— Нет! — Цзян Ай мгновенно лишилась всей решимости, бессильно опустила голову, напряжённые плечи обмякли, а пальцы, впивавшиеся в край стола, медленно разжались. — Только не трогай мою семью…
Наступила тишина. В комнате слышался лишь тихий хруст, с которым Ленивчик лениво жевал мясо.
Цзян Ай сидела, поникнув, и долго молчала. Наконец, сдавленно всхлипнув, произнесла:
— Я отдала того нефритового тигра другому человеку. Скажу тебе, где он, но взамен ты должен дать мне клятву… — Она подняла глаза на Чёрного Медведя, и в её взгляде, полном слёз, ещё теплилась последняя искра упрямства и отчаянной смелости. — Ты не посмеешь причинить ему ни малейшего вреда. Ни единого волоска!
…
Хребет Западного предместья тянулся сплошной цепью, соседствуя с Ванъюньфэном. Небольшая гора рядом с ним называлась Цаншань. Уже более десяти лет здесь заседала банда Белого Тигра, грабя, убивая и терроризируя окрестных жителей — словно злокачественная опухоль, которую никак не удавалось вырезать. Семь лет назад они даже похитили дочь тогдашнего наместника, ребёнка младше десяти лет, и потребовали выкуп в десять тысяч лянов серебра. В итоге девочку замучили до смерти. Их дерзость достигла предела.
Получив такой удар, наместник впал в глубокую депрессию и за одну ночь поседел. Позже его пост занял господин Цзян, который без устали направлял войска на уничтожение банды. В конце концов ему удалось полностью истребить её, и с тех пор в Илине воцарился мир. Кто бы мог подумать, что несколько остатков всё же выжили.
Господин Цзян прекрасно знал местность и перед выступлением подготовил подробную карту, которую передал во главе отряда мечнику в чёрном. Вместе с ним в авангарде шёл Сяо Цзяюй. Прежняя мягкость и доброта в его глазах сменились скорбью и яростью. В руках он сжимал круглый боевой клинок и вместе с мечником первым ворвался на гору Цаншань.
По пути им даже попались участки, засеянные весенней пшеницей. А когда отряд уже почти достиг лагеря банды, навстречу им вышел мужчина в грубой серой одежде с парой вёдер на коромысле, направлявшийся к огороду. Увидев приближающихся вооружённых людей, он в ужасе бросил коромысло и пустился бежать. Сяо Цзяюй немедленно поскакал за ним и, настигнув, приставил лезвие к его горлу:
— Стоять!
— Милостивый господин, пощади! — мужчина тут же рухнул на колени. — Я ничего не сделал, не убивай меня!
— Сам себя выдал! — Сяо Цзяюй ещё больше укрепился в мысли, что именно эти люди напали на них в тот день. Его глаза покраснели от гнева, лицо стало холодным, как у демона. — Веди меня к вашему главарю! Пошевелишься не так — сразу зарежу!
— Не посмею, не посмею!
С проводником продвигаться стало гораздо быстрее. Вскоре Сяо Цзяюй и его люди достигли запущенного и пустынного лагеря банды Белого Тигра. Он серьёзно посмотрел на мечника:
— Разделимся. Я пойду спасать Ай-Ай, а ты возьми людей и окружите их всех. Ни одного не упустить!
Мечник кивнул, махнул рукой своим людям, и те с грохотом вломились в ворота лагеря.
Сяо Цзяюй резко развернулся и метнул ножны, едва не сбив с ног серого мужчину, который пытался воспользоваться моментом и скрыться. Спрыгнув с коня, он подошёл, пнул его ногой в грудь, повалил на землю и приставил остриё клинка прямо к переносице:
— Где девушка, которую вы похитили?
— Какая девушка? Я ничего не знаю! — рыдал серый мужчина. — Милостивый господин, пощади! Я правда ничего не знаю!
Из лагеря уже доносилась суматоха и звуки схватки. Неважно, притворяется ли этот человек или действительно ничего не знает — у Сяо Цзяюя не было времени терять. Он с силой пнул его и бросился внутрь лагеря на поиски.
.
— Главарь, беда! — Чёрный Медведь только что вытянул у Цзян Ай нужную информацию и собрался обсудить дальнейшие действия с приёмным отцом, дядей Два и дядей Три, как вдруг ворвался один из подручных, задыхаясь от страха:
— Господин Цзян привёл войска на гору!
Лица всех четверых мгновенно потемнели. Второй главарь встал и протянул новоприбывшему чашку чая:
— Сначала отдышись и расскажи толком.
Они ведь специально оставили следы банды Белого Тигра. Неужели господин Цзян так быстро раскусил их игру?
Подручный с благодарностью принял чашку, но пить не стал — лишь перевёл дух и выпалил:
— Да, именно наместник Цзян! Он привёл сотни солдат и людей из мира Цзянху. Сейчас они уже на горе Цаншань!
Второй главарь облегчённо выдохнул:
— Значит, пришли за бандой Белого Тигра.
Тот энергично закивал и добавил:
— Но многие прочёсывают окрестности. Кто-то даже забрёл в «Узкое ущелье» и попал в наши ловушки.
Кроме тропы на Западную гору, «Узкое ущелье» было единственным проходом к Ванъюньфэну. Там стояли ловушки, и чужакам было почти невозможно проникнуть, но всё же не абсолютно.
— На этот раз банда Белого Тигра точно будет уничтожена, — с удовлетворением произнёс третий главарь. — Эти мерзавцы давно заслужили тысячу смертей.
Второй главарь бросил на него укоризненный взгляд:
— Не радуйся раньше времени. Если бы не то, что их главарю Чёрный Медведь перерезал сухожилия на руках и ногах, превратив его в калеку, банда Белого Тигра не пришла бы в такое упадническое состояние. Все эти годы они молчали из страха перед нами. Но теперь, оказавшись в отчаянии, могут всё выдать. Кроме того, господин Цзян явно пришёл спасать дочь. Если после уничтожения банды он не найдёт её, не успокоится. А если заподозрит нас — скоро дойдёт и до нашего логова.
— Значит, нам придётся вернуть ему дочку? — уныло пробурчал третий главарь. — А вдруг она потом нарисует наши лица и сама поведёт отца сюда, чтобы нас всех уничтожить?
Никто не ответил. Он фыркнул и продолжил:
— Женщины куда коварнее этих бандитов. Вот четвёртый: дома командует жена, хоть на улице и важничает. А пятый всю жизнь копил деньги ради какой-то вдовы из деревни, а в итоге отдал всё ей, даже не заметив, как его обманули.
Он вдруг хлопнул Чёрного Медведя по плечу и подмигнул:
— По-моему, всё зависит от тебя. Женщины на самом деле просты: с кем переспят — того и полюбят. Одни притворяются целомудренными, но стоит пару раз переспать — и всё.
Разговор, начавшийся серьёзно, вдруг свернул в совершенно иную колею. Чёрный Медведь косо глянул на него и промолчал.
Дуань Хун в ярости ударил кулаком по столу:
— Хватит нести чушь!
Третий главарь, всегда боявшийся старшего брата, тут же замолк, смущённо опустив голову.
Подручный, принёсший весть, стоял ошарашенный, и только после окрика Дуаня Хуна очнулся, испуганно съёжился. Второй главарь махнул рукой, отпуская его, и снова обратился к старшему:
— С господином Цзяном будет непросто. Что будем делать, брат?
Дуань Хун перевёл взгляд на Чёрного Медведя — тем самым поручая ему решать.
Тот, похоже, уже принял решение. Спокойно, без особой эмоции, произнёс:
— Он хочет найти дочь? Пусть получит её.
…
Банда Белого Тигра, некогда внушавшая ужас всему региону, давно утратила былую мощь. После разгрома несколько беглецов укрылись на горе Цаншань, к ним позже присоединились отчаявшиеся преступники — всего около сорока человек, среди которых не было ни одного настоящего бойца. Людям господина Цзяна не составило труда взять их всех под стражу и связать во дворе.
Господин Цзян стоял, заложив руки за спину. На его лице, измождённом усталостью, читалась лишь тревога и страх. Пленники упрямо отрицали, что похищали Ай-Ай. Оставалось ждать результатов поисков Сяо Цзяюя.
— Господин, это ошибка! — ныл нынешний главарь банды, жалкий трус, владевший лишь показными приёмами. — Мы давно оставили разбой! Теперь сами пашем землю, никого не грабим и не убиваем. Посмотрите сами — все поля внизу наши!
Господин Цзян ещё больше раздражался. Он махнул рукой, чтобы заткнули этим вопящим ртам, и наконец наступила тишина.
Увидев, как Сяо Цзяюй с отрядом подходит ко двору, господин Цзян сам вышел навстречу, не скрывая волнения:
— Нашёл Ай-Ай?
Сяо Цзяюй мрачно покачал головой. Лицо господина Цзяна побледнело, в глазах появился пепельный оттенок отчаяния.
Сяо Цзяюй вдруг бросился к связанным бандитам, схватил главаря за ворот и закричал, срывая голос:
— Где ты спрятал Ай-Ай?! Говори!
Кто-то попытался его остановить, но Сяо Цзяюй оттолкнул его и со всей силой ударил главаря, заставив того упасть на бок. Он начал избивать его кулаками и ногами, крича сквозь слёзы:
— Говори же!
Господин Цзян не вмешивался. Он стоял на том же месте, глядя сквозь разрушенную стену двора в мрачную глубину долины.
«Ай-Ай… Где ты?»
Главарь потерял сознание от побоев. Сяо Цзяюй наконец остановился, будто лишившись сил, опустился на колени. Его окровавленные ладони упёрлись в землю, голова склонилась вниз, и крупные слёзы падали в пыль.
Прошло неизвестно сколько времени, когда вдруг послышались поспешные шаги. Один из людей громко закричал:
— Господин!
Это был стражник из резиденции Цзян, служивший ранее в павильоне Чу Юнь. Он бросился к господину Цзяну, опустился на одно колено и, не поднимая глаз, с болью в голосе доложил:
— Господин… тело молодой госпожи найдено…
Сяо Цзяюю было шесть лет, когда его отец получил титул князя и вся семья переехала в Илин. Первым другом, которого он там завёл, была Цзян Ай. Хотя, строго говоря, это было его собственное чувство: Цзян Ай тогда только исполнилось три года. Она была милым, как игрушка, ребёнком и ещё не понимала ничего в мире. Но с первого взгляда Сяо Цзяюй её полюбил. Они росли вместе, и его чувства только крепли с годами.
Они знали друг друга двенадцать лет. Он думал, что проведут вместе всю жизнь.
Что пошло не так? Он пришёл с радостью в сердце, чтобы жениться на ней, а теперь самая любимая девушка, которую он хотел лелеять всю жизнь, превратилась в безжизненное тело с искажёнными чертами лица.
Они даже не успели обвенчаться. Он так долго этого ждал… Не успел даже обнять её.
— Ай-Ай… — голос Сяо Цзяюя осип, почти пропал. Дрожащей рукой он осторожно коснулся её ладони. В ней что-то было. Он нахмурился, осторожно разжал уже окоченевшие пальцы и увидел изящную, прозрачную нефритовую подвеску.
— Это та самая… Нефрит с прожилками воды из горы Душань, с резьбой в виде тигриной головы. Он носил её много лет при себе.
Сяо Цзяюй мгновенно сломался. Он прижал «её» к себе и зарыдал хриплым, надрывным плачем.
Госпожа Шэнь давно велела служанке Чуньнян поддерживать себя у ворот резиденции Цзян, ожидая возвращения дочери. Но вместо невесты ей принесли тело. Свадебное платье она узнала сразу — его шили под её личным надзором, и она сама надевала его на дочь. Но теперь наряд был изорван, весь в пятнах крови. Она даже не смела представить, через что пришлось пройти «её» дочери.
— Невозможно… Это не может быть правдой… — госпожа Шэнь качала головой, пятясь назад. Она схватила руку господина Цзяна, и слёзы хлынули рекой. — Господин, скажи мне, что это неправда! Ай-Ай жива! Она жива! Я чувствую это! Она ждёт, когда мы спасём её… Господин…
Сердце господина Цзяна разрывалось от боли. Он обнял свою несчастную жену, но не мог вымолвить ни слова утешения. Он знал: стоит заговорить — и сам расплачется.
— Ай-Ай… Моя Ай-Ай… — госпожа Шэнь не могла смотреть на изуродованное тело. Она упала на грудь мужа и рыдала так, будто сердце её разрывалось на части. Внезапно дыхание стало прерывистым, она начала бить себя в грудь кулаками, а затем без сил рухнула в обморок.
— Супруга? Супруга! — в панике закричал господин Цзян, подхватывая её на руки и торопясь в спальню. — Вызовите лекаря!
В резиденции Цзян поднялась суматоха. Слуги в спешке привели врача. Диагноз был предсказуем: сильнейший душевный шок. Господин Цзян страдал, но вынужден был держать себя в руках. Жена уже слегла — он не имел права падать духом. В доме нужен был хозяин. Надо было устроить похороны дочери и наказать проклятых бандитов!
«Тело» Цзян Ай уже накрыли белой тканью и поместили в семейный храм. Сяо Цзяюй всё ещё стоял на коленях рядом, будто лишился души. Он молчал, не двигался, словно не замечал происходящего вокруг. Господин Цзян, занятый делами, заметил его лишь вечером, когда уже стемнело.
— Господин, — доложил слуга, — я уговаривал молодого господина встать, но он не слушает.
Господин Цзян, казалось, постарел за один день. С каждым шагом к сыну его сердце сжималось всё сильнее от боли. Он не смел взглянуть на тело дочери под белой тканью и, сдерживая эмоции, тихо позвал:
— Цзяюй, вставай.
Сяо Цзяюй не шелохнулся, будто не слышал.
http://bllate.org/book/9614/871347
Готово:
