— Госпожа слишком добра к этому бурундуку, — сказала Цайфу, глядя, как нежные пальцы её хозяйки лущат твёрдые орехи — кедровые и грецкие. Ей было жаль девушку, и она тоже принялась помогать. — До каких пор вы собираетесь его держать? В особняк князя всё равно не возьмёте.
При упоминании особняка князя Цзян Ай слегка загрустила и вздохнула:
— Будем держать столько, сколько получится. Когда потеплеет, если захочет уйти — отпустим; если останется — пусть живёт в доме. Всё равно прокормить сможем: он же съедает всего ничего.
— Тогда госпожа наверняка будет часто придумывать поводы наведаться домой. Господину и госпоже это доставит радость, — предложила Цайфу. — Может, дадим ему имя?
— Хм… — Цзян Ай обернулась и посмотрела на бурундука, который всё ещё спал, и улыбнулась. — Пусть будет Ленивчик.
Цайфу фыркнула:
— Самое подходящее имя! Каждый день ест да спит — настоящий лентяй.
Однако однажды маленький зверёк так и не проснулся.
Целый день — с самого утра до вечера — Ленивчик оставался совершенно неподвижен, словно мёртвый. Сначала Цзян Ай лишь удивлялась, но постепенно начала тревожиться. Она несколько раз подходила посмотреть: малыш всё ещё дышал — слабо, но ровно; его тельце едва заметно поднималось и опускалось, но пробудиться он никак не мог.
Испугавшись, что с ним случилось что-то серьёзное, Цзян Ай бросилась за помощью к матери. Госпожа Шэнь последовала за дочерью в павильон Чу Юнь, тоже недоумевала и предположила, что бурундук, возможно, впал в спячку, хотя на дворе уже была весна. Чтобы успокоить встревоженную дочь, она отправила слугу за единственным коновалом в городе. После осмотра тот подтвердил: зверёк действительно в спячке. Лишь тогда Цзян Ай немного успокоилась.
Ночью она, как обычно, уложила Ленивчика рядом с собой. Во сне её вдруг пронзил леденящий ужас — будто опасность бесшумно приближалась, и этот устрашающий холод вырвал её из глубокого сна. Она резко распахнула глаза.
Над ней нависла огромная тень!
— А-а-а!.. — Цзян Ай в ужасе вскрикнула и инстинктивно отпрянула к стене, вся дрожа от страха. В панике она даже забыла про бурундука и чуть не придавила его всей тяжестью своего тела.
В ту же долю секунды огромная ладонь ловко схватила её за руку и резко подняла в воздух, а другой рукой зажала рот и нос. Крик оборвался на полуслове, превратившись в слабое мычание.
Цзян Ай ничего не могла разглядеть — только чёрную тень, высокую, как зверь, с железной хваткой, способной переломить кости, и ладонью, плотно закрывшей ей рот и нос. Дышать было невозможно, и тело начало судорожно бороться за воздух.
Снова нахлынуло ощущение неминуемой гибели. Перед глазами замелькало видение — стремительная стрела, остриё которой, ледяное и смертоносное, неслось прямо в лицо, готовое пронзить плоть и кости.
Но в самый последний миг железная хватка внезапно ослабла. Цзян Ай словно швырнули обратно на кровать, и её спиной больно ударило о стену. Перед глазами заплясали золотые искры. Сквозь помутнение сознания она увидела, как тень одним движением распахнула окно и исчезла в ночи.
…
Дочь господина Цзяна снова занемогла — всего через десяток дней после выздоровления от странной болезни. Все говорили: «Счастье дошло до предела — теперь жди беды», но никто не знал, что в ту ночь жизнь Цзян Ай едва не оборвалась во второй раз.
В те мгновения, когда ей зажимали рот и нос, она почти задохнулась. На миг ей показалось, что эта драгоценная «новая жизнь» завершится так же бессмысленно и безвестно. В глазах потемнело, и даже силуэт убийцы уже не различался.
К счастью, она выжила. Нападавший почему-то отпустил её. Хотя удар о стену надолго лишил её ясности, самое главное — она осталась жива.
Но почти задохнувшись и сильно ударившись, Цзян Ай пережила такой шок и получила такие травмы, что снова слегла. Только через несколько дней ей удалось оправиться.
На этот раз господин Цзян и госпожа Шэнь уже не могли игнорировать происходящее. Они наконец осознали серьёзность угрозы. Господин Цзян немедленно усилил охрану дома, особенно вокруг павильона Чу Юнь: три отряда стражников теперь дежурили круглосуточно, без малейшего послабления. Госпожа Шэнь временно переехала в павильон, чтобы быть рядом с дочерью и защищать её.
Чтобы не запятнать девичью честь дочери, ту ночную историю держали в строжайшей тайне — знали лишь сами родители и несколько самых доверенных слуг.
После того ужаса Цзян Ай больше не могла спать спокойно: каждую ночь её будил страх, а днём она чувствовала себя разбитой. Только постоянное присутствие и утешение матери постепенно вернули ей душевное равновесие. Но она всё ещё тосковала — Ленивчик исчез.
Во время нападения она думала только о собственном спасении и лишь потом поняла, что бурундук пропал. Вероятно, он испугался и сбежал. К счастью, снег уже сошёл, и погода становилась теплее — вольному зверьку, наверное, удастся выжить. Вряд ли кто-то стал бы похищать бурундука. Пробравшись сквозь охрану, одурманив служанок во внешних покоях и проделав столько усилий, чтобы украсть всего лишь зверька? Это было бы абсурдно.
Хотя… вспомнив, что в первый раз нападавший унёс нефритовую подвеску, подаренную Цзя Юем, Цзян Ай уже не могла быть уверена ни в чём. Она не понимала, зачем приходил этот человек: напал на неё, но не убил; ценные вещи, казалось, его не интересовали.
Всё это было совершенно непонятно.
Пока Цзян Ай лежала в постели, княгиня лично навестила её. В разговоре она осталась прежней — ласковой и заботливой, как с близкой родственницей. В свите были слуги и крайне обеспокоенный Сяо Цзяюй, но из-за правил приличия он так и не смог увидеть свою возлюбленную. Убедившись у господина Цзяна, что здоровье девушки вне опасности, он с тяжёлым сердцем уехал.
С тех пор он каждый день присылал письмо: то выражал заботу, то изливал чувства. Он был упрям и искрен, и родители Цзян Ай решили закрыть на это глаза.
Однако ответов от Цзян Ай приходило немного.
Дни шли спокойно, и свадьба всё ближе. Всё развивалось так, как она планировала.
Ян Сысы отправили в загородный особняк на Западной горе для «лечения». Под «заботливым» присмотром Даньцуй её болезнь не шла на убыль: на лице проступила водяная оспа, и на свадьбу она явиться не могла. Сяо Вэй остался в особняке князя, словно собирался там поселиться надолго, но больше никаких действий не предпринимал.
Всё шло гладко: казалось, ничто не помешает свадьбе Цзян Ай и Цзя Юя. Однако в душе у неё царило беспокойство — она чувствовала тревогу без причины.
С того самого момента, как она очнулась в этом мире, всё пошло по-другому. Она находилась внутри событий, но не была всемогущей богиней. Мир менялся непредсказуемо, и она не могла ни контролировать, ни предугадать будущее. Оставалось лишь идти вперёд, шаг за шагом.
За несколько дней до свадьбы лучшая швейная мастерская города доставила свадебное платье в дом Цзяна.
В прошлой жизни свадьба была отменена, и Цзян Ай даже не видела своего свадебного наряда. Позже, выходя замуж за Сяо Вэя, она надела парадный придворный костюм. Этот наряд был куда скромнее того торжественного одеяния, но сейчас она не могла насмотреться на него, осторожно и нежно проводя пальцами по ткани.
Весь процесс шитья лично контролировала госпожа Шэнь: размеры, вышивка — каждая деталь была безупречна. Но когда Цзян Ай примерила платье, оно казалось ей ненастоящим. Возможно, счастье досталось слишком легко — оттого и тревога.
Снег на горе Ванъюньфэн тоже начал таять. Тёплое солнце растопило последние клочки холода, и весна медленно вступала в свои права. Но в лагере Чёрного Медведя царила подавленная атмосфера — главарь Дуань Хун серьёзно заболел.
Старая болезнь, не поддающаяся лечению. Даже мастер Дин, которого в лагере почитали как бога медицины, был бессилен. Состояние Дуань Хуна ухудшалось с каждым днём; временами он даже кашлял кровью, тщательно скрывая это. Но однажды Чёрный Медведь застал его врасплох: старик корчился от приступа кашля, сгорбившись над столом, и быстро вытер рот грязной тряпицей, стирая кровь. Увидев входящего, он незаметно сбросил тряпку в сторону. Но этот окровавленный лоскут и ссутуленная спина врезались в сердце Чёрного Медведя, как острые иглы. Не сказав ни слова, он вышел и направился к дяде Два.
— Нельзя, — сказал дядя Два, выслушав его план, и сразу покачал головой. — Твои прошлые две попытки уже были замечены. Сейчас в доме Цзяна усиленная охрана — не подобраться. Да и дело-то не в самом доме Цзяна: они случайно оказались замешаны. Нам нужен только нефритовый тигр — не стоит никого ранить.
— Эти стражники мне не помеха. Вместе они не стоят и одного моего удара, — возразил Чёрный Медведь, стоя на краю скалы. За его спиной вечернее небо окрасилось в яркие краски, словно шёлковый шарф, опоясавший горы. — Мы просто возьмём господина Цзяна в плен, выясним, где тигр, и отпустим его.
— Такой опрометчивый шаг может навлечь беду, — настаивал дядя Два. — Цзян Инь — чиновник Илина. Если его похитят, он не остановится, пока не проведёт тщательное расследование. А тогда нефритовый тигр может оказаться под угрозой.
— Так что же делать? — нетерпеливо спросил Чёрный Медведь, глядя на прозрачную реку в ущелье. Его голос прозвучал тяжело. — Времени почти не осталось…
Дядя Два замолчал. Ветер трепал его седые пряди — время оставило на нём неизгладимый след. Спустя некоторое время, словно приняв решение, он поднял голову и задумчиво произнёс:
— Через несколько дней состоится свадьба дочери Цзяна. Может, лучше действовать тогда.
…
Дом Цзяна давно уже сиял праздничными украшениями, а в день свадьбы с первыми лучами солнца всё оживилось: слуги в праздничных одеждах сновали туда-сюда, и всё шло чётко и организованно.
Те дни, что раньше казались бесконечными, вдруг пролетели незаметно. Наступил день свадьбы, и Цзян Ай была в смятении — последние ночи она почти не спала. Накануне мать рассказывала ей о супружеской жизни и тайнах брачных покоев, а утром пришлось вставать ни свет ни заря. Отдыха было меньше двух часов.
Мать, казалось, была ещё счастливее дочери. Госпожа Шэнь сама надела на Цзян Ай свадебное платье, накрасила губы, подвела брови и увенчала голову золотыми шпильками и церемониальным головным убором. Она была очень довольна своим творением — и не только из материнской привязанности: её Ай Ай и вправду была прекрасна, особенно в свадебном наряде — красота её захватывала дух.
«Алый наряд, парчовые оплечья, шагающий головной убор с подвесками; золотые украшения звенят, как колокольчики».
Цзян Ай смотрела в зеркало, но перед глазами снова и снова возникал образ Ян Сысы в алой свадебной одежде.
Ей было не по себе. Она обернулась, надеясь найти опору в матери, но увидела, что та уже в слезах.
Цзян Ай знала: мать не хочет отпускать её. В день её свадьбы с Сяо Вэем мать плакала так, что глаза распухли. Наверное, все матери на свете одинаковы: мечтают о хорошей партии для дочери, но сердце разрывается от мысли, что нужно отдавать своё сокровище.
— Мама… — Цзян Ай обняла её, и они прижались друг к другу.
— Просто я так счастлива, — сказала госпожа Шэнь, вытирая уголки глаз платком и внимательно вглядываясь в черты лица дочери. Теперь каждая встреча — на вес золота. — Ай Ай, ты счастлива?
У Цзян Ай сразу защипало в носу. Она быстро опустила голову, сдерживая слёзы. «Какая же я слабака», — ругала она себя.
С того дня, как она очнулась, она упорно исправляла ошибки прошлой жизни, всеми силами пыталась сорвать планы Ян Сысы и мечтала выйти замуж за Цзя Юя. Жизнь в прошлом была такой горькой — она хотела, чтобы на этот раз всё было по-настоящему счастливо. Но теперь, когда мечта вот-вот сбудется, она не могла сказать наверняка — счастлива ли она.
Однако ради матери нужно было сказать:
— Я счастлива, мама.
Госпожа Шэнь погладила её по щеке и с грустью заметила:
— Ай Ай повзрослела… Теперь у неё есть свои тайны.
Никто не знает ребёнка лучше матери — ведь это плоть от её плоти. Каждое движение дочери отзывалось в её сердце. Она чувствовала, что Ай Ай стала не такой открытой, как раньше, часто задумчивой и тревожной. В этом возрасте у девушек всегда появляются свои секреты.
— Цзя Юй — хороший юноша, княгиня — добрая свекровь. Отдавая тебя им, я спокойна, — продолжала госпожа Шэнь, но на мгновение голос её дрогнул. — Но в браке не избежать трений. Мы, женщины, должны уметь побеждать мягкостью…
Она замолчала, сглотнула ком в горле и добавила:
— Но я не хочу, чтобы ты терпела унижения. Пусть наша Ай Ай не знает ни капли горя. Если вдруг там тебе будет плохо — возвращайся домой. Помни: твой отец и я всегда будем твоей опорой.
Эти слова почти совпадали с теми, что мать говорила ей в прошлой жизни, когда она выходила замуж за Сяо Вэя. Тогда она стала женой настоящего князя, и родители были бессильны перед его властью. Но даже тогда мать сказала ей: «Если он заставит тебя страдать — мы обязательно встанем на твою защиту».
http://bllate.org/book/9614/871339
Готово:
