Ещё до рассвета он покинул дом. Госпожа Шэнь, опираясь на руку служанки Чуньнян, сама вышла проводить его и, вся в слезах, крепко сжала его ладонь:
— Господин, умоляю вас — обязательно верните Ай-Ай!
При мысли о дочери, чья судьба по-прежнему неизвестна, сердце Цзян Иня сжалось от боли. Он обхватил её холодную руку и, впервые за долгое время, позволил себе жёсткость:
— Будь спокойна. Я непременно привезу Ай-Ай домой целой и невредимой. Если с ней хоть волос упадёт — клянусь, заставлю их заплатить в сто крат!
Сотни всадников тронулись в путь под покровом ночи. Цзян Инь скакал впереди отряда. Добравшись до подножия горы Цаншань, он осадил коня и, повернувшись к собравшимся храбрецам, глубоко поклонился:
— Благодарю вас, доблестные воины! Всем вам — моё глубочайшее почтение за то, что откликнулись на мой зов. Мы отправились сюда, чтобы уничтожить бандитов, но больше всего меня тревожит судьба моей дочери. Прошу вас — будьте осторожны в бою: мечи не разбирают, где враг, а где заложник. Не причините ей вреда! Если удастся спасти мою дочь — щедро вознагражу каждого из вас. А если когда-либо понадобится моя помощь — знайте: ради вас я готов пойти даже на смерть!
— Господин Цзян, не стоит так скромничать! — выступил вперёд один из благородных воинов и, сжав кулак, ответил поклоном. — Эти бандиты давно заслужили кару! Они творят зло повсюду, и пора положить этому конец. Мы здесь не ради награды, а ради справедливости!
— За справедливость! За справедливость! — хором закричали все собравшиеся.
Цзян Инь растрогался и снова глубоко поклонился.
В этот самый момент раздался стук копыт — к отряду приближался всадник. Это был Сяо Цзяюй. Два дня он провалялся без сознания, но, очнувшись и узнав, что Цзян Ай всё ещё не найдена, немедленно поскакал сюда, несмотря на тяжёлые раны.
— Дядя Цзян! — крикнул он, соскочил с коня и упал на колени перед Цзян Инем, рыдая. — Простите меня! Я предал Ай-Ай… Я не сумел её защитить…
— Вставай, Цзяюй, — мягко, но твёрдо сказал Цзян Инь. — Сейчас важнее всего скорость. Нам нужно как можно быстрее подняться на гору и застать бандитов врасплох. Если они почувствуют опасность, всё станет гораздо труднее. Остальное обсудим позже.
Цзяюй поднялся. Его глаза горели красным от боли и гнева.
— Я найду Ай-Ай! Обязательно найду!
Тем временем, за горой, в особняке князя на Западной горе царила мрачная тишина, нарушаемая лишь звоном разбитой посуды и испуганными всхлипами служанок:
— Успокойтесь, госпожа!
— Вы, ничтожные твари, осмелились так со мной обращаться? Да это же корм для скота! — в ярости кричала Ян Сысы.
— Но это то, что прописал врач… — плакала одна из служанок.
В этот момент кто-то постучал в дверь. Зеленоглазая служанка поспешила открыть, и в комнату вошла пожилая женщина в зелёном круглом кафтане — няня Чанъу.
Увидев разгром, она изумилась:
— Что здесь происходит?
— Няня Чанъу, вы наконец-то пришли! — обрадовалась Ян Сысы и тут же принялась жаловаться. — Я уже давно здорова! Почему тётушка до сих пор не прислала за мной?
— Вот я и приехала тебя забрать, — улыбнулась няня. — Быстрее собирайся! На Западной горе сейчас неспокойно: Цзян Ай похитили бандиты, и до сих пор нет никаких вестей. Её отец сам повёл отряд на гору Цаншань, чтобы уничтожить банда Белого Тигра.
Ян Сысы сначала оцепенела от шока, а затем радостно воскликнула:
— Правда?! Я уже думала, что упустила свой шанс… А теперь… Откуда только взялись эти бандиты? Какие же они… внимательные! Даже если Цзян Ай найдут, после всего пережитого она уже никогда не будет достойна моего кузена!
Няня Чанъу тут же зажала ей рот ладонью и строго сказала:
— Ни слова больше! Вернёшься домой — будь особенно осторожна в словах. Не дай никому повода уличить тебя!
Она торопливо велела служанкам собрать вещи, затем взяла Ян Сысы под руку и повела к карете. Уже садясь в экипаж, няня наклонилась к ней и шепнула:
— Сегодня утром молодой господин наконец пришёл в себя. Он в отчаянии… Это твой шанс.
Ян Сысы кивнула:
— Я всё поняла.
…
Цзян Ай в жизни пробовала множество изысканных блюд, но дикой свинины никогда не ела. Мясо уже остыло, но по-прежнему источало аппетитный аромат. Она задумчиво сидела за столом, когда вдруг из ниоткуда выскочил Ленивчик, ловко запрыгнул на стол и, как голодный хищник, бросился к тарелке с жареным мясом.
Цзян Ай рассмеялась, поймала его за шкирку и почесала за ушком:
— Ну и нос у тебя чуткий!
Бандиты не церемонились с едой — мясо нарезали большими, толстыми кусками. Боясь, что котёнок подавится, Цзян Ай аккуратно разорвала кусочки на мелкие полоски и положила их в чистое блюдце. Ленивчик тут же уткнулся мордочкой в еду и начал жадно уплетать угощение. Цзян Ай вытерла руки платком и, наконец, взяла палочки, чтобы попробовать кусочек дикого мяса.
Она только откусила, как дверь снова открылась — на этот раз тише, чем раньше. Однако девушка всё равно вздрогнула и чуть не подавилась. Прикрыв рот ладонью, она закашлялась.
В комнату вошёл Чёрный Медведь и без церемоний уселся напротив неё.
Цзян Ай нахмурилась и бросила на него недовольный взгляд. Он тоже смотрел на неё. Их глаза встретились. Девушка не понимала, зачем он пришёл, но одно его присутствие вызывало у неё напряжение. Она уже собиралась отложить палочки, как вдруг он бесстрастно произнёс:
— Ешь своё.
Но какая девушка станет спокойно есть в присутствии чужого мужчины, да ещё такого, которого она боится и не любит? Один только факт, что они сидят за одним столом, заставлял её чувствовать себя крайне неловко.
— Вы… — неуверенно начала она, покусывая губу. — Вам что-то нужно?
Чёрный Медведь, казалось, не услышал её вопроса. Он снял красную ткань с глиняного кувшина, и по комнате разлился ещё более насыщенный аромат вина. Цзян Ай инстинктивно прикрыла нос ладонью.
Он налил себе полную чашу и протянул ей. Девушка испуганно отпрянула. Увидев, что он, похоже, действительно просто предлагает выпить, она покачала головой:
— Я не пью вино.
— А, — коротко отозвался он и убрал чашу.
Ленивчик, почуяв запах алкоголя, вдруг поднял мордочку и потянулся к кубку. Чёрный Медведь приподнял бровь, заинтересованно подвинул чашу поближе. Котёнок тут же принюхался — и в следующую секунду, будто его ударило током, завалился на спину, распластавшись на столе.
Цзян Ай не удержалась и рассмеялась.
Чёрный Медведь поднял глаза. Перед ним сидела девушка, прикрывающая рот ладонью, с мягкими изгибами губ и лёгким румянцем на щеках. В её глазах играла весёлая искра, а всё лицо озаряла тёплая, нежная улыбка. В груди у него вдруг повеяло весенним ветерком — тёплым и душистым.
Цзян Ай не заметила его взгляда. Она бережно взяла Ленивчика на руки и ласково погладила его пушистую шерстку. Котёнок быстро пришёл в себя, покачнулся и снова уткнулся в мясо.
Когда она снова подняла глаза, Чёрный Медведь уже смотрел в сторону и молча пил вино.
Раз он молчит, значит, и ей не о чем беспокоиться. Она решила расслабиться. Ведь они уже спали в одной постели — чего теперь стесняться общего стола?
Однако, как только она убедила себя в этом и спокойно принялась есть, ей всё чаще начинало казаться, что бандит пристально смотрит на неё. Но стоило ей поднять глаза — он либо опускал взгляд, либо смотрел куда-то в сторону. Никогда — прямо на неё. Всё это было странно.
Мяса на тарелке было слишком много. Да и аппетита у неё не было — особенно в присутствии этого человека. Съев немного, она аккуратно отложила палочки и, как делала дома за семейным ужином, привычно сказала:
— Я наелась.
Она съела совсем мало. Чёрный Медведь взглянул на тарелку: половина мяса осталась нетронутой. Он поднял на неё глаза. Цзян Ай испугалась, что он обвинит её в расточительстве, и потупила взор:
— Больше не могу.
Но вместо упрёка он просто взял тарелку и стал есть остатки.
Цзян Ай опешила. Она с изумлением смотрела, как он ест теми же палочками, что и она. Щёки её залились румянцем от смущения и странного чувства. Только когда он доел и поднял на неё взгляд, она опомнилась и поспешно отвела глаза.
— Твой отец — Цзян Инь, — наконец заговорил он.
— Да, — ответила она.
— Как тебя зовут? — неожиданно спросил он.
Цзян Ай ещё больше удивилась, но через мгновение ответила:
— Ай.
— Цзян Ай… — повторил он про себя и кивнул. — Теперь ты можешь спокойно здесь оставаться. Никто тебе не причинит вреда.
Цзян Ай вздрогнула и уже хотела отказаться, но он продолжил:
— В тот день я не хотел срывать твою помолвку. Я искал одну вещь, и она каким-то образом связана с тобой. Просто честно ответь мне.
— Нефритовый тигр из Юйтуаня, который твой отец привёз из Цзянлина… — он пристально посмотрел на неё. — Где ты его спрятала?
Сердце Цзян Ай упало. Так вот зачем он дважды проникал в её дом, устроил нападение на дороге и увёз её в эту горную крепость! Всё ради этого нефритового тигра!
— Этот тигр давно украли, — сказала она, стараясь говорить спокойно. Она была в панике: если он узнает, что тигр у Цзяюя, может навредить ему. Пришлось соврать.
Чёрный Медведь чуть заметно нахмурился.
— Когда именно в доме Цзян произошло ограбление?
Цзян Инь вернулся в тот же день, и с тех пор за домом следили. Никаких слухов о краже не было. Более того, после второго проникновения охрана была усилена вдвое — обычному вору туда не проникнуть.
Цзян Ай поняла, что обмануть его не так-то просто, и добавила:
— Разве не ваши люди в тот раз проникли в мою комнату и украли тигра? У Шитоу ведь была такая подвеска.
— Та подвеска сделана не из белого нефрита Юйтяня, — холодно ответил он. — Это нефрит из Душаня. Хотя и ценная вещь, но не то, что мне нужно.
Его пронзительный взгляд заставил Цзян Ай ещё больше занервничать. Она стиснула зубы и выдавила:
— Возможно, отец просто попался на удочку жулику.
В глубине души она никогда не верила в ту сказку отца о «сокровище императорского дворца». Она думала, что он просто хотел порадовать её, а торговец придумал красивую легенду, чтобы продать дорогую безделушку. Поэтому, когда пришлось врать, она почти не задумываясь использовала эту историю как прикрытие.
Но она не знала, что самого торговца уже поймали.
— Как раз кстати, — медленно налил он себе ещё вина, и в его голосе прозвучала ледяная нотка. — Тот самый «жулик» сейчас здесь. Хочешь, я позову его, чтобы вы могли поговорить с глазу на глаз?
Цзян Ай широко раскрыла глаза от изумления. Чёрный Медведь фыркнул.
Что может быть унизительнее, чем когда ложь разоблачают на месте? Цзян Ай и так плохо удавалось врать, а теперь её обман раскрыли с первой же попытки. Лицо её вспыхнуло, шея покраснела, и она опустила голову, крепко сжав платок в руках.
— Я не хочу тебя мучить, — сказал он, опрокинул чашу вина и, покрутив пустую посудину в пальцах, снова посмотрел на неё. — Но ты нечестна.
Щёки Цзян Ай стали ещё горячее.
Однако за эти дни она кое-что поняла: не все бандиты здесь злодеи. Шитоу, Цзинхэ, мастер Дин, Мутун — все относились к ней с уважением и заботой. А этот, хоть и выглядит грозно и грубо себя ведёт, на самом деле ни разу не причинил ей вреда. Даже сейчас, зная, что она лжёт, не стал её наказывать.
Люди умеют цепляться за малейшую надежду и раздувать её до размеров мечты. Цзян Ай снова позволила себе надеяться. Она подняла глаза и, собрав всю свою храбрость, предложила:
— Если я скажу вам, где тигр… вы отпустите меня?
Чёрный Медведь поставил чашу на стол и промолчал. Ответ был очевиден.
От надежды до разочарования — один шаг. Сердце Цзян Ай снова упало. Обида, горечь, злость — всё хлынуло разом. Глаза её наполнились слезами, и она взволнованно воскликнула:
— Я же обещала, что никому не расскажу о вас! Вы получите то, что ищете… Почему вы всё равно не хотите меня отпустить?
Она снова плакала. Чёрный Медведь почувствовал неловкость. Он стиснул губы, нахмурился и грубо бросил:
— Ты хочешь, чтобы я сам пошёл спрашивать у твоего отца?
http://bllate.org/book/9614/871346
Готово:
