Чёрный Медведь вернулся лишь под вечер, принеся с охоты кабана. Он позвал нескольких человек, чтобы отнести тушу на кухню, и велел готовить жаркое к ужину. Зайдя в свою комнату переодеться, он обнаружил, что бурундука и девушки там нет. Брови его тут же сошлись на переносице.
— Старший брат, мне нужно тебе кое-что сказать… — неуверенно проговорил Шитоу, прислонившись к косяку двери.
— Говори, — сказал Чёрный Медведь, усаживаясь за стол и глядя на него.
Шитоу вытащил из-за пазухи нефритовую подвеску и протянул:
— Девушка Цзян сказала, что это её вещь, и спросила, нельзя ли вернуть. Но ведь ты подарил её мне… Я не отдал. Посмотри, стоит ли всё-таки отдать?
Чёрный Медведь взял подвеску и ничего не ответил.
— И ещё… — Шитоу тревожно взглянул на него. — Главарь Дуань велел тебе сразу явиться к нему, как только вернёшься…
— По какому делу? — поднял глаза Чёрный Медведь.
Шитоу задрожал:
— Он… он узнал, что ты… эээ… надругался над девушкой Цзян, и очень рассердился…
Чёрный Медведь переоделся и отправился к приёмному отцу. Дуань Хун всё ещё кипел от злости, но ругаться не стал — лишь холодно посмотрел на сына и, сдерживая гнев, произнёс:
— Ту девушку я уже отправил к Дину И.
Чёрный Медведь равнодушно хмыкнул.
Дуань Хун недовольно уставился на него:
— Как ты собираешься поступить?
— Пока пусть остаётся под стражей, — ответил Чёрный Медведь. — Я уже обсудил это с дядей Два. Лучше прекратить бессмысленные поиски и прямо поговорить с ней.
— Он уже говорил мне об этом. Видимо, другого выхода нет. Но я спрашиваю не об этом! — разозлился Дуань Хун. — Эта девушка — чистая, невинная душа. Неужели ты хочешь просто так испортить ей жизнь? Кто тебя учил насильничать над простыми людьми?
Когда это он надругался над той трусихой?
— Я ничего не сделал, — сказал Чёрный Медведь.
— Ничего не сделал?! А ночью спали на одной лежанке! — Дуань Хун чуть не ударил его. — Шитоу всё слышал, а ты всё ещё отпираешься! Сделал — признайся! Разве я учил тебя быть трусом?
Чёрный Медведь повернулся к Шитоу.
Тот, видя, как старшего брата ругают, и так чувствовал себя виноватым, а теперь, под его взглядом, чуть не расплакался:
— Старший брат, я не хотел тебя выдавать…
— Что именно ты слышал? — нахмурился Чёрный Медведь. Он и представить не мог, что предатель — его самый верный последователь.
— Прошлой ночью она плакала… — Шитоу опустил голову и почти свернулся клубком, словно рак. — Плакала и кричала…
Уголок губ Чёрного Медведя незаметно дёрнулся. Он занёс руку, чтобы ударить мальчишку, но сдержался и, с трудом владея собой, объяснил:
— Её напугал бурундук. Я к ней не прикасался.
«Её напугал бурундук!» — фыркнул Дуань Хун. Он сел в своё кресло и долго молча смотрел в пол, лицо его было сурово.
Дядя Два попытался сгладить ситуацию:
— Брат, Чёрного Медведя мы воспитывали сами. Он не из тех, кто бросает женщин в беде. Возможно, здесь действительно недоразумение.
Дуань Хун помолчал, затем холодно произнёс:
— Какое может быть недоразумение? Даже если он ничего не сделал, эта чистая девушка теперь в нашем лагере. Кто после этого поверит в её честь? А ведь он запер её в своей комнате и спал с ней на одной постели! Если он не возьмёт на себя ответственность, её жизнь будет разрушена!
Дуань Хун так разгорячился, что закашлялся. Дядя Два поспешил подойти и погладить его по спине. Когда приступ прошёл, Дуань Хун глубоко вздохнул:
— Если мы научили его совершать такие разбойничьи поступки, как я потом осмелюсь предстать перед Его Высочеством?
— Ты хочешь сказать, чтобы они… — дядя Два удивлённо взглянул на Чёрного Медведя и замялся. — Но…
Чёрный Медведь стоял прямо и спокойно, на лице не было ни тени эмоций. Все замолчали. Только отдалённые выкрики учеников с тренировочной площадки доносились сквозь окно.
Наконец Чёрный Медведь нарушил тишину:
— Если ты хочешь, чтобы я женился на ней, я женюсь.
Его сердце было занято великой целью, о которой он мечтал. Женитьба никогда не входила в его планы и вообще не имела для него значения. Если уж придётся взять эту женщину — пусть будет. Он не возражал.
…
Цзян Ай ничего не знала о происходящем. Её рано утром перевезли в помещение, пропитанное запахом лекарств. Там её встретил старик с белой бородой — тот самый, что перевязывал ей рану; мальчик лет на пару старше Алина, весёлый и живой, который ласково спросил, можно ли звать её «сестрёнкой»; и молодая женщина по имени Цзинхэ, сказавшая, что по приказу главаря будет за ней ухаживать.
Для неё подготовили отдельную комнату. Хотя обстановка была крайне скромной, а постельное бельё пахло сыростью, будто его давно не сушили на солнце, Цзян Ай была искренне благодарна. В то же время она недоумевала: неужели это приказ того разбойника? Она никак не могла понять, чего он от неё хочет.
Зачем он снова и снова втягивает её в свои дела? Сначала пробрался в её спальню и украл нефритовую подвеску, подаренную Цзя Юем. Потом без всякой причины украл бурундука. А теперь ещё и устроил целое похищение прямо в день её свадьбы!
Цзян Ай никак не могла найти ответа.
К счастью, Цзинхэ принесла горячую воду в чистом деревянном тазу, добавив туда новое полотенце. Цзян Ай хотела искупаться как следует, но рана на ноге не позволяла мочить её, поэтому пришлось ограничиться простым обтиранием.
— Девушка, вода готова, — сказала Цзинхэ, поставив таз за потрёпанную ширму и задвинув засов на двери. Затем она подошла, чтобы помочь Цзян Ай встать.
Цзян Ай мягко поблагодарила и, опершись на неё, медленно подошла к ширме, где её уже ждало тщательно вытертое чистое сиденье. Цзинхэ помогла ей снять грязное свадебное платье, и перед её глазами предстало прекрасное тело с кожей белоснежной, как топлёное молоко. Цзинхэ на миг замерла от изумления, но тут же отвела взгляд, намочила горячее полотенце и начала аккуратно вытирать спину Цзян Ай:
— Сейчас ещё холодно, легко простудиться. Надо побыстрее закончить. Если я случайно причиню боль, скажите сразу.
— Ничего страшного. Спасибо вам, — ответила Цзян Ай. С ногой, не слушающейся, помощь была как нельзя кстати.
Цзинхэ ухаживала за ней умело и тактично, будто делала это всю жизнь. Цзян Ай не удержалась и спросила:
— Откуда вы родом? Почему оказались здесь?
Цзинхэ рассказала, что с детства служила в доме богача в уездном городе. Подрастая, она стала красивой, и хозяин дома, завидев её, захотел овладеть ею. Когда госпожа узнала об этом, трусливый хозяин обвинил Цзинхэ в соблазнении. Простая служанка не могла противостоять главе семьи, и даже если бы госпожа поверила ей, всё равно не оставила бы в живых. В итоге Цзинхэ избили до полусмерти и выбросили на кладбище.
— К счастью, я выжила. Выползла оттуда и встретила доброго человека, который меня спас, — сказала она. Хотя в прошлом была трагедия, в голосе Цзинхэ не осталось горечи. Наоборот, лицо её озарила нежная улыбка.
Цзян Ай, тронутая её счастьем, тоже улыбнулась:
— А потом вы вышли за него замуж?
Цзинхэ смущённо кивнула:
— Моего мужа зовут Юань Сяодао. Он повар на нашей кухне.
Она быстро закончила обтирание и принесла чистую одежду:
— Это мой муж купил мне. Вещь новая, можете смело носить. Правда, ткань дешёвая и грубая… Не обижайтесь.
— Ни в коем случае, — искренне сказала Цзян Ай. — Вы так много для меня сделали. Я бесконечно благодарна.
— Ой, не надо так! — замахала руками Цзинхэ.
После того как Цзян Ай переоделась в чистое, ей стало гораздо легче. На улице было пасмурно, но постельное бельё настолько отсырело, что Цзинхэ всё равно вынесла его на улицу просушить и тут же принялась убирать комнату. Цзян Ай просила её не утруждаться, но та лишь смеялась: мол, не может сидеть без дела.
Мутун принёс Цзян Ай свои любимые лакомства и, усевшись у кровати, с любопытством спросил, каково там, внизу, в городе. Цзян Ай смотрела на него, как на Алина, и с удовольствием рассказывала о шумных базарах и множестве вкуснейших уличных угощений.
Этот спокойный момент был редким подарком, но вскоре появилась незваная гостья — Суин, дочь главаря лагеря Чёрного Медведя, которая ещё вчера заявила, что заберёт Цзян Ай себе в служанки. Она ворвалась в комнату и, увидев Мутуна, возмущённо указала на него:
— Так ты тайком играешь с другой девушкой! Предатель! Изменник!
— Нет, нет! — замахал руками Мутун, пытаясь объясниться, но Суин топнула ногой и выбежала. Он бросился за ней, оставив Цзян Ай одну с улыбкой на лице.
Обед был куда лучше прежнего: не просто хлеб с солёной капустой, а полноценные блюда с мясом и овощами. Цзян Ай выпила лекарство и попросила Цзинхэ принести немного орехов для Ленивчика.
Пока она ела, Цзинхэ уже успела принести просушенное постельное бельё и застелить кровать. Цзян Ай улеглась и почти сразу уснула.
К вечеру все в лагере собрались во дворе. На огромном костре жарился кабан, рядом — зайцы, фазаны и прочая дичь, источая аппетитный аромат. Дядя Два сидел справа от главаря Дуаня и о чём-то с ним беседовал. Чёрный Медведь сидел в стороне, рассеянно наблюдая, как остальные веселятся, пьют и смеются.
По мере того как мясо прожаривалось, запах становился всё насыщеннее. Многие уже не могли сдержать слюны и перекусывали тем, что подавали к столу.
Зимой дичь редка, и в лагере Чёрного Медведя давно не было таких пиршеств. Мяса не хватало на всех, и повара сначала разрезали зайцев и фазанов, отдав лучшие куски старшим, а остальное мгновенно разобрали голодные «волки».
Когда, наконец, кабана сняли с огня, обжаренного до хрустящей корочки, толпа радостно загудела. Дуань Хун поднял голову, увидел, как молодёжь готова броситься вперёд, и покачал головой с улыбкой. Затем он взглянул на Чёрного Медведя и удивился: на его тарелке мясо так и не тронуто.
Чёрный Медведь сидел, положив руку на колено, и пил вино, изредка поглядывая на происходящее. Повар Юань Сяодао уже весь в поту, а его жена рядом то и дело вытирала ему лоб полотенцем. Чёрный Медведь заметил, что каждый раз, когда Юань Сяодао режет мясо, он откладывает немного для жены.
Юань Сяодао лично принёс на стол старших куски душистого мяса, щедро посыпанные солью и перцем, и тут же вернулся к своей женщине. Чёрный Медведь посмотрел на них, затем разделил каждое блюдо пополам, сложив половину в чистую тарелку. Допив вино, он съел свою часть, взял тарелку и, подумав, прихватил кувшин абрикосового вина, сваренного лично пятым дядей.
…
Цзян Ай, измученная страхами и тревогами последних дней, проспала до самого вечера. В комнате уже стемнело. Она позвала Цзинхэ, но ответа не последовало. За дверью царила тишина — похоже, никого не было.
Ничего страшного. За это время она научилась полагаться на себя. Цзинхэ уже рассказала, где находится уборная, хотя идти туда было далеко. Цзян Ай встала, зажгла свечу и обнаружила за ширмой новый судок — тщательно вымытый.
Цзинхэ оказалась невероятно внимательной и заботливой. Цзян Ай растрогалась.
Она подошла к ширме, оперлась на стену и начала расстёгивать пояс, как вдруг дверь с грохотом распахнулась. Несмотря на ширму, Цзян Ай сильно испугалась и вскрикнула:
— Кто там?!
Она в панике пыталась натянуть штаны, но чем больше торопилась, тем сильнее путалась.
За ширмой раздался низкий голос:
— Это я.
Цзян Ай узнала его — иначе и быть не могло: ведь только он входил без стука! Она разозлилась:
— Вон отсюда!
Снаружи наступила тишина. Через мгновение послышался лёгкий щелчок — дверь закрылась.
Цзян Ай долго стояла, не шевелясь, пока не убедилась, что он действительно ушёл. Только тогда она смогла спокойно доделать начатое…
Когда она вышла из-за ширмы, взгляд упал на стол: там стояла полная тарелка душистого жареного мяса и кувшин ароматного вина.
В доме Цзян царила скорбь. Госпожа Шэнь плакала день и ночь, от горя занемогла и слегла. Вэй Ши не отходила от её постели. Господин Цзян и Цзян Чэнь уже несколько дней строили планы, но боялись нападать на лагерь, опасаясь, что банда Белого Тигра причинит вред Цзян Ай. Однако с каждым днём надежды таяли. Они посылали всё больше людей на Западную гору, но следов девушки так и не находили.
Господин Цзян не спал ни минуты. Лицо его осунулось, глаза покраснели от бессонницы.
Если ещё немного промедлить, даже если Цзян Ай жива, шансов на спасение почти не останется. На третий день после исчезновения дочери господин Цзян собрал сотни воинов и добровольцев, обещав огромное вознаграждение, и лично возглавил отряд, направляясь в горы Цаншань, чтобы уничтожить разбойников.
http://bllate.org/book/9614/871345
Готово:
