Гу Юань невольно запнулась:
— Ваше Величество шутит… Я лишь кое-что слышала.
Хвалить при императоре другого мужчину — всё же не лучшая затея для невестки. Принцесса Сихэ поспешила вмешаться:
— Братец, какими судьбами пожаловал?
Сун Янь ответил легко и непринуждённо:
— Услышал, будто Аюань простудилась, и специально принёс тебе немного укрепляющих лекарственных блюд.
Видя, что старший брат проигнорировал её слова, принцесса Сихэ с облегчением выдохнула. Повернувшись, она заметила за спиной придворных слуг с пятью-шестью горшочками лекарственной еды. Несмотря на плотно закрытые крышки, резкий и насыщенный запах травы всё равно пробивался наружу.
Брови принцессы непроизвольно дёрнулись:
— Братец так заботится о невестке! Надеюсь, ты скорее пойдёшь на поправку.
Гу Юань изящно улыбнулась:
— Разумеется.
Тот, кто не знал её мыслей, мог бы подумать, что она смущена и благодарна. Однако в этот самый момент Гу Юань думала: «Да уж, мелочная особа! Даже мстить умеет только таким вот способом!»
В комнате снова воцарилось молчание.
Заметив неловкость, принцесса Сихэ поспешила найти повод и покинула феникский дворец.
Оставшись одна, она всё больше недоумевала: её брат всегда был рассудительным и невозмутимым. С детства он ни разу не подшутил даже над служанкой или юным евнухом. А теперь, услышав, что его невестка больна, прислал целую гору лекарств! Она никак не могла понять, что происходит…
Любопытство взяло верх, и она обратилась к своей служанке:
— Минцуй, скажи, разве твой император — человек, способный подшучивать над другими?
Минцуй ответила:
— Рабыня не знает. Но с детства, сколько себя помню рядом с принцессой, никогда не видела, чтобы Его Величество кого-то дразнил. Да что там дразнить — даже просто пошутить с кем-то мне не доводилось видеть.
Она помолчала и добавила:
— Похоже, только с императрицей он ведёт себя иначе…
Принцесса Сихэ попыталась вспомнить прошлое, но воспоминания были смутными.
— Ладно, пусть они сами разбираются. Лучше расскажи мне, чем в последнее время занимается начальник охраны Лу?
…
Сун Янь ещё немного посидел во феникском дворце, наблюдая, как Гу Юань неохотно выпивает все эти лекарственные отвары. Лишь тогда его настроение немного улучшилось. Он приподнял брови и произнёс:
— Отныне каждый день я буду лично приносить тебе лекарства, пока ты полностью не выздоровеешь.
Он ожидал, что Гу Юань всеми силами станет отказываться, но вместо этого услышал почтительное:
— Да, благодарю Ваше Величество за заботу.
Увидев, что она даже не рассердилась, Сун Янь внезапно почувствовал прилив раздражения. Каждый день пить эту приторную похлёбку — и всё ради того, чтобы избежать ночи с ним? Что ж, посмотрим, как долго она продержится…
Однако спустя несколько дней лекарственные блюда по-прежнему регулярно доставляли во феникский дворец, но Гу Юань всё ещё не шла на поправку. В конце концов, именно Сун Янь первым не выдержал резкого запаха и приказал своим слугам прекратить ежедневные доставки.
…
В эти дни по дворцу ходили слухи: императрица так сильно любит государя, что даже заболела, пытаясь угодить ему. А государь, узнав об этом, каждый день лично навещает её и приносит лекарства. Придворные единодушно восхищались такой глубокой и трогательной любовью между супругами.
Эта весть дошла и до Хуайаня, где находился князь Хуайань.
Узнав, что семья принцессы Даньян и клан императрицы Фэн живут в полной гармонии, наследный принц забеспокоился:
— Отец, Сун Янь взошёл на трон, но действует без малейшего замешательства. Хотя половина старых чиновников подчиняется Великой Императрице-вдове, он ничуть не злится. Видимо, в нём есть своя хитрость.
Лицо князя Хуайань оставалось спокойным:
— У прежнего императора было много сыновей, но именно он стал наследником. Разве мог бы занять трон ничтожество?
Наследный принц обеспокоенно спросил:
— Тогда что нам делать, отец? Сейчас Сун Янь ещё не окреп, а уже так трудно противостоять ему. Что будет, когда Великая Императрица-вдова уйдёт из жизни? Тогда станет совсем безнадёжно.
Князь Хуайань внутренне вздохнул, видя, как его сын впадает в панику при малейшей трудности.
— Чего волноваться? Не факт, что отношения между императором и кланом Сяо так уж хороши.
Наследный принц возразил:
— Но ведь старший сын принцессы Даньян убил родственника императрицы-матери Фэн, а клан Фэн даже не стал возражать!
Князь Хуайань с досадой посмотрел на сына:
— То, что они не возражают, вовсе не значит, что им всё равно. Сколько раз я тебе повторял: не позволяй внешним обстоятельствам вводить тебя в заблуждение!
— Отец прав.
— Новый император молод и горяч, но сейчас вынужден действовать осторожно. Наверняка в душе он полон обиды. Великая Императрица-вдова явно благоволит клану Сяо. Сейчас как раз освободилось место в министерстве общественных работ. Устрой туда младшего сына принцессы Даньян.
Министром общественных работ сейчас был старший брат императрицы Фэн. А младший сын принцессы Даньян славился по всему Чанъаню как законченный повеса. Если посадить его на эту должность, конфликт между ними неизбежен. А там — чуть подтолкнуть, и они сами поругаются до крови. Это будет великолепно!
Наследный принц обдумал план и воскликнул:
— Гениальный замысел, отец!
Чем больше раздора между Великой Императрицей-вдовой и Сун Янем, тем нестабильнее станет положение при дворе — и тем больше у них шансов.
Врага надо устранять, пока он ещё не обрёл силы. Если затянуть, то, когда у тигра вырастут крылья, справиться с ним будет почти невозможно.
Авторская заметка:
Старший и второй господа Гу: «Слышали, сестра собирается растратить всё наше состояние?»
Аюань: «Да!»
Братья Гу: «Отлично! Наконец-то можно спокойно жить за счёт родителей!»
Аюань: «…»
Шестой месяц. В округе Цзянчжоу разразилось сильнейшее наводнение: плотины разрушились, дома и поля смыло водой. Люди остались без крова и пищи, повсюду звучали жалобы и стенания. Весть мгновенно достигла Чанъаня, и в последние дни Сун Янь был неимоверно занят.
А Гу Юань, напротив, чувствовала себя прекрасно. Каждый день она либо навещала Великую Императрицу-вдову, либо заходила к императрице-матери Фэн. Задний дворец был тих и спокоен, и жизнь текла в полной безмятежности.
Под угрозой Гу Юань братья Гу Сюань и Гу Цяо стали вести себя примерно. Однако прошёл всего месяц, как до неё дошла весть: второй брат Гу Цяо снова начал играть в азартные игры, проиграл всё до последней нитки и задолжал более тысячи лянов серебра. Услышав это, Гу Юань немедленно отправилась во дворец Чанъсинь.
Императрица-мать Сяо ласково спросила:
— Юань-Юань, сегодня опять пришла рассказывать сказки?
Гу Юань прижалась к ней и капризно сказала:
— Бабушка, у меня к вам просьба. Пожалуйста, исполните её!
Императрица-мать Сяо улыбнулась:
— Хорошо-хорошо, что бы ты ни попросила, бабушка согласится.
Гу Юань продолжила:
— Бабушка, сейчас в Цзянчжоу случилось наводнение. Мой второй брат очень переживает за пострадавших и хочет сам доставить туда продовольствие и помощь, чтобы утешить бедствующих.
Императрица-мать Сяо удивилась. Цзянчжоу — дальняя, бедная и заброшенная местность. Путь туда долгий и тяжёлый, а выгоды никакой. Все чиновники старались избежать этой миссии, а тут вдруг вызвался знаменитый повеса из Чанъаня? В это трудно было поверить.
Она улыбнулась:
— Юань-Юань, твоё сочувствие к народу трогает бабушку. Но ведь путь так далёк и труден! Твоя мать точно не захочет отпускать сына?
Гу Юань лукаво улыбнулась:
— Дети выросли — родителям пора отпускать их. Если это пойдёт ему на пользу, мама обязательно согласится.
Императрица-мать Сяо никогда не любила этих двух повес, давно хотела их приручить, но не решалась из-за приличий. Теперь же Гу Юань сама подала повод. Подумав, она нашла в этом ничего дурного и одобрила просьбу.
Выйдя из дворца Чанъсинь, Чуньтао обеспокоенно спросила:
— Госпожа, не станет ли второй господин впоследствии вас ненавидеть?
Ведь в резиденции принцессы второй господин всегда ценился выше самой госпожи: ел, пил и одевался только самое лучшее. А теперь его ждёт долгая дорога в пыли и грязи, да ещё и в таких суровых условиях Цзянчжоу! Невозможно представить, во что он превратится!
Гу Юань равнодушно ответила:
— Пусть ненавидит, если хочет. С детства ничего не делает, только бездельничает — и это правильно? Мама не может заставить его учиться, а я могу.
Если она не сделает первый шаг, то рано или поздно всё повторится, как в прошлой жизни. Лучше уж быть злой сестрой сейчас, чем ждать прежней участи.
Весть быстро долетела до резиденции принцессы. Услышав её, Гу Цяо чуть не лопнул от злости.
Как же так? Ведь они из одной семьи, да ещё и родные брат с сестрой! Почему она всегда помогает чужим? Цзянчжоу — место, где и птица не свищет! Там нет ни красавиц, ни музыки, да и вернётся ли он вообще? А вдруг по дороге что-нибудь случится? Тогда он точно погибнет напрасно!
Слуга поспешил утешить:
— Может, госпожа думает о вашем будущем? Если вы хорошо справитесь с этим делом, по возвращении вас могут повысить!
Гу Цяо зло фыркнул:
— Да это же месть! Что говорит мать? Она же не допустит, чтобы меня отправили так далеко!
Слуга непроизвольно отступил назад:
— Принцесса сказала, что всё решает госпожа.
Гу Цяо: «…»
Неужели я не родной сын?!
В резиденции князя Хуайаня.
Получив донесение гонца, наследный принц поспешил к отцу:
— Отец, только что пришла весть: за помощь пострадавшим от наводнения отвечает второй сын резиденции принцессы Даньян. Говорят, именно императрица предложила его кандидатуру. Я никак не пойму, зачем эта девчонка так поступает?
Они всё тщательно спланировали, создали ловушку в министерстве общественных работ, и вот птица уже летела прямо в клетку… но вдруг свернула! И всё из-за случайного слова какой-то девчонки! Весь их труд пошёл прахом!
Князь Хуайань погладил свою длинную бороду:
— Какая изящная уловка — отступить, чтобы продвинуться вперёд! Оказывается, эта девчонка тоже не промах. Сходи и распорядись: принцесса Даньян обожает младшую дочь. Посмотрим, что будет, если та попадёт в беду.
— Отец имеет в виду…?
— Новый император только взошёл на трон, а его гарем почти пуст. Отправь несколько красавиц ко двору — пусть там станет веселее.
Наследный принц не понял:
— Но, отец, до следующего отбора ещё полгода. Не слишком ли рано?
Князь Хуайань почувствовал боль в груди от глупости сына. Он уже собирался отчитать его, но тот поспешно сказал «да» и быстро выскользнул из комнаты.
Князь Хуайань проводил взглядом удаляющуюся фигуру сына и нахмурился ещё сильнее. Ума нет, зато улавливать настроение научился. Разве это настоящее искусство?
Много лет он строил планы, но теперь чувствовал: рано или поздно этот сын всё испортит.
В тот день светило яркое солнце. Сун Янь редко покидал дворец Чжаоян, но сегодня решил прогуляться по императорскому саду, размышляя, как заменить министра финансов своим человеком. Не успел он сделать и нескольких шагов, как услышал голоса служанок:
— Раньше я думала, что императрица завистлива и своенравна, но теперь поняла: мы все ошибались. Я никогда не встречала такой доброй и учтивой госпожи. Она всегда улыбается даже нам, простым служанкам, и так прекрасна, словно небесная фея.
— Верно! А какие у неё интересные истории! Гораздо живее, чем у театральных актёров. Великая Императрица-вдова и императрица-мать так радуются её рассказам! С тех пор как императрица вошла во дворец, обе стали чаще смеяться.
— И не говори! Она так предана государю! В Чанъсине она так его хвалит — будто в её глазах и сердце больше никого нет!
— Жаль только, что её здоровье оказалось таким хрупким. Простуда уже так долго не проходит…
— Да уж…
Голоса постепенно стихли. Сун Янь очнулся и почувствовал, как выражение его лица изменилось. Не стоило и заводить об этом речь — в груди сразу стало тесно. В последнее время он редко заглядывал в задний дворец и ни разу не заходил во феникский дворец. Но Гу Юань, в свою очередь, тоже ни разу не появилась в его дворце Чжаоян!
http://bllate.org/book/9612/871157
Готово:
