Седьмого числа седьмого месяца, ранним утром Гу Юань и принцесса Сихэ переоделись в лёгкие одежды. Чтобы избежать лишних хлопот, они даже нарядились мужчинами.
Брать с собой слишком много людей — тоже проблема, поэтому Чуньтао осталась во дворце, а с собой они взяли лишь нескольких телохранителей, переодетых слугами.
Целыми днями носить роскошные наряды и украшения, тяжестью давящие на голову… Наконец-то можно было всё это снять! Лишившись оков своего статуса, Гу Юань почувствовала, будто сердце её стало легче. В карете она не переставала отодвигать занавеску, глядя на знакомые лавки и спокойных горожан. В её глазах заиграла улыбка, а миндалевидные очи засияли особенно ярко — словно весенняя река, по которой плывут цветущие персики, свободные и беззаботные, ничем не стеснённые.
Они то и дело останавливались: где-то покупали вкусное, где-то забавное. И уже к полудню успели обойти половину Восточного рынка.
Но настоящий шум и гам начинались ближе к вечеру, когда загорались фонари и весь Восточный рынок превращался в город, не знающий ночи: торговцы зазывали покупателей, улицы наполнялись людьми.
«Цзуйсянцзюй» был самой знаменитой таверной в Чанъане. Повара там готовили не хуже императорских поваров, и попасть в заведение было крайне трудно.
Но сегодня всё было иначе. Раз в год, в праздник Цицяо, «Цзуйсянцзюй» выставлял длинные столы прямо перед входом и угощал всех желающих. Угощения были изысканными, а главное — бесплатными. Поэтому к вечеру вся улица вокруг таверны заполнялась народом.
Принцесса Сихэ, почти никогда не покидавшая дворец, впервые видела подобное зрелище. Не раздумывая, она потянула Гу Юань за руку и бросилась в толпу.
Гу Юань тоже хотела попробовать угощения праздника Цицяо, но пробираться сквозь такую давку было бесполезно. Она огляделась — и вдруг встретилась взглядом с парой свирепых глаз, устремлённых прямо на неё. Под рукавом у того человека поблёскивал острый клинок.
Тот, очевидно, не ожидал, что Гу Юань заметит его. Между ними стояло ещё несколько человек, и пока он замешкался, Гу Юань мгновенно схватила принцессу Сихэ за руку и побежала.
Как страшно! Всего один день вне дворца — и уже враги на хвосте! Да ещё, судя по всему, не один!
Они бежали через несколько улиц, задыхаясь всё больше, шаги становились тяжелее. Когда преследователи уже почти настигли их, Гу Юань начала лихорадочно искать что-нибудь для защиты — как вдруг перед ними, словно с неба свалившись, возникли Му Бай и Лу Сюй.
Гу Юань даже не стала объясняться — просто потянула принцессу за собой и спряталась за спинами обоих. Она прекрасно знала, насколько сильны эти двое. Убедившись, что теперь в безопасности, она наконец обратила внимание на принцессу Сихэ — та была бледна как смерть. Избалованная принцесса никогда не сталкивалась с подобным. Гу Юань нежно обняла её и стала успокаивать.
Преследователи, увидев, что Гу Юань не сдаётся, попытались атаковать, но уже через несколько ударов поняли: противники слишком сильны. Чтобы спасти жизни, они лишь бросили на Гу Юань последний злобный взгляд и скрылись в толпе.
Пока это происходило, обе девушки успели отдышаться и прийти в себя. Убедившись, что опасность миновала, они постепенно вернулись в обычное состояние.
Увидев двух таких благородных особ в столь неподходящем месте, Му Бай удивился. Он хотел что-то спросить, но, помня о своём положении, лишь почтительно поклонился Гу Юань и принцессе Сихэ.
Гу Юань поспешила сказать:
— Му… Сегодня мы с принцессой Сихэ просто вышли погулять. Не думали, что нарвёмся на врагов. Большое спасибо вам, командиры, за помощь.
Принцесса Сихэ, увидев, что её спас именно Лу Сюй, покраснела и застенчиво произнесла:
— Благодарю вас, командиры, за спасение.
После коротких вежливых слов Му Бай и Лу Сюй, обеспокоенные безопасностью двух высокородных дам, решили временно остаться с ними в качестве охраны.
Давно Гу Юань не была так близко к Му Баю. Ей хотелось сказать ему столько всего! Но рядом была принцесса Сихэ, и пришлось проглотить все слова.
После случившегося настроение у Гу Юань заметно испортилось. Она уже собиралась возвращаться, как вдруг увидела на улице разноцветные лотосовые фонарики. Не раздумывая, она направилась к ним.
Му Бай последовал за ней. Лу Сюй тоже собрался идти, но принцесса Сихэ окликнула его.
Гу Юань замерла перед лотком с фонариками, словно очарованная. Только голос Лу Сюя вывел её из задумчивости. Она подняла глаза и протянула один из фонариков Му Баю. В её взгляде светилась тёплая улыбка, ещё ярче отсвечивающая в мягком свете свечи:
— Брат Му Бай, возьми этот.
Боясь, что он никогда не играл в такие игры, она приблизилась и указала на фонарик в его руках:
— Сначала зажги здесь свечу, потом опусти фонарик в воду и загадай желание. Хотя, конечно, это вряд ли сбудется… Но ты можешь рассказать ему свои тревоги. Как только он уплывёт — и тревоги исчезнут.
Му Бай молчал. Гу Юань решила, что он не верит:
— Ну, может, не совсем исчезнут… Но станет легче. Обязательно.
Она улыбалась без всякой настороженности, без тени прежней скованности, какой была при встрече во дворце. Му Бай долго смотрел на неё, и лишь потом уголки его губ тронула лёгкая улыбка:
— Хорошо.
Услышав ответ, Гу Юань снова улыбнулась ему, выбрала ещё несколько фонариков и направилась к принцессе Сихэ и Лу Сюю.
Все четверо неторопливо двинулись к озеру.
Неподалёку, в свете фонарей,
Линь Шэн, заметив, что император Сун Янь всё ещё стоит неподвижно, тихо напомнил:
— Ваше Величество, позвать ли госпожу?
Сегодня Сун Янь был одет в чёрную длинную тунику. Он стоял в тени, и его чёрные волосы, чёрные брови и глаза почти сливались с ночью.
Он отвёл взгляд и холодно сказал:
— Не нужно. Возвращаемся во дворец.
*
В эту ночь ему снова приснился долгий сон.
Всё в нём казалось одновременно настоящим и ненастоящим. Тот, кто в нём действовал, был и им самим, и кем-то другим.
Во дворце Чжаоян — точно таком же, как и сейчас.
Он разбирал доклады, как вдруг вошла Гу Юань. Не церемонясь, она уселась рядом, положила голову ему на руку и, весело улыбаясь, сказала:
— А Янь не идёт ко мне, так что мне пришлось самой прийти к тебе. Мне совсем несложно угодить — занимайся своими делами, а я просто побуду рядом.
Он слегка кашлянул, напоминая ей:
— Ладно, понял. Иди спать!
Ведь вокруг столько придворных! Они же император и императрица — должны помнить о своём положении.
Гу Юань нехотя отстранилась от его руки, но вставать не спешила. Опершись на локоть, она уперлась подбородком в стол и с улыбкой смотрела на него.
С такой «помощницей» работа явно не клеилась. В конце концов, он сам отнёс её на ложе — только тогда она успокоилась.
На берегу Императорской реки — в такую же ночь.
Она радостно тянула его за руку:
— А Янь, быстрее! Иначе опоздаем!
Ему было неловко бежать за ней, но, к счастью, уже стемнело. Иначе представьте: император и императрица бегают по дворцу — что за зрелище!
Она торопливо достала из-за пазухи несколько лотосовых фонариков и вложила их ему в руки:
— Эти фонарики, конечно, не исполняют желаний… Но ты можешь рассказать им о своих тревогах. Как только они уплывут — и тревоги исчезнут.
Он усмехнулся, поражённый её наивностью.
Она, заметив его молчание, добавила:
— Видишь, как я о тебе забочусь? Знаю, что у тебя много забот, специально принесла целую кучу! Посмотри, руки до крови изрезала, делая их для тебя.
Он встревожился:
— Дай посмотрю!
Но она уже смеялась и спрятала руки:
— Обманула!
Звёзды на небе сияли ярко, но ярче звёзд были её глаза.
…
Проснувшись, он на мгновение растерялся: сон это или явь?
Оказывается, она тоже могла смотреть на него с такой ослепительной улыбкой.
После вчерашнего нападения Гу Юань до сих пор чувствовала дрожь в коленях. Если бы не Му Бай и Лу Сюй, появившиеся как раз вовремя, она, скорее всего, уже была бы мертва.
Кто знал о её выходе из дворца и куда она направляется? Кто так быстро организовал нападение? Наверняка кто-то из близкого окружения. Раз так — почему бы не воспользоваться этим в своих целях?
Она медленно отпила глоток чая.
— Чуньтао, чем сейчас занят старший брат?
Чуньтао почтительно ответила:
— После истории со вторым молодым господином старший стал гораздо спокойнее. Из-за нехватки денег даже в дома увеселений почти не ходит.
Гу Юань едва заметно кивнула:
— Хоть немного осёл. Значит, бабушка сможет передать управление Министерством финансов брату.
Она помолчала и добавила:
— Мы ещё не ходили сегодня кланяться бабушке. Пойдём в дворец Чанъсинь.
Во дворце Чанъсинь,
поклонившись, Гу Юань услышала ласковый зов Великой Императрицы-вдовы:
— Юань-Юань, иди сюда, садись поближе.
Гу Юань прильнула к ней и с улыбкой спросила:
— Бабушка, слышала, сегодня министра финансов арестовали за контрабанду соли. Есть ли у вас подходящая замена?
Великая Императрица-вдова с нежностью посмотрела на внучку:
— С каких это пор моя Юань-Юань интересуется делами управления?
Гу Юань надула губки:
— Просто во дворце так скучно! Каждый день одно и то же.
Она покачала руку бабушки и умоляюще заговорила:
— Расскажите, бабушка! Обещаю никому не проболтаться!
Великая Императрица-вдова ответила:
— В последнее время твой старший брат ведёт себя прилично. Думаю, можно доверить Министерство финансов Сюаню.
Гу Юань изобразила изумление:
— Бабушка, этого делать нельзя! Брат всю жизнь только бездельничал — разве он способен разбираться в государственных делах?
— Пусть помогают подчинённые, ничего страшного не случится, — возразила Великая Императрица-вдова. — Сюаню уже немало лет, пора заняться серьёзным делом. Да и Министерство финансов — слишком важная должность, чтобы отдавать её посторонним. В роду Сяо осталось мало мужчин, кроме Сюаня никого и нет.
— Бабушка, вы слишком высоко думаете о брате, — настаивала Гу Юань. — Вы ведь не знаете, сколько глупостей он наделал в детстве! Может, в какой-нибудь незначительной должности и потянет, но если из-за него пострадают государственные дела, ответственность ляжет на него. Прошу вас, подумайте ещё раз!
Великая Императрица-вдова задумалась. Сколько людей гонялись за властью и богатством! А Гу Юань, наоборот, отказывается… Неужели есть какие-то скрытые причины?
Гу Юань, заметив её сомнения, серьёзно сказала:
— Бабушка, у меня есть подходящая кандидатура. Помните ли вы потомка Шэнь Цо — Шэнь Цзинхэ?
Упоминание Шэнь Цо вызвало у Великой Императрицы-вдовы вздох:
— Как не помнить… Его дед был верен стране и императору, а погиб так несправедливо.
Казнь через отсечение головы… Тело располовинено — какое жестокое наказание! От такого многие чиновники потеряли веру.
Гу Юань улыбнулась:
— Именно. А его потомок уже пятнадцатилетний юноша. Говорят, Шэнь Цзинхэ очень талантлив. Если бабушка возьмёт его под своё крыло, он непременно станет таким же выдающимся, как его дед!
Великая Императрица-вдова замолчала. Она слышала, что потомок Шэнь Цо с детства воспитывался во Восточном дворце — это человек её внука!
Гу Юань, понимая её опасения, взяла руку бабушки и мягко сказала:
— Бабушка, пора позволить императору самостоятельно править страной.
— Государственные дела — не игрушка! Сун Янь ещё молод, а вдруг его использует кто-то коварный? Тогда будет поздно сожалеть.
Взгляд Гу Юань устремился вдаль:
— Но, бабушка… Поднебесная рано или поздно станет владением рода Сун.
Великая Императрица-вдова была поражена этими словами. Прикрыв ладонью лоб, она долго молчала, а потом сказала:
— Завтра пусть потомок Шэнь Цо начнёт обучение в Министерстве финансов. Передайте ему: у него есть три месяца.
Услышав, что бабушка согласилась, Гу Юань немедленно опустилась на колени и поблагодарила. Побеседовав ещё немного, она покинула дворец.
Уже на следующий день в Фениксовом дворце появилась её мать.
Принцесса Даньян, одетая в роскошные шёлка, сразу отослала всех слуг. Когда в зале остались только они вдвоём, принцесса Даньян не выдержала:
— Юань-Юань, это же должность в Министерстве финансов! Такую удачу другие годами добиваются, а ты просто отказалась за своего брата?
http://bllate.org/book/9612/871163
Готово:
