Гу Юань сказала:
— Матушка, разве вы не знаете, на что способен брат? Как он справится с такой важной должностью в министерстве финансов?
Принцесса Даньян с досадой вздохнула:
— Ты что за девочка такая! То, что тебе сейчас незнакомо, вовсе не значит, что так будет всегда. Разве ты, как сестра, не желаешь ему добра?
Гу Юань посмотрела на мать:
— Матушка, пора остановиться. За нами следят десятки глаз. Вы думаете, ваши действия остались незамеченными? Министр финансов торгует контрабандной солью и берёт взятки — разве вы не лучше всех знаете, как он занял эту должность?
Принцесса Даньян на мгновение опешила. Откуда её Юань узнала об этом?
Гу Юань прижалась головой к плечу матери, и в её глазах промелькнула усталость:
— Пока никто ничего не раскрыл, матушка, пожалуйста, прекратите всё это!
Только отдалившись от этой борьбы за власть…
Прошло немало времени, прежде чем выражение лица принцессы Даньян снова стало спокойным. Она отвела прядь волос с лба дочери:
— Хорошо, я обещаю тебе.
На лице Гу Юань тут же заиграла радостная улыбка:
— Матушка — самая лучшая!
…
В это время в резиденции князя Хуайаня наследный принц чуть не лопнул от злости.
Особенно после того, как отец устроил ему суровый выговор. Он изо всех сил старался подогревать раздор между императрицей Сяо и юным императором, а теперь, когда в министерстве финансов освободилось место, эта Сяо назначила туда человека самого императора!
Что это значило? Это значило, что императорский двор и чиновники становились всё более согласованными, внутренние беспорядки становились невозможны, а значит, у его отца шансов на успех становилось всё меньше!
Узнав, что во всём этом замешана сама императрица-девчонка, наследный принц в бешенстве метался по комнате. Эта проклятая девчонка постоянно всё портит! Теперь уж он не пощадит её — настало время применить своё главное оружие!
С тех пор как Лу Сюй спас их в праздник Цицяо, его образ в глазах принцессы Сихэ стал ещё благороднее. Она без стеснения твердила Гу Юань: «Лу Сюй да Лу Сюй нет».
И стоило Гу Юань хоть слово сказать против Лу Сюя, как принцесса Сихэ тут же начинала перечислять все его достоинства, пока Гу Юань не сдавалась.
Видя такое состояние подруги, Гу Юань не выдержала и отправилась искать Му Бая.
В одном из укромных уголков императорского дворца, где никого не было, Гу Юань наконец смогла спокойно поговорить с ним.
Глядя в его чистые, ясные и прямые глаза, она почувствовала лёгкое угрызение совести:
— Прости меня, брат Му Бай… Я тогда обманула тебя.
Му Бай скромно ответил:
— Ваше величество преувеличиваете. Никогда вне дворца я не встречал ваше величество.
Гу Юань прекрасно понимала его смысл. Она и не считала Му Бая обидчивым человеком, поэтому смело спросила:
— Скажи, брат Му Бай, знает ли Лу Сюй о чувствах принцессы Сихэ? Есть ли у него к ней такие же чувства?
Му Бай на мгновение замер.
Гу Юань решила, что он не понял, и добавила:
— Если нет, лучше сразу всё прояснить. Чувства девушки — самое драгоценное, их нельзя ни игнорировать, ни попирать. Если он посмеет играть с сердцем Сихэ, я первой его не прощу!
Му Бай опустил голову:
— Ваше величество правы.
Услышав это, Гу Юань немного успокоилась. Му Бай всегда был надёжным. Она весело улыбнулась ему:
— В таком случае, я пойду!
Подобные встречи всё же неприличны. Лучше свести их к минимуму, чтобы не накликать беды.
Глядя на её удаляющуюся спину, Му Бай нервно теребил рукав, но вдруг окликнул:
— Подожди, брат Цзысюй!
Гу Юань удивлённо обернулась и увидела, что в руках у Му Бая появился короткий кинжал.
Кинжал был изящно исполнен, идеальной длины и явно предназначался для женщины.
Му Бай, поколебавшись, всё же собрался с духом и вручил его Гу Юань:
— Возьмите. В трудную минуту он может защитить вас.
Гу Юань внимательно осмотрела кинжал и обрадовалась:
— Спасибо, брат Му Бай! Как я раньше не додумалась носить с собой такое средство защиты? Гораздо надёжнее, чем ждать, пока кто-то придёт на помощь!
Она спрятала кинжал за пояс, но тут же подумала, что просто так брать подарок неприлично. Прищурившись, она протянула Му Баю мешочек с цукатами:
— Держи! На службе во дворце наверняка голодно. Когда никого не будет рядом, съешь немного — никто не заметит.
Из-за частых голодовок в армии она теперь повсюду носила с собой еду…
Му Бай:
— …
Прошло некоторое время. За исключением регулярных визитов к двум императрицам-вдовам, Сун Янь больше не ступал в задние дворцы. Гу Юань была этому только рада: через два года она сможет покинуть дворец. Жизнь казалась прекрасной! Всё шло своим чередом, и ей оставалось лишь следовать намеченному пути…
В мгновение ока наступил восьмой день второго месяца — начался трёхлетний отбор невест. Согласно обычаю, «послы красоты» отправлялись по всей стране в поисках девушек: они должны быть прекрасны лицом, происходить из хороших семей, иметь стройную фигуру… Только самые лучшие удостаивались внимания послов.
Дочерям чиновников было проще: всех подходящих по возрасту, здоровых и без дурных привычек автоматически включали в список отбора.
После первичного отбора девушек привозили во дворец, где императрица и императрицы-вдовы проводили второй этап. Лишь после этого император лично решал, кого оставить.
Хотя всё это звучало просто, на деле процесс был чрезвычайно сложным. Гу Юань не могла не вздохнуть: «Какой кошмар! Такие усилия ради отбора наложниц — неужели не боятся, что император увлечётся красотками и забросит дела государства?»
«Какая расточительность!» — думала она. — «Если уж потрудились привезти всех сюда, почему бы просто не оставить всех? И делу конец, и никого не обидишь. Совершенство!»
Автор говорит:
Гу Юань: Сегодня снова Гу Юань — добрая душа!
Гу Сюань: А моя должность?!
Гу Юань: А? Что ты сказал? Не слышу!
Первые этапы отбора сосредоточены на «теле», а после прибытия во дворец внимание переключается на «добродетель» и «ум». Прибывших девушек передавали под надзор нянек, которые обучали их дворцовым правилам. Через месяц императрица и императрицы-вдовы проводили повторный отбор: прошедшие его получали шанс предстать перед императором, а не прошедшие становились служанками и покидали дворец лишь по достижении двадцати пяти лет.
После всех этих проверок остаётся лишь одна из сотни.
Обычно этим занималась императрица, но Гу Юань не желала тратить на это силы. Сказав лишь: «Пусть всё идёт по старому обычаю», — она оставила всё на усмотрение Управления дворцового хозяйства.
Выходя из фениксового дворца, начальник Управления всё ещё недоумевал: «Я до сих пор не могу понять характер императрицы. Нужно ли мне проявлять особую заботу к девушкам, чтобы показать её великодушие, или, напротив, быть строже, чтобы продемонстрировать её власть?»
«Женская душа — загадка! Как услужить, если даже не поймёшь, чего она хочет!»
В эти дни Чжун Цинъэр ощущала растущую тревогу. Уже несколько месяцев император не переступал порог павильона Биюнь. Хотя она и прибыла во дворец раньше других, по сути ничем не отличалась от новеньких: за всё это время она видела императора считанные разы.
Заметив уныние госпожи, её служанка решила помочь:
— Ваше высочество, если император не приходит к вам, почему бы вам самой не пойти к нему?
Щёки Чжун Цинъэр зарделись:
— Но… разве мужчины не предпочитают скромных и сдержанных женщин? Если я пойду первой, разве обо мне не подумают плохо? Да и он ведь любит покой — как я могу побеспокоить его?
Служанка, видя её колебания, мягко убеждала:
— Госпожа, милость императора нужно завоёвывать самой. У вас нет влиятельного рода, как у дочерей чиновников, и нет такого высокого положения, как у императрицы. Если вы сами не позаботитесь о себе, ваше положение станет ещё хуже.
Чжун Цинъэр задумалась. Её глаза стали особенно влажными и трогательными. Она отправилась на кухню, приготовила несколько пирожных, тщательно оделась и, убедившись, что всё в порядке, направилась в дворец Чжаоян.
Тем временем Гу Юань лениво валялась во дворце Чанъсинь, слушая, как актрисы исполняют оперу для Великой Императрицы-вдовы.
Великая Императрица-вдова, видя её расслабленность, не удержалась:
— Ты бы половину этой заботы о моей особе обратила на императора — и детей бы уже родила!
Гу Юань надула губы:
— Бабушка, моё здоровье ещё не восстановилось. Врачи сказали, что сейчас не время. Если вы так хотите внуков, то как раз появились новые наложницы — лучше поторопите императора!
Великая Императрица-вдова вздохнула:
— Ты опять говоришь глупости! Разве дети от них — это то же самое, что твои собственные? Я стара. Без ребёнка ты в будущем останешься без опоры, и эти наложницы рано или поздно возьмут верх над тобой.
Видя, как бабушка сердится, Гу Юань тут же стала послушной:
— Бабушка, я всё поняла.
Великая Императрица-вдова:
— Опять поняла! Каждый раз говоришь, что поняла, а потом ничего не меняешь.
Гу Юань улыбнулась:
— Я знаю, бабушка, что вы заботитесь обо мне. Я буду осторожна. А теперь давайте лучше слушать оперу!
Великая Императрица-вдова вздохнула про себя: «Бесконечные заботы… Раз попала во дворец, личная судьба уже не имеет значения — она связана с судьбой всего рода. Неизвестно, к добру это или к худу…»
*
Как раз в это время Чжун Цинъэр пришла в дворец Чжаоян, но Сун Янь как раз принимал министров. Решила подождать у входа. Так она простояла целых два часа.
Во дворце Чжаоян Линь Шэн доложил:
— Ваше величество, наложница Чжун пришла. Говорят, она ждёт у входа уже два часа.
Сун Янь даже не поднял глаз:
— Зачем?
Линь Шэн:
— Принесла пирожные, которые сама испекла для вашего величества.
Сун Янь равнодушно:
— Оставьте.
— Слушаюсь, — ответил Линь Шэн и, привычно отправив слугу передать ответ, даже не удивился реакции императора.
Слуга вернулся с ответом. Лицо Чжун Цинъэр то краснело, то бледнело. В конце концов, ей ничего не оставалось, кроме как уйти.
По дороге обратно в павильон Биюнь её служанка Цзюйхун пыталась утешить:
— Не расстраивайтесь, госпожа. Если вы будете стараться, однажды обязательно тронете сердце императора.
Но Чжун Цинъэр стала ещё задумчивее. Ей вспомнились дни во восточном дворце.
По приказу принцессы Дуаньхуэй она несколько дней прислуживала императору. Хотя это было недолго, воспоминания остались яркими.
Он был молчалив и одинаково холоден со всеми. Казалось, ничто не могло вывести его из себя. Даже когда его сильно ранили и перевязывали, он не дрогнул и бровью не повёл.
Сердце Чжун Цинъэр наполнилось отчаянием. «Если стараться — обязательно тронешь его сердце? Правда ли это?»
Несколько дней подряд слуги доносили, что Чжун Цинъэр ходит в дворец Чжаоян, но её отсылают. Чуньтао не выдержала и, обеспокоенная, сказала Гу Юань:
— Госпожа, наложница Чжун уже несколько дней ходит к императору. Если вы сами не пойдёте к нему, потом будете жалеть!
Гу Юань рассеянно кивнула.
Видя её безразличие и глядя на ночное небо, Чуньтао ещё больше разволновалась:
— Госпожа, во дворце появилось много женщин. Если вы не будете бороться за внимание императора, эти женщины рано или поздно возьмут над вами верх!
Гу Юань улыбнулась и успокоила её:
— Добрая Чуньтао, зачем стремиться быть единственной цветущей ветвью? Разве не лучше, когда цветут все цветы сразу? Не волнуйся, со мной всё в порядке.
http://bllate.org/book/9612/871164
Готово:
