Цзян Ай не удержалась и бросилась в объятия матери, разрыдавшись навзрыд.
Госпожа Шэнь тоже плакала, то прижимая дочь к себе, то сквозь слёзы улыбаясь:
— Услышит твой отец такие слова — опять скажет, что я плохо тебя воспитываю.
— Папа так не скажет, — всхлипнула Цзян Ай.
От слёз её макияж полностью размазался, и госпоже Шэнь пришлось заново привести дочь в порядок.
Вскоре свадебный кортеж из особняка князя подошёл к дому Цзян. Сяо Цзяюй был одет в алый свадебный наряд, на ногах — чёрные туфли с облаками на мысках; он сидел верхом на коне, величественный и уверенный, возглавляя торжественную процессию прямо к воротам дома Цзян.
По обычаю, жениха встречали ритуальным «заслонением» входа. Когда же Цзян Ай, покрытая алой фатой, медленно вышла под руку с провожатыми, глаза Сяо Цзяюя буквально прилипли к ней. Его сосед толкнул его в бок, чтобы привести в чувство, и только тогда он опомнился, покраснев до ушей под весёлым хохотом окружающих.
Господин Цзян собственноручно посадил Цзян Ай в свадебные носилки. Когда алый занавес опустился, ему показалось, будто у него вырвали единственное сокровище, которое он лелеял пятнадцать лет. Глаза его слегка запотели. Он посмотрел на Сяо Цзяюя, словно желая сказать тысячу слов, но в итоге всё вылилось лишь в крепкий удар ладонью по его плечу.
По дороге обратно в особняк князя следовало выбрать путь, отличный от того, по которому пришли — символ «не возвращаться назад». Дом Цзян и особняк князя находились по разные стороны реки Хуанбо, и существовало ровно два маршрута между ними.
Процессия двигалась под звуки громких барабанов и труб, следуя заранее намеченному пути, и добралась до арочного моста через реку Хуанбо. Внезапно оттуда донёсся пронзительный плач. Слуга Сяо Цзяюя, Шао Ли, поскакал вперёд разведать обстановку и вскоре вернулся с мрачным лицом:
— Молодой господин, на мосту женщина воет безутешно. Говорит, её сын утонул, и сейчас кто-то на лодке вылавливает тело…
На свадебном пути такое происшествие считалось крайне дурным знаком, и пришлось менять маршрут. Но единственный альтернативный путь оказался перекрыт, так что ничего не оставалось, кроме как свернуть на Западную гору.
Женщину на мосту не удалось успокоить, и её плач становился всё более истошным, переходя в бормотание странных, жутких слов, от которых мурашки бежали по коже.
— Господин, — сказал Шао Ли, — хоть Западная гора и дальше, но если мы прибавим шагу, всё равно успеем к благоприятному часу.
Сяо Цзяюй задумался, спрыгнул с коня и подошёл к свадебным носилкам. Эти четырёхместные носилки были специально изготовлены для его свадьбы: из благородного камфорного дерева с резьбой золотых драконов и пёстрых фениксов, обтянутые алыми шёлковыми занавесями с вышитыми фениксами, парящими к солнцу, и узорами счастливых облаков; по углам болтались персиковые помпоны — всё было сделано с изысканной роскошью.
Сяо Цзяюй наклонился, глядя на иероглиф «Си» на занавеске, и мягко произнёс:
— Ай Ай, дорога впереди перекрыта, нам придётся ехать через Западную гору.
За пределами носилок царила суматоха, и Цзян Ай не понимала, что происходит. Она тихо ответила:
— Хорошо.
Сяо Цзяюй больше не медлил, взобрался на коня и повёл кортеж по новому маршруту.
Дорога стала ухабистой, и носилки сильно трясло. Цзян Ай почувствовала недомогание. Под фатой она видела лишь крошечный клочок пространства — только свой алый свадебный наряд, больше ничего. Пришлось одной рукой ухватиться за край окна, а другой крепко сжать красное яблоко.
У подножия горы почти не было людей — лишь длинная свадебная процессия да сто двадцать вьюков приданого, тянувшихся бесконечной вереницей. Весёлые звуки суна — традиционных свадебных труб — разносились по тишине окрестностей.
Когда они проезжали определённое место, в воздухе повис необычный аромат — насыщенный, пряный, напоминающий цветы экзотической красоты, чей пьянящий запах казался слишком ярким для ранней весны. Это показалось странным.
— Откуда этот запах? — удивился Шао Ли, принюхиваясь.
— Не знаю, какие цветы могут цвести в такое время года… — пробормотал Сяо Цзяюй, оглядываясь по сторонам. Ничего подозрительного он не заметил, но нахмурился и пришпорил коня: — Пошли.
Вдруг его конь забеспокоился, начал вертеться на месте и упрямо отказывался идти вперёд. В тот же миг спереди донёсся грозный топот множества копыт — будто целая армия неслась прямо на них, сотрясая землю.
Все замерли в изумлении, и звуки суна мгновенно оборвались.
Сяо Цзяюй пристально вгляделся в клубы пыли, поднимающиеся вдали, и всё больше хмурился.
— Берегите Ай Ай! — крикнул он низким голосом. Если эти люди нацелены на них, бежать уже поздно.
Окружающие, переглянувшись, тут же сбились вокруг носилок.
— Цайфу? Что случилось? — испуганно спросила Цзян Ай изнутри.
— Я… я не знаю… — дрожащим голосом ответила Цайфу, стоявшая рядом с носилками. — Кажется… кто-то едет сюда!
Сердце Цзян Ай сжалось. Она не успела ничего сказать, как носилки внезапно перевернулись и грохнулись на землю. Цзян Ай больно ударилась и на мгновение лишилась чувств от головокружения, пока снаружи раздавались крики и вопли.
Из пыльного облака вырвалось несколько десятков всадников на высоких конях. Все они были закутаны в чёрные повязки, их внешность казалась грубой и дикой — одни мощные, другие поджарые, но все действовали слаженно, как настоящие солдаты, штурмующие город. Они прямо направились к свадебной процессии.
Ходили слухи, что на Западной горе обосновались бандиты, но никто не ожидал столкнуться с ними в такой день!
Сяо Цзяюй совершенно не был готов к таким поворотам. Он взял с собой мало охраны, а большинство в свите были обычными людьми без оружия. Против нескольких десятков хорошо вооружённых и подготовленных разбойников у них не было ни единого шанса. Любое сопротивление неминуемо приведёт к жертвам, а ведь сегодня его свадьба! Ай Ай всё ещё в носилках! Сяо Цзяюй быстро взвесил варианты: бандиты явно пришли за деньгами — пусть берут всё, что хотят, лишь бы не тронули Ай Ай.
Но разбойники действовали решительно и без промедления — даже поговорить не дали. Они сразу же ворвались в ряды процессии.
Испуганные женщины завизжали, некоторые даже потеряли сознание. Остальные метались в панике или пытались отбиваться, и всё превратилось в хаос.
Цзян Ай в ужасе откинула фату и попыталась приподнять занавес, чтобы понять, что происходит снаружи.
— Мисс, берегитесь! — Цайфу, сама дрожащей девочкой, всё же встала перед носилками, готовая защищать хозяйку. — Спрячьтесь! Ни в коем случае не выходите!
Сяо Цзяюй, оставшись без оружия, вынужден был вступить в бой с нападавшим. Во время схватки он заметил мужчину внушительной внешности, спокойно сидевшего на коне под деревом в стороне от побоища. Тот равнодушно наблюдал за происходящим — скорее всего, главарь банды. Сяо Цзяюй крикнул ему:
— Кто вы такие? Чего хотите?
Тот не ответил. Зато грубый, широкоплечий разбойник, сбив с ног очередного человека, обернулся и насмешливо бросил:
— Твой дедушка.
— Наглецы! — взревел Сяо Цзяюй в ярости, сбил с коня нападавшего сбоку и вырвал у него оружие.
С детства занимаясь боевыми искусствами, он легко справлялся с обычными противниками. Но этот здоровяк оказался мастером и обладал невероятной силой. Сяо Цзяюй не мог с ним сравниться, особенно когда почувствовал, что тело стало ватным и слабым. Даже самый сильный удар вышел вялым и беспомощным. Силы покинули его, перед глазами потемнело, и он едва удержался в седле. Через несколько мгновений его оружие выбили, а мощный удар в грудь сбросил с коня, и он пролетел несколько саженей, прежде чем грохнуться на землю.
Бах! — Сяо Цзяюй рухнул на землю, будто его тело разлетелось на части, и выплюнул струю крови.
От боли он попытался подняться, но руки и ноги не слушались. Взгляд стал расплывчатым, сознание — мутным. Внезапно он вспомнил тот странный цветочный аромат. В нём был яд!
А Ай Ай?.. Ай Ай… Он из последних сил повернул голову и увидел, что всех уже повалили на землю. Разбойники, явно пришедшие за богатствами, уже начали вскрывать сундуки с приданым. А чуть поодаль стояли одинокие свадебные носилки, а перед ними без сознания лежала Цайфу.
Сяо Цзяюй изо всех сил попытался ползти к носилкам, но перед ним возникла чёрная фигура — это был тот самый главарь, который теперь направлялся прямо к носилкам!
«Ай Ай!» — хотел закричать он, но снова рухнул на землю. Стиснув зубы, он боролся с дурманом, вызванным ядом, и прохрипел вслед уходящей фигуре:
— Что вам нужно?! Забирайте всё золото и драгоценности!
Тот остановился и обернулся.
Сяо Цзяюй встретился с ним взглядом, но зрение было слишком затуманено, чтобы разглядеть черты лица. Он лишь почувствовал, что тот посмотрел на него, а затем продолжил идти мимо носилок — к своим людям, которые уже радостно перебирали добычу.
Сяо Цзяюй наконец выдохнул с облегчением и обмяк на земле, не в силах пошевелиться. Последняя мысль перед тем, как сознание покинуло его: «Пусть забирают всё… Только бы не тронули мою Ай Ай…»
— Главарь, мы проверили все сундуки — нет там того, что нужно, — сказал Чёрный Медведь, сняв чёрную повязку и держа её в руке, глядя на бесконечную вереницу приданого.
Шитоу подбежал к нему, вытирая пот со лба:
— Что делать? Если задержимся, может кто-нибудь появиться.
Третий главарь, широкоплечий и грубый, заявил:
— Заберём сундуки в лагерь и будем искать там! Если семья Цзян обещала положить это в приданое дочери, значит, оно здесь.
— Но… — Шитоу колебался. — Тогда мы станем настоящими грабителями?
Он вопросительно посмотрел на своего лидера.
Чёрный Медведь нахмурился, помолчал и наконец сказал:
— Забирайте.
Шитоу побежал командовать погрузкой. Чёрный Медведь некоторое время наблюдал, потом повернулся, но вдруг резко обернулся — его взгляд, острый как у ястреба, упал на свадебные носилки.
— У семьи Цзян, видать, денег выше крыши, раз дочку выдают с такой пышностью — почти как в столичных знатных домах, — проговорил третий главарь, тоже сняв повязку и бросив её на землю. — Куда ты?
Чёрный Медведь не ответил и решительно направился к алым носилкам.
Снаружи воцарилась зловещая тишина, и Цзян Ай становилась всё тревожнее.
Звуки драки стихли, остались лишь грубые, чужие голоса. Она не знала, что происходит, и сердце её разрывалось от страха. Много раз она звала Цайфу — без ответа. Голоса Сяо Цзяюя тоже не было. Она не знала, жив ли он. Осторожно приподняв угол занавеса, она мельком взглянула наружу — и увидела знакомое лицо! Где именно она его видела, вспомнить не могла, но в этот момент к носилкам приближались тяжёлые шаги.
Кто-то шёл прямо к ней!
Цзян Ай охватил ужас. Сердце колотилось где-то в горле. Она чувствовала, как опасность приближается, словно ядовитая змея, обвивающая её и выпускающая смертоносный язык. Рядом не было ничего, чем можно было бы защититься — только безобидное яблоко в руке.
Шаги уже были совсем рядом! Она зажмурилась и резко откинулась в сторону.
Едва она закрыла глаза, занавес носилок резко распахнулся.
Воздух застыл.
Чёрный Медведь некоторое время стоял, будто провалившись в пустоту. Он узнал девушку внутри — хотя их встречи… точнее, три встречи — не были ни приятными, ни нормальными.
Она крепко зажмурилась и не шевелилась, будто потеряла сознание, но Чёрный Медведь сразу понял, что она притворяется. Она дрожала от страха, дыхание сбилось, тело слегка тряслось — как заяц, который прикидывается мёртвым при виде хищника.
Он не собирался никого убивать, но теперь она видела его лицо.
— Чёрный Медведь, уходим! — крикнул дядя Три сзади.
Чёрный Медведь наклонился, одной рукой подхватил её и закинул на плечо — на мгновение замерев от неожиданности.
«Что за… Такая хрупкая?»
Внезапный переворот заставил Цзян Ай испуганно распахнуть глаза. Живот больно ударился о твёрдую кость плеча, и она судорожно вдохнула, не в силах даже вскрикнуть от боли.
Тело её болталось в такт движениям мужчины. Она видела лишь его спину — чёрная ткань обтягивала мускулистое тело, местами проступали контуры, твёрдые, как камень. Вновь ощутила этот резкий, мужской, почти агрессивный запах — и вдруг вспомнила:
Праздник Шанъюань!
Это он!
Тот самый, кто спас её в тот вечер, но позволил себе вольности… А теперь ещё и грабит свадебный кортеж… Неужели всё это не случайность?
Эта мысль ледяным холодом пронзила её. В отчаянии она инстинктивно с размаху ударила его по затылку яблоком.
Бум! — яблоко разлетелось на куски.
Чёрный Медведь слегка нахмурился.
http://bllate.org/book/9614/871340
Готово:
