Цзян Ай рухнула на землю. Её глаза постепенно прояснились, и Цайфу, склонившись над ней, безутешно зарыдала. Неподалёку Сяо Цзяюй, пронзённый стрелой в грудь, получил ещё и глубокий удар по ноге — его тело резко обмякло, и он рухнул на колени. Из уголка его рта медленно сочилась кровь, но, собрав последние силы, он пополз к ней.
— Ай-Ай…
Сознание Цзян Ай уже расплывалось. Она с трудом подняла руку, будто пытаясь ухватиться за что-то. Пальцы дрогнули, но затем бессильно опустились.
Над императорским городом сгущались тяжёлые тучи, с неба начали падать холодные капли дождя.
— Кажется, скоро пойдёт снег.
Госпожа Шэнь подняла глаза к хмурому небу и нахмурилась ещё сильнее.
— В пятнадцатый день первого месяца снег при свечах — доброе знамение, — сказала госпожа У, следуя за ней по галерее к павильону Чу Юнь. Издалека они уже видели, как на каменных плитах двора в ряд стояли на коленях слуги, а впереди всех — две главные служанки Цзян Ай: Цайфу и Цайвэй.
Госпожа не просыпалась целый день, и эти слуги, виновные в том, что не уберегли хозяйку, не имели права вставать. Но в такую стужу колени, наверное, совсем онемели.
Госпожа У вздохнула про себя и добавила, чтобы успокоить:
— Сегодня утром Цайфу сказала, что госпожа ночью спала спокойно и больше не бредила. Мы уже пригласили монахов, провели обряды, лекарь говорит, что с телом всё в порядке — скоро очнётся. Госпожа, не волнуйтесь так.
Действительно, странно всё это. С тех пор как перед Новым годом назначили день свадьбы, госпожа никуда не выходила из дома. А несколько дней назад вдруг загорелась желанием съездить в храм Эньцине помолиться — ничто не могло её удержать. Как раз в тот день госпожа Шэнь уехала по делам, а господин Цзян был в Цзянлине с отчётностью. Храм находился совсем близко — меньше чем в получасе езды, да и снег уже сошёл, дороги были сухими. Госпожа У решила не мешать, лишь строго наказала слугам и служанкам хорошенько присматривать за госпожой.
Кто бы мог подумать, что за такое короткое время случится беда.
По словам Цайфу, когда они уже спускались с горы после молитвы, навстречу им выскочил оборванный, полусумасшедший одноглазый даосский монах. Слуги вовремя оттолкнули его, но он успел схватить госпожу за руку и что-то невнятно закричал — только отдельные слова можно было разобрать: «великая беда», «развязка» и тому подобное.
Тогда все решили, что это просто шарлатан, прогнали его и забыли. Но той же ночью госпожа вдруг начала гореть в лихорадке. Всю ночь они не спали, к утру жар спал, но она так и не приходила в себя, часто плакала во сне, будто её мучили злые духи, и бормотала странные слова.
Лекарей вызывали одного за другим, но никто не мог поставить диагноз. Что до того одноглазого монаха — старый господин послал людей в храм Эньцине разыскивать его несколько раз, но никто там такого не видел.
Взгляд госпожи Шэнь упал на дрожащих от холода слуг. Цайфу вдруг пошатнулась и едва не упала. Три дня подряд она днём стояла на коленях, а ночью неотлучно дежурила у постели бредящей госпожи — лицо её стало осунувшимся и измождённым.
— Ладно, — сказала госпожа Шэнь. Она никогда не была жестокой хозяйкой и не могла смотреть на такое без сочувствия. — Пусть встают.
Госпожа У замялась:
— Старый господин рассердится.
— Скажи, что это я велела, — ответила госпожа Шэнь. Её свёкр был слишком вспыльчив — из-за того, что император не прислушался к его совету, он в гневе ушёл в отставку и вернулся домой. — Он лишь тревожится за Ай-Ай, а не хочет их смерти. Три дня на коленях — достаточно.
Они уже подошли ближе, как вдруг Цайфу, еле держась на ногах, поползла к госпоже Шэнь, чтобы доложить о состоянии госпожи. Та, однако, остановила её жестом и велела идти отдыхать. Сама же повернулась к двери, намереваясь войти.
Её рука ещё не коснулась двери, как та внезапно распахнулась изнутри. На пороге стояла сама Цзян Ай — в одной рубашке, босиком, хотя ещё вчера она была без сознания!
Пятнадцатилетняя девушка, воспитанная в роскоши и любви, выросла настоящей красавицей, оправдав все ожидания. С детства она была послушной: уважала деда, заботилась о родителях, ласково относилась к младшему брату — даже в юном возрасте проявляла зрелость и рассудительность. Раньше на лице ещё оставалась детская пухлость, придававшая ей миловидную привлекательность, но после болезни она сильно похудела, и черты лица стали резче.
Сейчас же её лицо было мертвенно-бледным, глаза пустыми и безжизненными — смотреть на неё было больно.
— …Мама? — произнесла Цзян Ай с недоверием, будто видела нечто невероятное. Она не отводила взгляда от госпожи Шэнь, робко прошептав это слово, полное сомнения.
Когда она открыла глаза и увидела знакомую комнату, её охватило изумление. Не разобравшись, что происходит, она услышала голос матери за дверью — и, не думая, бросилась к ней. И вот перед ней стояла живая, настоящая мама!
Госпожа Шэнь, переполненная радостью и тревогой, бросилась к ней и крепко обняла:
— Моя Ай-Ай, моя родная! Наконец-то ты очнулась!
Слуги во дворе, опомнившись от изумления, облегчённо вздохнули. Госпожа У выдохнула:
— Слава небесам, госпожа наконец пришла в себя!
Эта сцена казалась сном, но Цзян Ай ощущала всё слишком реально: знакомый запах и тепло материнских объятий. Годы тоски по родителям и накопившаяся боль хлынули через край. Она больше не думала, сон это или явь — крепко прижалась к матери и зарыдала.
Пусть это и сон, и иллюзия — сейчас ей хотелось лишь ещё раз обнять маму.
— Мама, я так скучала по тебе… Так сильно скучала… — Цзян Ай судорожно вцепилась в её одежду. Но именно эта реальность напомнила ей, что мать давно умерла, и горе обрушилось на неё с новой силой. Она плакала так, будто задыхалась. — Это я во всём виновата…
— Что ты опять за глупости говоришь? — встревоженно спросила госпожа Шэнь, быстро вытирая слёзы и внимательно разглядывая дочь, пытаясь понять, пришла ли та в себя.
Цзян Ай продолжала рыдать, вдруг опустилась на колени перед матерью и, прижав ладони ко лбу, коснулась ими пола. Она долго не поднималась. Госпожа Шэнь сжала губы, тоже сдерживая слёзы, и, наклонившись, потянула её за руку:
— Ай-Ай, что с тобой? Не пугай меня так.
Госпожа У поспешила помочь поднять девушку:
— Давайте зайдём в дом, здесь слишком ветрено, простудитесь ещё.
За это короткое время Цзян Ай уже окоченела от холода. Госпожа Шэнь уложила её в постель, укутала тёплым одеялом и вручила грелку.
Постепенно Цзян Ай успокоилась, но всё ещё не отпускала мать. Осмысливая происходящее, она поняла: всё вокруг слишком реально, чтобы быть сном. Даже воспоминания о дворцовой резне и стреле, просвистевшей у самого уха, были такими же живыми.
Тогда почему она, уже мёртвая, снова жива — и дома, в Цзинчжоу?
Что на самом деле сон — она уже не могла понять.
Вскоре прибыл лекарь.
Болезнь дочери главы дома Цзян стала городской молвой: все врачи были бессильны. Хотя телесные признаки были в норме, девушка не приходила в сознание — казалось, это колдовство. Теперь, когда она наконец очнулась, лекарь нащупал пульс и не обнаружил ничего тревожного, лишь некоторую слабость. Он прописал укрепляющее снадобье и поспешил уйти.
Цзян Ай боялась снова напугать мать и больше не произносила ничего подозрительного.
Госпожа Шэнь терпеливо ухаживала за ней, как за малым ребёнком: заставила съесть немного мягкого рисового отвара из кухни, проследила, чтобы она выпила лекарство, и сидела у постели, пока та не заснула. Лишь тогда она тихонько вышла.
Сон Цзян Ай был тревожным. Перед глазами мелькали обрывки воспоминаний: пятилетняя она капризничает и убегает от родителей, отказываясь пить лекарство; солдаты с искажёнными лицами и обезглавленные трупы; юный Сяо Цзяюй, укравший у учителя самый яркий цветок и счастливо несущий его ей; и снова он — с торчащей из груди стрелой, в крови, ползущий к ней…
Её разбудил знакомый голос. Цайфу тревожно смотрела на неё:
— Госпожа, о чём вы плакали во сне?
Цзян Ай пристально посмотрела на служанку и вспомнила, как в те долгие и мучительные дворцовые дни рядом с ней всегда была Цайфу.
Цайфу и Цайвэй вышли замуж вместе с ней и последовали во дворец. Но осенью того года, когда пришла наложница Ху, Цайвэй поссорилась со служанками Ху из-за лекарства для Цзян Ай, которая месяцами лежала с простудой. Ху использовала это как предлог, чтобы арестовать Цайвэй. Цзян Ай, больная и ослабленная, умоляла императора, но получила лишь изуродованное тело своей служанки.
Цзян Ай вдруг сжала руку Цайфу и похлопала её.
Цайфу ничего не заподозрила, лишь пробормотала, что руки госпожи ледяные, и тут же вложила ей в ладони грелку. Затем принесла тёплую воду и чистое полотенце, чтобы умыть госпожу.
— Вы всё время звали во сне господина наследного принца, — сказала Цайфу. — Его в эти дни послали встречать важного гостя. Должно быть, сегодня он уже вернётся. Услышав, что вы больны, он непременно приедет.
Цзяюй? Цзян Ай на мгновение растерялась. С тех пор как она очнулась, голова была в тумане — она даже не сообразила, в каком году находится.
Цайфу вытерла ей лицо и взяла нефритовую расчёску, чтобы расчесать волосы, стараясь поднять настроение:
— Господин и госпожа, конечно, не пустят его к вам — ведь вы уже обручены. Но ведь осталось совсем немного: в следующем месяце состоится свадьба, и вы с ним будете вместе каждый день.
Обручены… свадьба… Значит, она вернулась в пятнадцать лет?
В голове закружились мысли.
Цзян Ай и Сяо Цзяюй знали друг друга с детства, росли вместе, и их семьи ещё в раннем возрасте обручили их. Когда ей исполнилось четырнадцать, назначили дату свадьбы. Но накануне всё пошло наперекосяк: их помолвку расторгли, он женился на двоюродной сестре со стороны матери, а Цзян Ай в тот же год вышла замуж за тогдашнего принца Юйского, Сяо Вэя.
Внезапно Цзян Ай вспомнила нечто важное и резко очнулась:
— Какое сегодня число?
— Пятнадцатое. Вы спали три дня — мы все так перепугались!
Свадьба в следующем месяце… Значит, сейчас первый лунный месяц?
Пятнадцатое число первого месяца!
Лицо Цзян Ай мгновенно побледнело. Она в панике схватила Цайфу за руку.
— Госпожа, что случилось? — испугалась та.
Цзян Ай немного пришла в себя, задумалась на мгновение и серьёзно сказала:
— Принеси бумагу и кисть.
После пробуждения госпожа как будто изменилась — Цайфу не могла точно сказать, в чём дело, но чувствовала, что та стала более задумчивой и мрачной. Кроме двух приступов слёз при виде родителей, она вела себя тихо и подавленно. Служанка ничего не понимала, но не осмеливалась расспрашивать и поспешила исполнить приказ.
Цзян Ай быстро написала письмо и вручила его Цайфу:
— Немедленно отправь кого-нибудь в усадьбу наследного принца. Пусть передадут это лично Цзяюю.
Цайфу ещё больше удивилась: хотя господин Цзяюй действительно должен был вернуться сегодня, откуда госпожа так уверена? Она вышла, держа письмо и недоумевая, но тут же её окликнули. Цзян Ай нахмурилась, подумала и добавила:
— Принеси мне простую одежду.
Она помнила: именно в эту ночь, в праздник Шанъюань, Сяо Цзяюй напился и переспал со своей двоюродной сестрой.
После долгого лежания тело ныло от слабости. Цзян Ай надела одежду и встала с постели, разминая руки и ноги.
Её дед по матери, семейство Шэнь, было самым богатым в Илинчжоу и пользовалось большим уважением в Цзинчжоу. В этом поколении у них была лишь одна дочь — госпожа Шэнь, и всё огромное состояние перешло к ней. Поэтому, хотя ежемесячное жалованье господина Цзяна составляло всего семь с половиной ши, жизнь старшей ветви семьи была более чем обеспеченной, особенно в том, что касалось одежды, еды и быта Цзян Ай и её брата.
Её спальня была роскошной до изысканности: вся мебель изготавливалась на заказ из дорогих материалов и требовала огромного труда. Об этом красноречиво свидетельствовала кровать «Цяньгун Бабу», размером с целую комнату обычного дома. Украшения, которые она носила несколько дней назад, теперь лежали на туалетном столике — драгоценный кроваво-красный нефрит, для её сокровищницы столь обыденный.
Она действительно вернулась в пятнадцать лет. Цзян Ай села перед зеркалом и смотрела на своё отражение, не в силах разобраться в буре чувств, клокочущих в груди.
Через несколько лет она почти не изменилась — разве что стала немного зрелее и сдержаннее, утратив детскую миловидность, подаренную родительской любовью. Она видела, как наложница Ху кокетливо вела себя перед Сяо Вэем. Только любимая женщина может быть такой.
Старшие служанки во Фениксовом дворце часто тайком утешали её: мол, мужчины любят женщин, умеющих быть нежными и кокетливыми. Но Цзян Ай не чувствовала в себе никакой кокетливости — у неё была лишь цепь, которую невозможно разорвать.
http://bllate.org/book/9614/871331
Готово:
