Дни во дворце, где не видно солнца, казались столь безнадёжными, что одной лишь мысли о них было достаточно, чтобы впасть в отчаяние. Поэтому Цзян Ай особенно ценила шанс снова обрести жизнь.
Храм Эньцине, одержимость злым духом, высокая температура, потеря сознания, даос с одним глазом… — всё это ей совершенно незнакомо. В её воспоминаниях в пятнадцать лет ничего подобного не происходило. С детства дедушка учил её священным писаниям мудрецов, и она никогда не верила в духов и призраков. Кроме случаев, когда сопровождала мать, она сама никогда не ходила в храмы поклоняться божествам. Разобраться не получалось, и оставалось лишь принять: вся эта нелепая череда событий произошла только ради того, чтобы она «вернулась».
Возможность начать всё сначала — уже величайшее счастье. Цзян Ай больше не предавалась печали и тоске. Сейчас важнее всего — избежать трагедии прошлой жизни.
Согласно её воспоминаниям, тот важный гость, который должен был прибыть в Илин, — не кто иной, как князь Юй Сяо Вэй. У императора было множество сыновей, и после его кончины разгорелась особенно жестокая борьба за трон. Из десятков принцев выжил лишь один — нынешний государь, да ещё князь Сяо Вэй. Редкость повышает цену. Будучи единственным в государстве князем крови, Сяо Вэй, хоть и не обладал реальной властью и проводил дни в увеселениях и путешествиях, всё равно оставался объектом лести со стороны правителя округа Дунлань.
Сяо Цзяюй, исполняя отцовский приказ, отправился встречать гостя и сегодня вернулся в Илин. Вечером в доме правителя устроили пир в честь высокого гостя. Цзяюй напился до беспамятства и, очнувшись, обнаружил, что в состоянии опьянения совершил разврат с собственной двоюродной сестрой.
Цзян Ай ни на миг не сомневалась в его добродетельности — он по натуре не развратник. Значит, здесь явно что-то не так. Она не была уверена, удастся ли ей предотвратить трагедию, но раз уж судьба дала второй шанс, надо попытаться изо всех сил.
В восемь часов вечера восьмилетний Цзян Линь вернулся из школы и первым делом побежал проведать наконец проснувшуюся сестру. Он примчался с такой скоростью, что в холодный день весь пропотел, и, уже готовый врезаться в неё, в последний момент резко остановился, испугавшись причинить боль. Его маленькое лицо выражало искреннюю тревогу.
— Сестра, тебе уже лучше?
Мальчик с детства воспитывался отцом и дедом, поэтому вёл себя как старичок: замкнутый, серьёзный, настоящий книжный червь, из-за чего мать частенько ругала его за деревянность. Такое беспокойство было для него редкостью.
— Да, да… — При виде живого и здорового брата Цзян Ай чуть не расплакалась. Она присела на корточки и осторожно погладила его вспотевшее личико, будто боясь разрушить прекрасный, но хрупкий сон.
Цзян Линь внимательно осмотрел её с ног до головы и лишь тогда облегчённо выдохнул. С важным видом он взял сестру за руку и повёл к кровати с балдахином:
— Ты сейчас так слаба, тебе нужно больше лежать и отдыхать.
Увидев, что мать и брат здоровы и рядом, Цзян Ай почувствовала, как в груди снова зашевелилась надежда. Силы и бодрость духа вернулись. Она долго обнимала брата и разговаривала с ним. Вечером госпожа Шэнь пошла навстречу желанию дочери и велела подать ужин прямо в павильон Чу Юнь. За семейной трапезой аппетит Цзян Ай заметно улучшился.
Она так давно не ела вместе с матерью и братом! Сердце переполняли самые разные чувства, но больше всего — удовлетворение, будто заветная мечта наконец исполнилась. Жаль только, что отец в Цзянлине и не может быть с ними.
За окном стемнело, и начал падать пушистый снег. В комнате же царило тепло: мерцающий свет свечей, тихие голоса, сливающиеся с шелестом ветра за окном. Госпожа Шэнь немного посидела с детьми, а затем, уходя, велела Цзян Линю возвращаться к урокам. Но Цзян Ай удержала брата, сказав, что хочет ещё немного с ним поговорить. Мать не смогла ей отказать, дала несколько наставлений и ушла.
Однако Цзян Линь не дал себя обмануть. Пока мать была рядом, он промолчал, но как только она скрылась за дверью, уставился на сестру подозрительным взглядом.
— Алинь, давай сходим посмотрим фонарики, — сказала Цзян Ай.
Цзян Линь принял серьёзный вид: «Ты меня не проведёшь». Ведь он сам-то фонари не любит — просто сестре хочется погулять! Хотя и раскусил её хитрость, он всё равно заботливо ответил:
— Если сестре хочется, Алинь пойдёт с тобой.
Цзян Ай улыбнулась, и её миндалевидные глаза изогнулись полумесяцами.
Инстинктивно не желая, чтобы её узнали, она переоделась в серую простую одежду, собрала волосы в мужской пучок и не нанесла ни капли косметики. Когда она выбиралась через заднюю дверь, сердце колотилось так сильно, что невозможно было понять — из-за Сяо Цзяюя или из-за надежды взять свою судьбу в собственные руки.
На улице царило оживление: повсюду горели праздничные фонари, всюду — красные огни и веселье. Но Цзян Ай не было дела до зрелища. Она направлялась прямо к месту, указанному в записке, — к третьей иве у реки, где в детстве они с Цзяюем глупо пытались ловить рыбу ивовыми прутьями.
Толпа была такой плотной, что Цзян Ай всё время крепко держала Алиня за руку. Уже почти у самой реки она вдруг увидела под деревом знакомую стройную фигуру. Он стоял, заложив руки за спину, в повседневной одежде, и выглядел мягче, чем в жёстких доспехах — таким, каким запомнился из далёких, уже почти забытых дней.
Цзян Ай остановилась, внезапно испугавшись подойти ближе.
Перед глазами всплыло, как он стоял на коленях перед ней, рыдая, и яростно рубил мечом прочную цепь. Как стрела пронзила ему грудь, и он, истекая кровью, полз к ней сквозь хаос сражения…
Образы войны были так живы, а сейчас — тихий снег, мерцающая вода, его привычное движение ногой, будто пинает камешек… Всё вокруг казалось иллюзией, миражом, который исчезнет от одного прикосновения.
Но, словно почувствовав её взгляд, Сяо Цзяюй вдруг обернулся.
Даже в этой простой одежде он сразу узнал её. Его взгляд метко и безошибочно нашёл её в толпе, и он помахал ей издалека. Цзян Ай даже лица его не разглядела, но в этот миг в памяти всплыли сотни похожих моментов, и она легко представила его радостное, сияющее лицо.
Будто невидимая нить потянула её вперёд. Она вдруг побежала, и одновременно Сяо Цзяюй рванул ей навстречу — быстрый, как порыв весеннего ветра, и в мгновение ока оказался перед ней, сделав лёгкий кувырок от восторга.
— Айай! — глаза его горели. — Я слышал, ты тяжело заболела. Уже лучше?
Заметив снежинки на её волосах, он машинально поднял руку, чтобы стряхнуть их, но в последний момент испугался прикоснуться и, свернув в сторону, почесал затылок.
— Со мной всё в порядке, — сказала Цзян Ай.
Увидев его живым и здоровым, она не могла разобраться в водоворе чувств, бушующих в груди. Мысли путались, и она с трудом сдержала слёзы, стараясь говорить спокойно:
— Князь Юй уже прибыл?
Сяо Цзяюй кивнул:
— Мне с трудом удалось уговорить отца перенести пир на другой день. Вот и вырвался наконец тебя повидать.
Значит, ещё не всё потеряно! Надежда вновь наполнила её сердце. Цзян Ай улыбнулась и мягко спросила:
— Ты можешь пообещать мне одну вещь?
Даже в простой одежде её красота и нежность девушки сияли ярче любого украшения. Сяо Цзяюй, очарованный улыбкой, тут же закивал и тоже невольно смягчил голос:
— Всё, что захочешь, я сделаю!
Только он один мог дать такое обещание, даже не спросив, о чём речь.
Цзян Ай стало немного грустно. Она посмотрела на него и сказала:
— Не пей вина. Обещай мне — никогда не пей.
Сяо Цзяюй явно удивился, но тут же согласился:
— Если ты не хочешь, я не буду. Всё равно я его не люблю.
Помолчав немного, он огляделся и, смущённо переминаясь с ноги на ногу, тихо спросил:
— А в день нашей свадьбы… тоже нельзя?
Цзян Ай невольно рассмеялась:
— В тот день можно.
Сяо Цзяюй тоже улыбнулся, явно что-то лукаво обдумывая. Он не знал всех свадебных обычаев, но уже почти два месяца не видел её. Днём и ночью он думал только о ней. Мысль о том, что через месяц она наденет свадебное платье и станет его женой, не давала ему спать. А теперь они стояли друг перед другом, и ему ужасно захотелось взять её за руку.
Иногда он скучал по детству, когда они могли свободно играть и держаться за руки. С тех пор, как родители стали учить их, что «мужчина и женщина должны соблюдать границы», он больше не смел даже за ручку взять.
Смелости не хватало. Сяо Цзяюй долго мялся, но так и не протянул руку. Цзян Ай тем временем думала о его двоюродной сестре и не заметила его намерений. Цзяюй же не отрывал взгляда от её руки, спрятанной в широком рукаве: торчали лишь белые, тонкие пальчики.
«Не замёрзла ли она? А если согреть ей руки — не сочтёт ли это дерзостью?»
Каждый думал о своём, но молчание не было неловким — скорее, оно наполнилось теплом и нежностью.
Вдруг за спиной раздался насмешливый мужской голос:
— Что замышляете? Так долго не можете наговориться?
Этот голос…
Цзян Ай мгновенно напряглась, волосы на загривке встали дыбом, будто её ужалили. Она инстинктивно отскочила назад и с ужасом распахнула глаза.
Высокий мужчина стоял в снегу, облачённый в роскошную белую шубу из лисицы. Его глаза сияли, как звёзды, лицо было прекрасно, как у нефритовой статуи, а в уголках губ играла лёгкая, почти незаметная улыбка — он выглядел настоящим джентльменом, воплощением изящества и благородства.
Реакция Цзян Ай была слишком резкой. Сяо Цзяюй решил, что она просто испугалась, и тут же встал перед ней, заслоняя собой. Он почтительно поклонился:
— Дядя.
Сяо Вэй заметил его защитный жест и приподнял бровь:
— А это кто?
Его взгляд заставил Цзян Ай почувствовать себя крайне неловко. Она хотела только одного — уйти подальше от него. Незаметно подав знак Цзяюю, она попыталась скрыть своё волнение.
Цзяюй понял и запнулся:
— Просто писарь… Передаёт сообщение от своего господина.
Сяо Вэй перевёл взгляд с одного на другого, размышляя.
Цзян Ай не хотела иметь с ним ничего общего и решила немедленно уйти. Но, обернувшись, она в ужасе обнаружила, что Алиня нет рядом!
— Где Алинь?! — закричала она. В спешке увидеться с Цзяюем она совсем забыла про брата!
— Ты привела с собой Алиня? — тоже встревожился Цзяюй, оглядываясь. — Айай, не паникуй! Наверное, он просто куда-то отошёл поиграть…
Но Цзян Ай вспомнила прошлую жизнь: брат погиб в ссылке, не достигнув совершеннолетия, из-за неё. Она так и не увидела тел своих близких, но каждую ночь снились их мучения. Это чувство удушья снова сдавило грудь, и лицо её стало мертвенно-бледным.
Если теперь из-за неё пострадает брат, она предпочла бы никогда не просыпаться!
— Я помогу тебе найти его, — заверил её Цзяюй.
— Кого ищете? — вмешался Сяо Вэй. — Опиши, как он выглядит. Я пошлю людей.
Цзян Ай решительно отказалась, всё ещё не поднимая глаз:
— Благодарю за доброту, ваше высочество, но не потрудитесь. Мы сами справимся.
Не дожидаясь ответа, она бросилась прочь.
Цзяюй тут же побежал следом. Сяо Вэй остался на месте и с лёгкой усмешкой проводил взглядом две фигуры, исчезающие в толпе.
Странно… Он впервые в Илине, кроме семьи правителя округа никого здесь не знает, а кто-то уже сумел узнать его. Этот «писарь» весьма интересен…
Или, быть может, та девушка?
.
Илин, конечно, уступал столице в роскоши, но всё же был богатым городом. Несмотря на снег, улицы кишели людьми: везде играли фонари, устраивали представления с драконами, запускали фейерверки. Найти среди этой толпы ребёнка ростом ниже четырёх чи было почти невозможно.
Цзян Ай бежала, сталкиваясь с прохожими, хватала за руку каждого похожего мальчика, чтобы проверить, но родители принимали её за похитительницу и отталкивали, ругали. От отчаяния она плакала и громко звала:
— Алинь! Алинь!
В панике она не замечала дороги и незаметно свернула в более узкий переулок. Здесь было поменьше народа, а вдоль улицы висели причудливые, ярко раскрашенные фонари, переливающиеся всеми цветами радуги. Во дворах горели огни, в воздухе витал лёгкий аромат духов, слышался смех и весёлые голоса.
Но Цзян Ай этого не замечала — она мчалась вперёд.
Внезапно сзади на неё налетел мощный порыв ветра. Инстинкт подсказал опасность. Цзян Ай в ужасе обернулась, но в ту же секунду над ней нависла тень — будто стена загородила путь. Её окутало резкое, почти агрессивное мужское присутствие. Одновременно с этим сильная рука обхватила её под мышками и без церемоний подняла в воздух.
Всё произошло мгновенно. Она даже не успела ничего осознать. В ушах зазвенело от чьих-то криков, мир закружился, и только через мгновение её ноги снова коснулись земли.
Бах!
Где-то неподалёку раздался оглушительный взрыв, и даже земля слегка дрогнула.
http://bllate.org/book/9614/871332
Готово:
