Цзян Ай невольно изумилась: на дворе лютый мороз и снег — откуда же взяться цветочному аромату?
— Цайфу? — окликнула она, спускаясь с постели.
В ответ — ни звука.
Слабый свет проникал сквозь оконную бумагу, освещая комнату. За дверью, в соседнем помещении, Цайфу крепко спала на лежанке, ничего не замечая вокруг.
Тень мелькнула и тут же исчезла, испугавшись неожиданного возгласа из спальни, и бесшумно прижалась к стене.
Шаги приближались — лёгкие, изящные, словно танцующие. Перед мысленным взором возникал образ женщины, грациозно ступающей мелкими шажками.
Через несколько мгновений дверь из спальни открылась. Сперва в темноту проник тусклый, словно горошинка, свет свечи, а следом — хрупкая фигура в простом нижнем платье. Воздух наполнился тонким, едва уловимым ароматом.
— Цайфу? — Цзян Ай нахмурилась, глядя на служанку, которая не реагировала. Как это она так крепко спит?
Странное ощущение постепенно сгущалось вокруг. Неожиданно Цзян Ай почувствовала, как по спине пробежал холодок, и все волоски на теле встали дыбом.
В следующее мгновение резкая боль ударила в затылок. Перед глазами всё потемнело, и сознание мгновенно угасло.
К западу от города Илин тянулся обширный горный хребет, в котором самой величественной и высокой была вершина Ванъюньфэн, названная так за облака и туман, постоянно окутывающие её пик. Склоны Ванъюньфэна были крутыми и труднодоступными, и, несмотря на то что сюда почти никто не заглядывал, на горе располагался лагерь Чёрного Медведя — пристанище разбойничьей шайки.
В глубине гор царила зимняя стужа. Небо только начинало светлеть, и на плацу царила тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра. Одна чёрная фигура, быстрая, как дракон, метнулась сквозь воздух, взмахивая острым мечом. Её движения — повороты, прыжки, выпады — оставляли за собой сверкающие следы холода.
Когда небо окончательно посветлело, со стороны лагеря донеслись голоса. Юноши, по двое и по трое, подходили к плацу. Увидев молниеносную фигуру в центре и её острые, пронзительные удары, они мгновенно замолчали. Все вытянулись по струнке и почтительно произнесли:
— Главарь!
Без устали двигавшаяся фигура наконец остановилась. Меч влетел в ножны, и убийственная, величественная энергия клинка мгновенно исчезла.
Чёрный Медведь повернулся и, даже не взглянув на них, широким шагом прошёл мимо.
Отроки лет пятнадцати–шестнадцати тут же расступились, освобождая ему дорогу. Главарь явно был не в духе — никто не осмеливался подойти ближе.
Вернувшись в лагерь, Чёрный Медведь направился прямо в травяную мастерскую. В эти дни многие простудились, и требовалось сварить сразу несколько отваров. Старый мастер Дин с проседью в бороде уже с утра копошился у печей. Во дворе стояли четыре жаровни, и в каждом глиняном горшке варились разные травы. От огня здесь было значительно теплее, чем снаружи.
Он следил за огнём, но, услышав шаги, обернулся — и тут же отвернулся обратно, даже не удостоив гостя взглядом. Он всё ещё злился на Чёрного Медведя за то, что тот вчера заставил его изготовить усыпляющий дым.
Чёрный Медведь, впрочем, никогда не умел быть дипломатичным. Его первая фраза прозвучала прямо и грубо:
— Старик, твой дым не сработал.
Мастер Дин взорвался от ярости, его борода задрожала. Он ткнул в Чёрного Медведя веером для раздувания огня:
— Вздор! Ты заставил старика изготовить этот дым для своих подлых дел — ладно! Но как ты смеешь утверждать, что он не действует?! Этот рецепт передавался в моей семье из поколения в поколение! Он усыпит даже быка! Если бы ты не держал во рту тот листок, что я дал, ты бы мгновенно отключился от одного вдоха!
Из-под куста выскочило что-то пушистое и прижалось к ноге Чёрного Медведя. Маленький зверёк поднял голову и уставился на него чёрными, блестящими глазками. Он напоминал коричневый комочек с пятью полосками на спине и был не больше ладони.
— Разве он не в спячке? — спросил Чёрный Медведь. Он нашёл этого зверька в горах прошлой зимой — тот едва не замёрз насмерть и был ранен. Мастер Дин вылечил его, и с тех пор он жил во дворе травника.
Спячка — не вечный сон. Зверьки иногда просыпаются, чтобы подкрепиться. Но мастер Дин был всё ещё зол и не стал объяснять. Он лишь фыркнул:
— Не трогай его. Его спячка ещё не закончилась.
Чёрный Медведь уставился на пушистый комочек. Тот тут же, словно по дереву, начал карабкаться по его одежде и уселся ему на плечо, явно чувствуя себя в безопасности рядом с этим могучим человеком.
Мастер Дин обернулся и тут же увидел это. Чёрный Медведь сразу же сказал:
— Твой дым действительно не сработал. Один человек вдыхал его и остался бодрым, как ни в чём не бывало.
— Правда?! — Мастер Дин подозрительно уставился на него, но, убедившись, что тот не лжёт, его глаза расширились. Он подскочил вплотную, и вся злость мгновенно испарилась, сменившись жгучим интересом. — Такой необычный человек?! Где он? Приведи его сюда, пусть старик взглянет!
Чёрный Медведь не ответил. Он просто вернул оставшиеся трубки с дымом и, пока травник внимательно их осматривал, снял зверька с плеча и спрятал в карман. Его пальцы наткнулись на твёрдый предмет. Он вынул его и взглянул — это была нефритовая подвеска с узором тигриной головы, которую он в темноте перепутал с тем, что искал.
— Твой семейный рецепт нуждается в доработке, — бросил он и, развернувшись, быстрым шагом вышел.
Едва он переступил порог, как из-за спины раздался крик мастера Дина:
— Эй, медвежонок! Верни мне бурундука!
По дороге к своей хижине он встретил выходившего на улицу Шитоу. Тот зевал, растрёпав волосы, но, увидев главаря, тут же подбежал, оглядываясь по сторонам и с нетерпением спрашивая:
— Главарь, нашёл то, что искал?
Чёрный Медведь даже не удостоил его словом. Не замедляя шага, он просто бросил ему что-то:
— Поиграй.
* * *
Цзян Ай проснулась от тяжёлого сна. Едва пошевелившись, она почувствовала острую боль в затылке и невольно застонала. Похоже, там образовалась шишка — даже лёгкое прикосновение вызывало мучительную боль.
Она вспомнила: прошлой ночью кто-то вломился к ней, и она подверглась нападению.
Сердце её сжалось. Она тут же села и огляделась. В комнате всё было как обычно. Цзян Ай нахмурилась. Зачем вору проникать в её покои? Она опустила взгляд на одеяло — оно аккуратно укрывало её. Но ведь она потеряла сознание не в постели… Неужели Цайфу отнесла её обратно?
— Цайфу! — окликнула она.
— Госпожа проснулась, — тут же вошла Цайфу, как всегда улыбчивая, с тазом тёплой воды. — Госпожа Шэнь уже заходила. Господин Цзян сегодня отдыхает и хочет повезти вас с младшим господином на Западную гору полюбоваться сливовыми цветами.
У Цзян Ай совершенно не было настроения для прогулок. Она нахмурилась и спросила:
— Ты ночью ничего не слышала?
— Госпожа что-то слышала? — удивилась Цайфу. — Я спала как убитая, даже во сне ничего не снилось.
Цзян Ай стало ещё тревожнее. Неужели ей всё это приснилось? Но разве может сон быть таким реальным?
Она отвела волосы на одно плечо, обнажив длинную, изящную шею, белую, как лебедь:
— Посмотри сюда…
Она не договорила — Цайфу уже ахнула, широко раскрыв глаза на ужасающий синяк на затылке госпожи:
— Боже! Госпожа, вы куда-то ударились? Как такое могло случиться?
Значит, это не сон.
Цзян Ай тут же приказала:
— Тщательно проверь комнату — не пропало ли чего?
Цайфу, ничего не понимая, открыла все сундуки и шкатулки с драгоценностями, пересчитала всё. Затем лично сходила в кладовую и убедилась, что ничего не пропало. Этот результат лишь усугубил тревогу Цзян Ай. Такой мастер, способный незаметно проникнуть в дом и даже не дышать — и он не взял ни единой вещи? Не ради денег, не ради чего-то другого… Значит, у него куда более серьёзные цели.
И тут она вдруг вспомнила — пропала нефритовая подвеска, подаренная ей Цзя Юем!
Прошлой ночью она держала её в руке, а теперь её нет.
Это было совершенно невероятно. Во-первых, подвеска — всего лишь личная вещь Цзя Юя, не представляющая особой ценности для такого мастера. Во-вторых, кроме неё самой, Цзя Юя и Цзян Линя, никто не знал, что подвеска у неё. Откуда же вор узнал?
Чем больше она думала, тем сильнее тревожилась. После умывания она тут же отправилась к родителям.
Господин Цзян собирался воспользоваться днём отдыха, чтобы всей семьёй съездить на прогулку. Скоро дочь выйдет замуж, и таких моментов станет всё меньше. Он уже послал человека в школу, чтобы отпросить Цзян Линя. Но дочь заспала, и супруги, избаловавшие её, не стали будить — ведь Западная гора недалеко, можно выехать и попозже.
Цзян Ай ворвалась к ним в тот момент, когда господин Цзян и госпожа Шэнь играли в «рисую — сочиняю стихи», наслаждаясь обществом друг друга. Цзян Линь сидел за другим столом и спокойно рисовал.
— Сестра! — воскликнул он, заметив её во дворе, и тут же подбежал, протягивая рисунок.
Цзян Ай была в тревоге, но всё же остановилась и взяла листок.
Рисунок восьмилетнего ребёнка был наивен, но линии чёткие: на зелёном берегу реки стоят рядом юноша и девушка, над ними колышутся ивы.
Наверное, это она и Цзя Юй. Сердце Цзян Ай смягчилось. Она обняла брата и ласково похвалила:
— Ай-линь, ты так хорошо нарисовал!
Цзян Линь смущённо улыбнулся. Родители за его спиной: один — сдерживая смех, другой — громко рассмеялся.
Цзян Ай велела Цайфу увести брата гулять, затем закрыла дверь и рассказала родителям обо всём, что случилось прошлой ночью. Те сначала не поверили. В доме царила тишина, утром не обнаружили никаких следов проникновения. Если бы пришёл вор, зачем ему красть именно подвеску влюблённых, оставив все драгоценности?
— Может, Ай-ай просто приснился кошмар? — предположил господин Цзян.
Цзян Ай понимала, что это звучит нелепо, но боль в затылке была слишком реальной.
— У меня на затылке след. Посмотрите сами.
Госпожа Шэнь в ужасе осмотрела синяк — длинное, тёмно-фиолетовое пятно на белоснежной коже, явно от удара ребром ладони, и довольно сильного! Такой след не оставляют случайные ушибы — от такого удара человек точно проснулся бы.
Супруги переглянулись, и лица их потемнели.
— Не бойся, Ай-ай, — сказал господин Цзян. — Я немедленно поставлю охрану у твоих покоев. Больше никто не посмеет приблизиться.
— Нужно усилить охрану всего дома, — добавила Цзян Ай. — Я чувствую, это не конец. Если у вора другие цели, он может вернуться. Вам тоже грозит опасность.
Господин Цзян кивнул и тут же отдал распоряжение. Госпожа Шэнь, видя тревогу дочери, обняла её и мягко успокоила:
— Не волнуйся, Ай-ай. Пусть твой отец займётся этим.
Снег прекратился, и небо прояснилось. Несмотря на тревожные мысли, семья всё же решила не отменять поездку. Ведь времени, проведённого вместе, остаётся всё меньше, и Цзян Ай не хотела терять ни минуты.
Всё было подготовлено, и вскоре четверо отправились в путь на карете, сопровождаемые слугами.
Западная гора была знаменита своей красотой в любое время года. Здесь располагались многочисленные поместья богатых семей. У Цзян тоже было небольшое поместье, расположенное вдали от резиденции уезда. Оно уступало соседним в роскоши, и сливы цвели хуже, но имело главное преимущество: на территории находились три целебных источника с горячей водой.
У подножия горы семья сошла с кареты и пошла пешком. Хотя путь был недалёк, Цзян Ай редко сюда приезжала, особенно зимой. Снег местами доходил до икр, идти было трудно, но в то же время забавно. Поднимаясь по склону, любуясь цветами, поддерживая друг друга и болтая, они забыли обо всех тревогах. Цзян Ай впервые с утра по-настоящему повеселилась.
Поместье находилось на полпути в гору. Путь был невелик, но для девушки, проводившей дни в покоях, всё же утомителен. Играя и бегая с Ай-линем, Цзян Ай уже вспотела, когда они добрались до места.
Купание в горячих источниках среди снега — особое наслаждение. Такой шанс нельзя было упускать.
Четверо разошлись по комнатам. Как обычно, госпожа Шэнь осталась с дочерью, а младшего сына поручила мужу. Но, зная, что мужчина может не справиться с ребёнком, она сначала помогла им устроиться, и лишь потом Цзян Ай отправилась в свою комнату.
В доме было тихо, но от источников исходило тепло, и казалось, будто наступила весна.
Цайфу распаковывала вещи внутри, а Цзян Ай прошлась по комнате и открыла окно проветрить.
Бух! — глухой звук, будто что-то тяжёлое упало в снег. Она выглянула — перед ней белело лишь снежное поле и колодец у стены, засыпанный снегом.
Цзян Ай нахмурилась. Что это было?
http://bllate.org/book/9614/871337
Готово:
