Наследный принц с досадой на лице воскликнул:
— Опять эта девчонка!
Каждый раз она всё портит! Сегодня он полдня уговаривал принцессу Дуаньхуэй, еле-еле убедил её — и вдруг опять неудача! «Сколько же сил я вложил в Чжун Цинъэр?! — мысленно возмутился он. — Как бы то ни было, она должна попасть ко двору!»
В Чанъане знатные семьи одна хитрее другой. Невероятно трудно незаметно внедрить туда своего человека! Они столько времени готовили эту лазейку, рассчитывая использовать её в нужный момент, а теперь ему говорят, что она не выйдет на поле боя? Нет, этого просто не может быть!
Уже несколько дней подряд Сун Янь не появлялся во феникском дворце. В тот вечер, когда он уже собирался отойти ко сну, вдруг неловко спросил:
— Что она делает эти дни?
Линь Шэн некоторое время недоумевал, прежде чем понял, что речь идёт об императрице. Он поспешно ответил с глубоким почтением:
— Говорят, государыня в последнее время читает «Сунь-цзы об искусстве войны».
Сун Янь:
— Зачем ей читать такие книги?
Линь Шэн промолчал.
Откуда ему знать, что творится в голове императрицы? Он ведь не червяк у неё в животе! Боясь гнева государя, он немного подумал и нашёл идеальный выход:
— Говорят, Ваше Величество в последнее время озабочен делами государства Наньюэ. Вероятно, государыня хочет изучить военное искусство, чтобы разделить с Вами тревоги.
Сун Янь:
— Раз так, завтра ты доставишь императрице несколько военных трактатов.
Линь Шэн снова промолчал.
Сун Янь добавил:
— Стремление к знаниям — дело хорошее. Раз государыне нравится читать, пусть заодно напишет свои размышления и выводы. Пусть принесут мне почитать.
Линь Шэн молча поклонился. Он ошибся.
На следующий день рано утром во феникский дворец прибыли придворные слуги с целой горой военных трактатов.
Гу Юань, взглянув на эту груду книг, чуть не упала в обморок.
Молодой слуга, заметив, что хозяйка выглядит нехорошо, вспомнил наставления старшего и поспешил подобрать самые приятные слова:
— Государь узнал, что государыня недавно занялась изучением военного искусства, и лично отобрал для Вас эти книги. Его Величество сказал: «Раз государыня так усердна в учении, пусть напишет свои размышления — я с радостью их прокомментирую».
Старший учил: женщины больше всего любят сладкие речи. А государь скуп на слова и часто говорит одно, а думает другое. Такие вещи приходится говорить нам, слугам.
Увидев, что Гу Юань молчит, юноша продолжил:
— За всё время, что я служу при дворе Его Величества, никогда не видел, чтобы он так внимательно относился к чьим-то предпочтениям и так заботился о ком-то. Государыня — первая…
Он не удержался и тайком взглянул на неё, ожидая радостного выражения лица. Но, к его удивлению, Гу Юань не выглядела счастливой. Он уже собрался усилить уговоры, но не успел и рта раскрыть, как услышал резкий ответ:
— Уйдёшь или нет?
Поняв, что тон хозяйки недобр, слуга в страхе поскорее покинул феникский дворец.
Как только он ушёл, Гу Юань без промедления приказала Чуньтао убрать все эти книги.
Будет ли она их читать? Конечно нет! Даже один «Сунь-цзы об искусстве войны» уже сводит её с ума.
С тех пор как Гу Юань вошла во дворец, хотя Великая Императрица-вдова и императрица-мать Фэн из жалости освободили её от ежедневных визитов с поклонами, она всё равно регулярно навещала обеих.
В тот день, едва Гу Юань переступила порог дворца Синцин, как увидела, что туда вошла принцесса Дуаньхуэй — вместе со своей горничной Чжун Цинъэр.
Принцесса была одета в пурпурное шёлковое платье, в причёске блестели жемчужные цветы, на лбу сверкала крупная жемчужина. Её фарфоровая кожа отливала естественным румянцем, а взгляд был полон изящной грации — она выглядела истинно благородно и великолепно. А за ней следовала Чжун Цинъэр в светлом наряде: черты лица словно нарисованы кистью, а вся фигура источала тонкий аромат орхидеи — простая, но изысканная красота.
Увидев так тщательно наряженную пару госпожа и служанка, Гу Юань сразу поняла замысел принцессы.
Принцесса Дуаньхуэй, поклонившись императрице Фэнь, улыбнулась Гу Юань:
— Какая удача! Сестрица Аюань тоже здесь! У меня недавно появился новый сорт чая — удивительно ароматный. Я как раз хотела послать тебе немного позже, а ты сама пришла.
Гу Юань встала навстречу, её глаза сияли:
— Тогда Аюань заранее благодарит сестрицу!
Её взгляд скользнул за спину принцессы и задержался на Чжун Цинъэр — тёплый, открытый, почти восторженный.
— Как прекрасно, что сестрица Цинь тоже здесь! В последний раз мы виделись ещё во восточном дворце. Не прошло и нескольких дней, а ты стала ещё прекраснее! Прямо загляденье!
Чжун Цинъэр почти не разговаривала с этой императрицей, поэтому такой искренний комплимент застал её врасплох. Но, будучи женщиной светской, она быстро пришла в себя, скромно поклонилась и, опустив глаза, с достоинством ответила:
— Государыня слишком лестно отзывается обо мне. Я не заслуживаю таких слов.
Гу Юань не скрывала восхищения и внимательно разглядывала девушку с ног до головы:
— Если я говорю, что ты достойна, значит, достойна.
Такая стройная, изящная фигура… Неудивительно, что Сун Янь ею очарован.
Она повернулась к принцессе Дуаньхуэй:
— Сестрица поистине счастливица — иметь рядом такую прелестную служанку!
Чуньтао, услышав, как её госпожа так высоко хвалит чужую горничную, чуть не заплакала. Ей самой хозяйка никогда не говорила ничего подобного! Она тайком бросила взгляд на Чжун Цинъэр — та держалась спокойно и благородно, и Чуньтао невольно почувствовала себя неловко.
Принцесса Дуаньхуэй скромно отшутилась, но в душе была удивлена. Она несколько раз взглянула на Гу Юань, не понимая, почему та, будучи женщиной, проявляет такой интерес к её служанке.
Императрица-мать Фэн, наблюдая за этим, едва сдерживала улыбку. За последние месяцы, общаясь с Гу Юань чаще, она разрушила прежние представления о ней. Теперь ей казалось, что её невестка словно чистый лист бумаги — доверчивая, открытая, беззаботная… Такая искренность вызывала непроизвольную нежность.
В этот момент императрица-мать даже подумала, что, возможно, Гу Юань и вправду неплохой выбор на роль императрицы.
Принцесса Дуаньхуэй и Гу Юань ещё немного посидели во дворце Синцин, поболтали и ушли.
Целых десять дней подряд Гу Юань каждый раз, отправляясь во дворец Синцин, встречала там принцессу Дуаньхуэй с Чжун Цинъэр.
Она, конечно, ничуть не удивлялась этому — скорее, даже с нетерпением ждала этих встреч. Каждый раз, приходя туда, она щедро одаривала Чжун Цинъэр комплиментами.
В тот день, пятнадцатого числа, солнце уже давно взошло, а Гу Юань всё ещё лениво валялась во феникском дворце и не собиралась вставать. Чуньтао, обеспокоенная, спросила:
— Госпожа, пора идти кланяться императрице-матери.
Гу Юань зевнула:
— Сегодня не пойду.
Каждого первого и пятнадцатого числа Сун Янь обедал во дворце Синцин. Без сомнения, сегодня там будут и принцесса Дуаньхуэй, и её горничная.
А ведь в предыдущие первые и пятнадцатые числа она никогда не ходила туда. Если сейчас вдруг заявится — будет очень странно!
Гу Юань прекрасно себя чувствовала:
— Сегодня мы хорошо отдохнём прямо здесь, во феникском дворце.
Пусть сначала всё решится само собой, и тогда Сун Янь уже не сможет отказаться. А она потом сама предложит дать Чжун Цинъэр официальный статус. Это будет выглядеть великодушно, расположит к себе всех — одним выстрелом два зайца!
Когда солнце начало клониться к закату, императрица-мать Фэн, пользуясь моментом, чтобы переодеться, нахмурилась и сказала своей служанке:
— Эта Дуаньхуэй совсем озорничает! Новобрачная императрица только вошла во дворец, власть Сун Яня ещё не устоялась, а она уже сейчас посылает людей ко двору?!
Чансян возразила:
— Может, Вы слишком подозрительны? Возможно, у принцессы и вовсе нет таких намерений.
Императрица-мать вздохнула:
— Сейчас всё напоминает времена императора-отца. Дуаньхуэй явно следует примеру принцессы Даньян.
Чансян мягко заметила:
— Какой же император обходится без гарема? Рано или поздно это случится. Вам не стоит так переживать.
Хотя это и правда — чем раньше свой человек окажется при дворе, тем спокойнее на душе… Но, вспомнив чистые, доверчивые глаза Гу Юань, её открытый, беззащитный взгляд, полный искреннего доверия, императрица-мать почувствовала укол совести. Её невестка такая послушная, да ещё и совершенно не подозревает ничего насчёт служанки… Не хочется становиться злодейкой.
К тому же отношения между Гу Юань и Сун Янем затрагивают вопрос легитимности власти — с этим нельзя шутить.
Слышала, что в последнее время Сун Янь совсем не обращает внимания на свою императрицу и уже несколько дней не появлялся во феникском дворце. Лучше помочь им немного.
Во-первых, это укрепит власть и успокоит клан Сяо; во-вторых, станет прекрасным подарком для её невестки!
Императрица-мать Фэн, ясно осознав своё решение, приказала служанке:
— Позови сюда императрицу.
Когда все вернулись к столу, еда уже была подана.
Во дворце Синцин царило необычное оживление. Императрица-мать Фэн заняла место за столом и с теплотой смотрела на своих детей.
Принцесса Дуаньхуэй, хоть и не была её родной дочерью, с детства жила при дворе и была ей как родная. Сун Янь, разумеется, был её единственным сыном — умным, способным, всегда вызывавшим гордость. А младшая дочь Сихэ, хоть и капризна, но искренняя и милая.
Жизнь, казалось, не оставляла поводов для недовольства.
С годами она всё яснее понимала: достигнув власти и славы, в конечном счёте, остаёшься с тем же самым.
Выпив несколько чашек вина, императрица-мать Фэн немного опьянела и, опершись на служанок, ушла отдыхать в свои покои.
Принцесса Сихэ, редко видевшая старшую сестру, была в восторге и упорно отказывалась уходить, настаивая, чтобы они спали вместе. Принцессе Дуаньхуэй ничего не оставалось, кроме как согласиться.
Сун Янь посидел немного и собрался возвращаться в дворец Чжаоян. Но едва он встал, как мир вокруг закружился.
Слуги, заметив это, помогли ему лечь отдохнуть в боковом павильоне.
Сознание Сун Яня было смутным. Лёжа на ложе, он в полусне почувствовал лёгкий аромат — духи с нотками жасмина и гардении, очень приятный запах.
Он медленно открыл глаза и увидел перед собой женский силуэт.
В мгновение ока Сун Янь перевернулся и прижал девушку к постели. Его глаза были полуприкрыты, взгляд — затуманенный, упрямый, даже обиженный:
— Теперь посмотрим, как ты убежишь!
Обычно невозмутимая Чжун Цинъэр впервые почувствовала панику. Щёки её мгновенно вспыхнули, и голос задрожал от смущения:
— Ваше Величество…
Услышав неправильный голос и поняв, что никто никогда не говорил с ним таким тоном, он на миг замер. Несколько раз моргнув, он наконец осознал, что под ним вовсе не та, кого он искал. Его взгляд мгновенно прояснился. Он резко сел, пошатываясь, и вышел из бокового павильона.
*
Во феникском дворце Гу Юань только закончила ужин и собиралась отдохнуть, как прибежал маленький слуга с сообщением:
— Государыня, императрица-мать зовёт Вас.
Гу Юань нахмурилась. Она взглянула в окно — на улице уже стемнело. Её сердце наполнилось подозрениями: в такое время вызов точно сулит неприятности.
Но это был первый раз, когда императрица-мать Фэн приглашала её после её вступления во дворец. Отказаться было бы невежливо. Однако встреча с Сун Янем… это действительно проблема.
Гу Юань не торопясь дочитала несколько страниц романа, велела слугам немного принарядить себя и, когда сочла, что время пришло, отправилась во дворец Синцин.
Но едва войдя туда, она заметила странную тишину — даже обычных служанок не было видно. Это показалось ей очень подозрительным.
Следуя указаниям слуги, она вошла в боковой павильон. Тут же Чуньтао отозвали якобы по какому-то делу, и Гу Юань наконец поняла, что происходит что-то неладное.
Пока она недоумевала, внутрь ввели Сун Яня, которого поддерживали слуги.
Гу Юань была ошеломлена, но слуга, увидев её, даже не поклонился — просто уложил Сун Яня на ложе и тут же вышел.
Уходя, он запер дверь извне.
Гу Юань в ужасе бросилась к двери:
«Постойте! Вы ошиблись!»
Дверь была прочной, да ещё и заперта снаружи — открыть её было невозможно. Гу Юань попробовала окно, но и оно оказалось наглухо закрыто.
Она невольно восхитилась: «Вот уж действительно выросли во дворце — всё продумано до мелочей!»
Стоя у окна и понимая, что выбраться не удастся, она постепенно пришла в себя и начала ясно соображать.
http://bllate.org/book/9612/871160
Готово:
