться во дворе. Её нога не пострадала серьёзно, да и мастер Дин оказался искусным целителем — выздоровление шло быстрее, чем ожидалось. По словам мастера, ещё несколько дней — и она сможет ходить без посторонней помощи.
Погода становилась всё теплее, солнце грело ласково, и Ленивчик, как обычно, исчез, едва его не присмотрели.
Цзян Ай поладила с Цзинхэ и иногда слушала, как та рассказывает о своём муже-поваре. Сама Цзян Ай его не видела, но по интонации и выражению лица служанки поняла: между ними настоящая любовь. Когда-то госпожа заставила Цзинхэ выпить сильнодействующее средство, чтобы предотвратить беременность, и теперь она не могла иметь детей. Однако муж не стал её презирать, а весело утешил: «Я ведь не князь и не богач, у меня нет ни титула, ни состояния, которое нужно передавать по наследству. Зачем мне дети?»
— У вас такая добрая семья, — с завистью сказала Цзян Ай.
Цзинхэ смущённо улыбнулась, потом добавила:
— И главарь тоже заботится о вас. Все эти дни вам готовят отдельно в кухне. В бандитском лагере всегда едят обычный рис, но сегодня сам главарь спустился вниз за клейким — боится, что вам не по вкусу грубый.
Тот бандитский главарь? Цзян Ай с трудом верилось, что он ради неё лично спускался в город. Если бы действительно заботился — просто отпустил бы домой! Внутри она возмутилась, но внешне сохранила спокойствие и промолчала.
Дворик травяного зала был мал, и они быстро обошли его. Цзян Ай взглянула за ворота — в глазах мелькнула надежда. Она обернулась к Цзинхэ с мольбой:
— Можно мне немного погулять снаружи?
Цзинхэ замялась. Главарь Чёрный Медведь, размещая девушку здесь, прямо не запрещал выходить, но смысл был ясен. Однако, поставив себя на её место, служанка не могла не посочувствовать: она сама была бездомной, а эта девушка — с домом, но не может туда вернуться. Добропорядочная молодая женщина, запертая в бандитском логове… Жалко до слёз.
Решив, что с её хромотой далеко не уйдёт, а она сама будет рядом, Цзинхэ согласилась:
— Я провожу вас. Прогуляемся недолго и вернёмся, чтобы главарь не узнал.
Едва эти слова сорвались с её губ, как вдалеке послышался топот копыт. Цзян Ай как раз собиралась поблагодарить Цзинхэ — на лице ещё играла тёплая улыбка, — но внезапный грохот испугал её. Она обернулась и увидела, как к ним прямо на полном скаку несётся Чёрный Медведь на великолепном чёрном коне. Подскакав вплотную, он резко натянул поводья. Конь заржал и встал на дыбы, потом опустил копыта на землю.
Чёрный Медведь сидел в седле и смотрел на женщину, явно испуганную таким появлением.
— Зачем вышла? — спросил он, и в голосе не слышалось ни злобы, ни радости.
Цзинхэ поспешно объяснила, дрожа:
— В комнате душно… Я просто вывела госпожу подышать…
Он даже не взглянул на неё. Вместо ответа выхватил из-за спины большой свёрток и швырнул ей, а сам, наклонившись, одной рукой подхватил Цзян Ай за талию и посадил перед собой на коня. Развернув скакуна, он пришпорил его и умчался.
Цзинхэ еле поймала упавший на голову свёрток, растерялась на мгновение, потом опустила глаза — внутри оказалась дорогая парчовая ткань.
Тело внезапно оказалось в воздухе, и Цзян Ай вскрикнула. В следующий миг она уже сидела верхом, прижатая к широкой груди мужчины. Его крепкая рука обхватывала её за талию, и сквозь одежду она ощущала обжигающее тепло. Оно растекалось по спине, проникая во всё тело. Цзян Ай напряглась, чувствуя себя крайне неловко. А конь уже мчался во весь опор, и она не смела пошевелиться.
— Что ты делаешь?! Отпусти меня! — воскликнула она, щёки её пылали от стыда и гнева.
— Прогуляемся, — ответил Чёрный Медведь, не замедляя хода, а даже пришпорив коня сильнее.
Это был первый раз, когда Цзян Ай сидела верхом. Первый испуг постепенно сменился восторгом от скорости: пейзаж мелькал по сторонам, прохладный ветер трепал волосы, развевая их свободно и беспечно. Это было ново и необычно, и на мгновение она забыла о своём плене, обо всех несчастьях.
Ей понравилось это ощущение — будто ветер гонится за ней. На секунду ей даже захотелось закричать, вырвать из груди всю боль и тоску. Но правила благовоспитанной девушки не позволяли ей совершать подобную вольность.
Она не знала, сколько длилась эта скачка, но ветер словно сдул с души тяжесть — стало легко. Однако, как только конь остановился, нахлынуло смущение.
Она никогда не была так близка к мужчине. Даже с Сяо Цзяюем, с которым росла и который ей нравился, в детстве они только за руки держались. Раньше, когда он носил её из-за травм, это можно было оправдать. Но сегодня? Зачем этот бессмысленный поступок — хватать её и прижимать к себе так плотно?
Неужели он не понимает границ между полами? Или считает, что её репутация ничего не значит и её можно позорить без последствий?
Как бы то ни было, Цзян Ай не могла этого принять. Она чувствовала себя крайне неловко. Как только конь остановился, она попыталась спрыгнуть, но скакун был высок, и она не смогла. Едва она пошевелилась, рука на её талии сжалась ещё сильнее.
— Отпусти меня… — прошептала она, не зная, стыдно ей или злится.
— Сама слезешь? — спросил он с лёгкой насмешкой.
Цзян Ай закусила губу и промолчала.
Тогда он одной рукой придержал её, спрыгнул с коня и аккуратно поставил на землю, лишь после этого отпуская.
Они оказались на краю обрыва. Здесь было просторно и пустынно; среди пожелтевшей травы уже пробивались первые зелёные ростки. Внизу раскинулось изумрудное озеро, а на противоположном берегу терялись в дали горы, покрытые весенней зеленью с редкими белыми пятнами цветущих деревьев. Серо-зелёные пики тянулись бесконечно, и ветер, напоённый свежестью, развевал одежду. Цзян Ай смотрела, как бандитский главарь стоит у края обрыва, одинокий, словно часть этого величественного пейзажа.
Она не подошла ближе. Вид был великолепен, и душа её немного успокоилась. Предыдущая тоска отступила, и Цзян Ай позволила себе раствориться в красоте природы.
Зелёные деревья выпускали новые побеги, цвели миндальники — весна возвращалась, мир оживал после зимнего сна. Это вселяло надежду. Впервые с тех пор, как она оказалась здесь, в сердце воцарилось спокойствие. Впервые, вспоминая родителей и Цзя Юя, она не чувствовала желания плакать.
Но она не знала, что в это самое время в другом месте, в сердцах многих людей, Цзян Ай уже «умерла».
Обратно в бандитский лагерь главарь, как всегда, поступил по-своему — просто посадил её перед собой. Такое телесное соприкосновение между незамужней девушкой и мужчиной явно нарушало приличия, но Цзян Ай уже не надеялась на разумные доводы. Спорить бесполезно. Да и это его территория — злить его себе дороже. Наверное, сегодняшняя выходка больше не повторится. Лучше просто перетерпеть.
Но судьба распорядилась иначе. По дороге туда никого не встретили, а в бандитском лагере, как назло, кишел народ. Едва они въехали, как навстречу им вышли несколько молодых людей, дружески обнявшись. Увидев пару на коне, они почтительно склонились:
— Главарь!
Цзян Ай опустила голову. За её спиной раздался строгий, но спокойный ответ, и конь медленно прошёл по уступаемой дороге.
Не успели они отъехать далеко, как повстречали ещё одного — самого третьего главаря, широкоплечего и грузного. Цзян Ай услышала, как Чёрный Медведь назвал его «дядя Три», а тот громко рассмеялся:
— Ну и настроение у тебя! Целый день в горах шатаешься…
Он не договорил — Чёрный Медведь бросил на него ледяной взгляд, пришпорил коня и проскакал мимо.
Цзян Ай не совсем поняла смысл фразы, но инстинктивно почувствовала в ней издёвку и насмешку. Она сразу догадалась — это не комплимент. Сидя на коне, она чувствовала себя всё более униженной, будто пленница на позорной процессии, выставленная напоказ чужим, недобрым взглядам.
— Он привык говорить, не думая. Не принимай близко к сердцу, — неожиданно раздался сверху голос Чёрного Медведя.
Цзян Ай удивилась такой заботе.
В этот момент впереди раздался радостный возглас:
— Главарь!
Это была девушка в охристом костюме для боевых искусств — ловкая, энергичная, с духом настоящей героини. Цзян Ай смотрела, как та бежит навстречу, но, заметив её, радость на лице девушки постепенно гаснет.
Чёрный Медведь осадил коня и холодно спросил:
— Что случилось?
Девушка поспешно склонилась в почтительном поклоне:
— Билюй вернулась из Ганьсяня, куда ездила за четвёртой госпожой. Сегодня только прибыла и пришла доложить главарю…
http://bllate.org/book/9614/871348
Готово:
