Короткий миг — и одно за другим разразились неожиданные происшествия, отчего Цзян Ай на мгновение растерялась, почувствовала лёгкость и головокружение, будто потеряла связь с реальностью. Лишь внезапное ощущение в груди вернуло её в себя. Она опомнилась и с опозданием осознала: кто-то схватил её за самое мягкое место.
Цзян Ай вздрогнула от гнева и испуга, резко отрывая от груди тяжёлую, словно железную, руку, и быстро обернулась, со всей силы толкнув наглеца. Под ладонью ощутила грубую шершавость кожи, но ещё больше поразилась непробиваемой твёрдости — будто врезалась в медную стену. Она не сдвинула его ни на йоту. Цзян Ай настороженно распахнула глаза и начала пятиться назад.
Теперь она наконец разглядела его: ростом не менее восьми чи, могучего сложения, одет в чёрную облегающую одежду, лицо покрыто густой вьющейся бородой, но глаза — глубокие и спокойные, как тёмное море без единой волны. Правда, сейчас на его лице читалось лёгкое замешательство.
Цзян Ай прекрасно понимала, что именно эта рука только что её оскорбила, и от стыда и злости покраснела до корней волос, не в силах вымолвить ни слова.
Рядом продолжался шум и гам. Она бросила взгляд в сторону и с изумлением поняла, что забрела в квартал Цветущих Огней. Над недавно пройденным двором висела вывеска «Павильон Цансян». Оттуда, кажется, что-то упало со второго этажа, и теперь толпа окружала место происшествия, не пропуская никого. Именно там она только что проходила мимо — несложно было догадаться, что этот грубиян на самом деле спас её.
Однако позор от ощупывания всё ещё жёг в груди, и слова благодарности никак не шли с языка. Не глядя больше на этого дерзкого негодяя, она крепко сжала губы и, опустив голову, побежала прочь.
Мужчина с бородой лишь теперь, казалось, пришёл в себя. Он мельком взглянул в сторону её ухода, но его безразличный взгляд тут же отвернулся. Он развернулся и направился сквозь шумную толпу прямо в Павильон Цансян.
Едва он переступил порог, к нему с приторно-сладкими улыбками бросились девушки в пёстрых нарядах, источавшие густой, тошнотворный аромат. Но, не успев приблизиться, они сразу отпрянули, встретив ледяной, пронизывающий взгляд. Увидев, как он направляется в комнату, где только что бушевал скандал, все мгновенно разбежались в разные стороны.
На втором этаже, в юго-восточном углу, царил полный хаос. Ни один чайник или блюдце не уцелело, изящные пурпурные стулья из чёрного сандала валялись повсюду, а центральный стол исчез бесследно.
Среди этого разгрома спокойно сидел один человек — лет сорока, в остроконечной войлочной шляпе и простом синем халате. Его худощавое тело дышало упругой силой, явно принадлежало человеку, владеющему боевыми искусствами. Перед ним стоял широкоплечий, грубый детина, телом похожий на кусок чугуна. Брови его были нахмурены, глаза пылали яростью, а нога с размаху стояла на перевернутом стуле. Он громко ругался, не переставая.
В этот момент дверь распахнулась, и вошёл бородач. Оба мгновенно сбавили пыл. Худощавый мужчина встал с лёгкой улыбкой:
— Чёрный Медведь пришёл?
— Дядя Три, дядя Четыре, — произнёс Чёрный Медведь без тени эмоций, захлопнул дверь и сделал пару шагов внутрь, остановившись. Он взглянул на разъярённого детину: — Дядя Три, почему так злишься?
Дядя Три всё ещё кипел:
— Пусть сам скажет, ничтожество!
Четвёртый дядя лишь горько усмехнулся:
— Я опоздал. Товар уже купили.
Чёрный Медведь нахмурился:
— Кто купил?
— Похож на богатого купца, добродушного на вид, в пурпурной шерстяной накидке с вышитыми журавлями. Говорит с акцентом из Хугуаня. При нём было несколько тысяч лянов серебряных билетов — явно из знатной семьи. Я пошлю людей, чтобы разузнать подробнее. Украшения, украденные Фу Шунем, за эти годы почти все продали. Остались лишь несколько безделушек, ничего особенного. Я привёл его сюда. Что делать будем?
Дядя Три заорал:
— Этого проклятого евнуха надо изрубить и скормить волкам!
— Делайте, как знаете, — сказал Чёрный Медведь и вышел из комнаты.
Цзян Ай обегала все улицы, едва переводя дух от усталости, но так и не нашла Цзян Линя. Вернувшись к реке, она надеялась, что брат, может, сам вернулся её ждать.
Но у воды всё ещё стоял Сяо Вэй. Он смотрел на разноцветные отражения огней в воде. Цзян Ай развернулась, чтобы уйти, но он, будто у него за спиной были глаза, вдруг произнёс:
— Юноша, отдохни немного, иначе, не найдя брата, сам сляжешь.
Когда Цзян Ай обернулась, он уже повернулся к ней. На лице играла вежливая улыбка, а глаза сияли, словно звёзды, и в них читалась почти гипнотическая сила.
— Я уже послал людей на поиски. Скоро должны сообщить. Говорят, в Илине простые и честные нравы, без злых людей. С твоим братом, наверняка, ничего не случилось. — Он подошёл ближе, и его взгляд на мгновение задержался на её лице, уже посиневшем от холода. Внезапно он снял лисью шубу и потянулся, чтобы накинуть ей на плечи: — Тебе, кажется, очень холодно. Надень пока это, согрейся…
Цзян Ай резко отпрянула, едва он приблизился. Её настороженность была настолько явной, что Сяо Вэй сразу это заметил. Он замер, опустил руку с шубой и, ничуть не смутившись, улыбнулся.
— Благодарю за доброту, Ваше Высочество, но простолюдину не подобает принимать такие милости, — сказала Цзян Ай, опустив глаза и поклонившись. Она развернулась и пошла прочь.
В душе вдруг возникло чувство бессилия.
Она начала сомневаться, правильно ли поступила, выйдя сегодня ночью, чтобы предупредить Сяо Цзяюя. Избежать ошибок прошлой жизни — её навязчивая идея, но преждевременная встреча с Сяо Вэем совершенно вышла за рамки ожиданий. Будто небеса насмехаются над ней: дали второй шанс, но не дали власти управлять всем. Судьба, невидимая и неумолимая, ведёт её, как куклу на ниточках.
Цзян Ай глубоко вздохнула, закрыла глаза и снова шагнула в гущу праздничной толпы. Каким бы ни был завтрашний день, сейчас главное — найти А Линя!
Подняв голову, она вдруг увидела того самого дерзкого мужчину! Брови её невольно нахмурились, и она инстинктивно хотела обойти его стороной. Но взгляд, скользнув мимо его массивного тела и рук, зацепился за знакомую голову. Цзян Ай пригляделась — и обрадовалась до слёз:
— А Линь!
Грубиян тоже узнал её. Его взгляд, полный неопределённости, скользнул по ней, после чего он опустил глаза на голову в своих руках:
— Ты его знаешь?
А Линь чуть не задохнулся, приглушённо пробормотав из-под железной хватки:
— Это моя сестра.
Раз уж нашёлся родственник, Чёрный Медведь без лишних слов опустил мальчика на землю и сразу же развернулся, чтобы уйти, явно не желая становиться свидетелем трогательной встречи брата и сестры.
Он ушёл так же решительно, как и появился. Цзян Ай же чувствовала сложные эмоции. Она присела на корточки и тщательно осмотрела брата с ног до головы. Не упрекнув его за побег, она с красными от слёз глазами прошептала:
— Это я виновата. Не уберегла тебя…
— Я сам убежал и заставил сестру волноваться, — А Линь почувствовал вину и тихо объяснил, что хотел купить ей карамелизованную хурму, но у него украли кошелёк. Пытаясь догнать вора, он заблудился.
Цзян Ай не хотела больше сталкиваться с Сяо Вэем. Взяв брата за руку, она вывела его на перекрёсток и немного подождала. Вскоре появился запыхавшийся Сяо Цзяюй. Увидев, что с обоими всё в порядке, он с облегчением выдохнул и потрепал А Линя по аккуратной причёске:
— Малыш, куда ты запропастился?
— Братец Цзяюй, — А Линь вежливо поклонился и с лёгким смущением повторил свою историю.
— А карамелизованная хурма, которую ты купил сестре?
А Линь ещё больше смутился и почесал затылок:
— Её съел тот дядя, что меня вернул.
Когда вокруг толпилось много людей, его, маленького, постоянно толкали. Тогда дядя одной рукой подхватил его и зажал под мышкой. А Линь высоко поднял хурму, боясь, что её раздавят, но дядя просто протянул руку и откусил.
— Да что за человек такой! Даже у ребёнка отбирает! — возмутился Сяо Цзяюй, беря А Линя за другую руку. — Пойдём, братец Цзяюй купит тебе вкусняшек.
Тысячи фонарей озаряли улицы, семь ветвей огней цвели повсюду. Вокруг сверкали яркие краски, мелькали тени прохожих, а уши наполнял шум праздничного веселья. Но Цзян Ай была погружена в свои мысли и совершенно не замечала праздничной суеты.
Она уже предупредила Сяо Цзяюя и получила от него обещание. По крайней мере, эта ночь пройдёт спокойно. Однако в душе всё ещё тревожилось беспокойство.
Этого недостаточно. Совсем недостаточно.
Если его двоюродная сестра действительно замышляет зло, то после этой ночи будет ещё множество таких же ночей. У неё есть двадцать дней до свадьбы — и масса возможностей нанести удар.
— Ай Ай?.. Ай Ай?
Цзян Ай вышла из задумчивости:
— Что?
Сяо Цзяюй поднял купленную хурму: ярко-красные ягоды, покрытые прозрачной карамелью. Он и А Линь уже ели по штуке, а в руках держал ещё несколько пакетиков с лакомствами. Только теперь Цзян Ай почувствовала сладковатый аромат пирожных.
Давно не пробовала таких вкусняшек. Она взяла хурму и откусила маленький кусочек — и тут же поморщилась от кислоты.
Она не заметила, как на лице Сяо Цзяюя расплылась широкая улыбка, и поспешила отвернуться, чтобы он не увидел её «уродливую» гримасу. Но этот кисло-сладкий вкус оказался настолько соблазнительным, что невозможно было остановиться.
Сяо Цзяюй хихикнул. Ему вовсе не казалось, что она уродливо морщится — даже наоборот, её мимолётное смешное выражение лица выглядело чертовски мило.
Он намеренно замедлил шаг, но расстояние между ними всё равно не сокращалось. Сколько бы он ни тянул, всё равно пришлось подойти к дому Цзян. У задней двери он сунул все купленные сладости А Линю и строго наказал не жадничать.
— Ай Ай…
Когда Цзян Ай уже собиралась заходить внутрь с братом, Сяо Цзяюй вдруг окликнул её снова. Она обернулась и увидела, что он бесшумно подошёл совсем близко.
— У меня есть для тебя кое-что.
Желание взять её за руку жгло изнутри, но он с трудом сдержал порыв. Стоя на полшага дальше, чем позволял разум, он всё же наклонился ближе.
Его лицо оказалось в тени, но глаза сияли ярко, как будто светились в темноте. От его горячего взгляда Цзян Ай почувствовала жар в лице и опустила глаза, избегая этого пылающего внимания.
— Что за вещь? — тихо спросила она.
Сяо Цзяюй чуть не сорвался и не бросился к ней. Сжав кулаки, он поднял руку — на ладони, слегка влажной от волнения, лежала изящная нефритовая подвеска с узором в виде тигриной головы.
Цзян Ай узнала её — он носил её с детства, ведь родился в год Тигра.
— Твой оберег?
— Да, — ответил Сяо Цзяюй. — Возьми.
Цзян Ай подняла на него глаза:
— Почему?
— Просто хочу отдать тебе, — сказал он, собрался с духом, схватил её руку, положил в неё тёплую от тела подвеску и тут же отпустил, будто и вправду не хотел воспользоваться моментом.
Но всё же почувствовал вину и отступил на несколько шагов, пытаясь сохранить хладнокровие среди бешеного стука сердца:
— Иди скорее внутрь. Я подожду, пока ты зайдёшь.
Сам Сяо Цзяюй не знал, насколько его взгляд полон тоски и нежности. Цзян Ай крепко сжала ещё тёплую подвеску и медленно закрыла за собой дверь.
После тяжёлой болезни организм ослаб, а ночь выдалась полной потрясений и беготни. Утром Цзян Ай проснулась совершенно разбитой и, откинув одеяло, начала растирать ноющие ноги.
Цайфу вошла помочь с умыванием и переодеванием. Увидев, как измучена хозяйка, она поставила всё на место и ловко начала массировать ей плечи и спину. Затем помогла умыться и подала наряд: светло-зелёную шёлковую кофту с прямым воротником и синюю юбку-мамянь.
Цзян Ай сидела перед зеркалом, наблюдая, как Цайфу быстро и умело укладывает ей обычную причёску «облачный узел». Она давно не видела себя с девичьей причёской и с интересом разглядывала своё отражение.
Цайфу не удержалась и фыркнула, тут же прикрыв рот ладонью и отвернувшись, чтобы скрыть смех.
— Госпожа, вы сами в себя влюбились?
Цзян Ай бросила на неё сердитый взгляд, но тоже улыбнулась.
В этот момент вошла Цайвэй с миской собственноручно приготовленного десерта. Вчера днём её только что освободили от наказания, и она сразу упала в изнеможении, не успев помочь Цайфу ухаживать за госпожой. Сейчас, увидев, что хозяйка выглядит гораздо лучше, чем вчера, она широко улыбнулась от радости.
Цзян Ай впервые после «возвращения» увидела Цайвэй и вдруг вспомнила, как та мучилась и умерла в прошлой жизни. Глаза её наполнились слезами.
— Госпожа, я приготовила миндальное суфле с османтусом! Очень сладкое! — весело объявила Цайвэй.
http://bllate.org/book/9614/871333
Готово:
