Она уже собиралась позвать служанку, чтобы та вышла проверить, как вдруг в поле зрения мелькнула крошечная тень — по снегу прыгала маленькая зверушка. Цзян Ай пригляделась: это был бурый бурундук, такой маленький, что при каждом прыжке полностью проваливался в снег и отчаянно барахтался, не в силах выбраться.
Цзян Ай невольно рассмеялась.
Вернувшись из мастерской мастера Дина, Чёрный Медведь вошёл в комнату, смахнул со стола кинжал, карту и прочую мелочь в сторону, выложил на освободившееся место бурундука и откуда-то из-за пазухи достал горсть арахиса, бросив ему. Зверёк тут же схватил один орешек и, не разжёвывая, засунул себе в рот — щека надулась, как мешочек.
Чёрный Медведь встал у стола и с невозмутимым видом наблюдал, как тот, словно воришка, торопливо пихает себе в рот всё больше и больше, пока, наконец, не перестал вмещать ни крошки. Лишь тогда он развернулся и направился к ложу, лёг прямо в одежде и закрыл глаза.
Спустя два часа Шитоу начал яростно стучать в дверь. Чёрный Медведь открыл глаза, встал, осмотрел всю комнату и лишь на верху комода, под серой тряпицей, обнаружил бурундука с набитыми до отказа щеками.
— Старший главарь зовёт тебя, — прошептал Шитоу, заглядывая в комнату и прикрывая рот ладонью. Под «старшим главарём» он имел в виду прежнего предводителя банды, Дуань Хуна. Тот в молодости получил тяжёлое ранение, из-за чего лёгкие остались слабыми, а с возрастом здоровье всё ухудшалось, и он ушёл на покой, передав управление лагерем Чёрному Медведю.
Скорее всего, уже узнал о его ночных проделках. Чёрный Медведь стряхнул с комода крошки, сунул бурундуку ещё горсть арахиса и неспешно вышел.
Всю дорогу Шитоу болтал без умолку, пытаясь выведать подробности прошлой ночи, но Чёрный Медведь лишь раз зевнул и больше ни разу не проронил ни слова. Наконец, поняв, что из него ничего не вытянуть, Шитоу вздохнул и сдался. Его первый подвиг, похоже, не принёс желаемого результата.
Войдя в главный зал, Чёрный Медведь увидел сидящего на возвышении мужчину лет пятидесяти с лишним. Тот сердито сверлил его взглядом, стараясь сохранить внушительность, но лицо его выдавало усталость и болезнь. На нём был тёплый, густо опушённый бурый медвежий мех, и время от времени он не мог сдержать приступов кашля.
— Приёмный отец.
— Значит, ночью воровал? — недовольно спросил Дуань Хун.
Чёрный Медведь невозмутимо кивнул.
При виде его наглой физиономии Дуань Хун так разозлился, что начал судорожно кашлять. Чёрный Медведь молча налил ему горячего чая и подал; в глазах мелькнула искра заботы.
— Чёртова скотина! Посмотри на себя — растрёпанный, нечёсаный, совсем не похож на… — Он вдруг осёкся, тяжело вздохнул, взял чашку и сделал несколько глотков. Дыхание немного выровнялось. — Кто-нибудь заметил?
— Нет, — без колебаний ответил Чёрный Медведь.
— А нашёл то, что искал?
— Нет.
Дуань Хун презрительно фыркнул:
— А ведь хвастался, мол, всё под силу!
Дело началось несколько дней назад. Дядя Четыре получил сведения и лично отправился в Цзянлин, но опоздал — предмет уже купили у Фу Шуня. Известно лишь, что покупатель проживает где-то в провинции Хугуань, больше никаких следов. Шитоу знал только, что старший ищет нефритового тигра из Юйтуаня, но не знал, зачем. Случайно, во время похода в город за припасами, он услышал разговор двух женщин и сразу насторожился.
Хорошо ещё, что тогда дядя Три, крича, предлагал скормить евнуха медведям, но дядя Два остановил его, оставив Фу Шуню жизнь. Позже показали Фу Шуню портрет господина Цзяна, и тот подтвердил: именно Цзян Инь купил нефритового тигра.
Приёмный отец и дядя Два опасались поднимать шум и настаивали на осторожности. Но вчера дозорный, наблюдавший за домом Цзяна, доложил: князь Юй, Сяо Вэй, неожиданно явился в гости к Цзяну. Этот человек хитёр и коварен, и Чёрный Медведь заподозрил, что он тоже охотится за нефритовым тигром. Боясь упустить время, ночью он тайком проник в дом Цзяна, не поставив в известность приёмного отца. Увы, поиски оказались тщетными — он вернулся с пустыми руками.
— Впредь не смей действовать без разрешения! Ради чего мы прячемся в этих горах почти двадцать лет? Если твоё присутствие раскроют, разве император пощадит тебя?! — взревел Дуань Хун, но тут же закашлялся, хрипло и тяжело дыша.
Лицо Чёрного Медведя, обычно бесстрастное, дрогнуло. Он подошёл и поддержал старика.
— Впредь всё обсуждай сначала с дядей Два, — сказал Дуань Хун, сжимая его плечо. — Если узнаю, что ты ослушался, вылезу из гроба и лично надеру тебе уши!
Эти слова вывели Чёрного Медведя из себя. Он нахмурился и холодно бросил:
— Ты думаешь, дядя Два может меня остановить? Если не доверяешь — живи сам и смотри собственными глазами.
— Негодяй! — взорвался Дуань Хун и швырнул в него чашку.
Бросок был явно неточный — Чёрный Медведь легко мог уклониться, но стоял как вкопанный, не шелохнувшись, и чашка со всей силы ударила его в левый висок. Чай стекал по щеке.
— Дурак! Хочешь умереть на месте?! — закричал Дуань Хун, снова начав задыхаться от кашля и едва не свалившись со стула.
Чёрный Медведь с досадой принялся похлопывать его по спине, пока дыхание не выровнялось. Затем он вытер лицо и, сжав кулаки, тихо произнёс:
— Больше не злись.
Он вышел, и Шитоу тут же вскочил, чтобы последовать за ним, но, несмотря на все усилия, не мог его догнать. Вернувшись, он застал Чёрного Медведя за тем, что тот снимал мокрую одежду.
— Принеси ведро воды, — бросил тот, не оборачиваясь.
— Слишком холодно… — запыхавшись, ответил Шитоу. — На Западной горе, говорит третий главарь, есть поместье с бассейном горячих источников. Пойдём попаримся, старший?
Чёрный Медведь на мгновение задумался, надел сухую куртку, снял с плеча бурундука, который мирно дремал с набитым ртом, и неспешно двинулся вниз по склону, свернув на извилистую тропу к Западной горе.
Богатые поместья часто стоят пустыми. В такую стужу, наверное, никого не будет. Шитоу шёл впереди и без помех привёл их к усадьбе, о которой упоминал третий главарь.
— Вот оно! Я первым залезу и осмотрюсь! — воскликнул он.
Стена была высокой. Шитоу заправил полы рубахи за пояс, разбежался и, оттолкнувшись, ухватился за край стены. Только благодаря упорным тренировкам ему удалось, тяжело дыша и отдуваясь, забраться наверх. Оседлав стену, он оглядел пустынный сад — вокруг царила белизна, лишь кое-где алели редкие цветы зимней сливы.
— Никого! — махнул он рукой.
Чёрный Медведь легко перемахнул через стену, его массивное тело приземлилось на снег так тихо, будто падала снежинка.
Шитоу пробормотал что-то себе под нос, перекинул ноги внутрь и уже собирался спрыгнуть, как вдруг окно напротив слегка приоткрылось — в доме кто-то был!
Сердце Шитоу ушло в пятки. Он в панике сполз вниз и неудачно приземлился — с громким «плюх» провалился в сугроб.
В тот же миг раздался скрип — окно распахнулось.
Чёрный Медведь мгновенно прижался к стене. Шитоу лежал в снегу, затаив дыхание, не смея пошевелиться. Из окна, должно быть, услышали шум падения и теперь с любопытством выглядывали наружу. К счастью, его прикрывал колодец.
Чёрный Медведь стоял всего в шаге от распахнутого окна. Его острый слух улавливал даже самое лёгкое дыхание — кто-то внутри, как и они, замер без движения.
Шитоу начинало леденить от холода. Он дрожал всё сильнее и сильнее, лицо исказилось от напряжения — казалось, вот-вот он закричит и выскочит наружу. Он отчаянно показал Чёрному Медведю губами: «Спа-а-а-си-и-и!»
Внезапно бурундук, сидевший на плече Чёрного Медведя, без предупреждения прыгнул вниз.
Плюх!
Комочек шерсти почти целиком исчез в снегу, отчаянно пытаясь выбраться, но при каждом прыжке снова проваливался и оказывался по уши в сугробе. Его упорство было одновременно жалким и забавным.
Цзян Ай сжалилась. Она направилась к двери, и служанка Цайфу, расставлявшая приготовления для купания, спросила вслед:
— Госпожа куда?
— Бурундук угодил в снег. Боюсь, замёрзнет. Пойду выручу его.
— Как в такую стужу может оказаться бурундук? — удивилась Цайфу.
Цзян Ай уже открыла дверь. Цайфу поспешила за ней с плащом:
— Подождите, госпожа! Наденьте хотя бы это. Вы только что оправились от болезни, нельзя снова простудиться!
— Да я ненадолго, ничего не случится, — отмахнулась Цзян Ай, торопясь к зверьку.
Пройдя несколько шагов от крыльца, она увидела в белоснежной пустыне лишь один бурый комочек, отчаянно прыгающий туда-сюда. Цзян Ай подошла ближе, осторожно присела, чтобы не напугать, и аккуратно вытащила его из снега.
— Бедняжка, откуда ты тут взялся?
Зверёк, похоже, не боялся людей. Его холодные лапки коснулись её ладони, а большие глаза смотрели на неё доверчиво и наивно.
Цзян Ай нежно погладила его, стряхивая с шёрстки снежинки. Она колебалась: отпустить его в лес или оставить у себя. В итоге завернула бурундука в плащ и вернулась в дом.
На крыше, куда Чёрный Медведь только что втащил Шитоу за шиворот, оба молчали.
Наконец Шитоу не выдержал и пошевелился. Чёрный Медведь повернул голову и безмолвно уставился на него. Его лицо наполовину скрывала густая борода, а взгляд, хоть и спокойный, леденил кровь. Шитоу сжался и заикаясь пробормотал:
— Та… та девушка… такая красивая…
.
Госпожа Шэнь, устроив мужа и сына на новом месте, вернулась и удивилась, увидев, как дочь возвращается с чем-то в руках.
— Ай-Ай, куда ходила?
— Посмотри, — Цзян Ай радостно протянула ей бурундука.
— Ой, откуда такой малыш? — удивилась госпожа Шэнь. — Ты его поймала?
— Нашла в снегу, чуть не замёрз.
Цзян Ай погладила его лапку, но зверёк недовольно вырвался, заставив её звонко рассмеяться.
Пока мать и дочь наслаждались тёплыми водами источника, Цзян Ай велела Цайфу принести тазик и налить немного горячей воды, чтобы согреть бурундука. Но тот испугался воды и, вырвавшись из рук, метнулся по комнате и исчез.
Цзян Ай тут же выскочила из воды, вытерлась и, накинув одежду, вместе со служанками начала искать его по всему дому. В конце концов нашли в её плаще — зверёк уютно устроился в мягкой меховой подкладке.
Он оказался очень доверчивым. Цзян Ай взяла его на руки, и он тут же расслабился, прижавшись к её телу. Такой маленький и беззащитный — сердце невольно смягчилось. Цзян Ай сначала хотела лишь спасти его, но, поиграв немного, уже не могла расстаться.
Вечером, возвращаясь домой, она взяла бурундука с собой. Господин Цзян и госпожа Шэнь, видя её радость, не стали возражать.
Чёрный Медведь и Шитоу сидели на крыше до самого заката, так и не найдя подходящего момента. В итоге они молча наблюдали, как семья собралась и уехала вниз по горе. Девушка была укутана в белоснежный плащ, а бурундук крепко прижат к её груди.
Они стояли на вершине, глядя, как карета удаляется всё дальше. Шитоу коснулся плеча старшего и робко сказал:
— Похоже, девушке он очень нравится…
Чёрный Медведь долго смотрел на белый плащ, почти слившийся со снегом, и ничего не ответил.
…
Вернувшись из Западной горы, Цзян Ай разломала для бурундука грецкие орехи и семечки. Насытившись, тот немного побегал по комнате и устроился спать на тёплом одеяле. Цзян Ай велела служанкам сделать ему маленькую подстилку из пухлой ваты. Ночью она уложила его на внутреннюю сторону ложа, но ближе к утру зверёк сам заполз ей в шею. Цзян Ай растрогалась и оставила его там — они уснули, прижавшись друг к другу.
Видимо, по звериной привычке, он всегда набивал щёки едой, как будто крал зерно, и тайком прятал припасы повсюду. Перед сном Цзян Ай обязательно проверяла постель, чтобы нигде не оказалось орехов или арахиса — не хотелось спать, утыкаясь в твёрдые скорлупки.
Служанки тоже полюбили этого дружелюбного бурундука и теперь соревновались, кто чаще сможет зайти в комнату госпожи, чтобы погладить его.
Каждую ночь он спал вместе с Цзян Ай, уютно устроившись на её теле, беззаботно и доверчиво. Проснувшись, она осторожно брала его на руки, позволяя Цайфу застелить постель, а затем клала обратно в мягкую корзинку, укрывая миниатюрным одеяльцем. Она даже послала купить кедровые орешки, очистила их и выложила в маленькую тарелочку — чтобы он проснулся и сразу нашёл еду.
http://bllate.org/book/9614/871338
Готово:
