Во феникском дворце лекарь Лю, только что вошедший осмотреть императрицу, сразу заметил её нездоровый вид. С замиранием сердца он прощупал пульс и, убедившись, что у Гу Юань всё в полном порядке, лишь слегка перевёл дух.
— Прошу ваше величество не тревожиться, — сказал он. — Ваше тело здорово, пульс ровный и крепкий.
Гу Юань потерла виски, на лице её не было и следа облегчения.
— А голова у меня раскалывается, да и ночами спать не даёт… Вы уверены, что со мной ничего нет?
Лекарь замолчал. За десятки лет практики он всегда берёг репутацию и ещё не дожил до старческой немощи — болезнь или здоровье определял с первого взгляда. Но эта госпожа славилась непредсказуемостью, а сейчас важнее всего было сохранить собственную шею.
— Это моя оплошность, — поспешно проговорил он. — Сейчас же составлю для вашей милости средство, укрепляющее кровь и восполняющее ци.
Гу Юань взглянула на него рассеянно:
— Кстати, как поживает ваша наложница из переулка Люйи?
У лекаря Лю задрожала рука, которой он держал кисть, и по лбу потекли холодные капли пота. Он ведь так тщательно скрывал эту связь! Если правда всплывёт, его репутация «добродетельного и благородного» человека рухнет. Его не только лишат должности, но и общественное мнение раздавит. А дома ждёт свирепая супруга… Узнай она об этом — ему не поздоровится.
Забыв о рецепте, лекарь бросился на колени.
— Молю ваше величество указать мне путь! Старый слуга готов служить вам всем, чем может!
...
Покинув феникский дворец, лекарь Лю чувствовал себя так, будто заново родился. В гареме теперь только одна императрица — ни одной наложницы. Самое время укреплять милость императора! Если бы она забеременела и родила наследника, то вся жизнь её была бы обеспечена: богатства и почести не кончатся никогда. А между тем эта императрица не только не старается зачать сына, но даже избегает императорского внимания...
Он вдруг почувствовал, что, прожив сорок с лишним лет, так и не понял жизни.
...
Разрешив одну насущную проблему, Гу Юань почувствовала облегчение. Она взглянула в окно, и в уголках её губ заиграла лёгкая улыбка.
— Чуньтао, достань тот алый парчовый наряд, что прислала матушка. Надо сходить к императрице-матери во дворец Синцин.
Чуньтао удивилась:
— Госпожа, на улице холодно, а этот наряд слишком лёгкий. Вы простудитесь!
Это платье предназначалось для весны, когда зацветают цветы и поют птицы, а сейчас ещё стоят весенние холода. Надеть его — всё равно что нарочно искать болезнь!
Но Гу Юань перебила её:
— Ничего страшного. Просто приготовь его.
Чуньтао хотела ещё что-то сказать, но, взглянув на невозмутимое лицо госпожи, покорно отправилась выполнять приказ. На всякий случай она выбрала плотный белоснежный плащ, чтобы защитить хозяйку от ветра.
Во дворце Синцин Гу Юань застала принцессу Сихэ. Поклонившись императрице-матери Фэн, она услышала, как принцесса весело подбежала к ней:
— Я знала, что сегодня приедет свекровь! И вот — угадала!
Принцесса Сихэ была младшей сестрой императора Сун Яня, ей было всего четырнадцать–пятнадцать лет — самый возраст для беззаботности и искренности. Раньше они почти не общались; знакомство началось на днях рождения принцессы Дуаньхуэй, когда Гу Юань помогла ей. С тех пор девочка стала всё чаще навещать императрицу.
Как дочь императрицы, принцесса Сихэ была несколько своенравной, но её прямота и открытость делали её очень обаятельной.
Гу Юань улыбнулась:
— Да-да, наша Сихэ — настоящая умница.
На щёчках принцессы заиграл румянец. Она доверчиво обняла Гу Юань за руку, но тут же обеспокоенно воскликнула:
— Свекровь, почему вы так легко одеты?
Гу Юань опустила глаза, робко улыбнулась и слегка покраснела:
— Его величество сказал, что это платье мне идёт. Вот я и надела его.
Императрица-мать Фэн мягко заметила:
— Как бы ни было красиво платье, здоровье важнее. Девушкам особенно нельзя простужаться — последствия могут быть серьёзными.
Гу Юань скромно ответила:
— Матушка права.
Побеседовав ещё немного, Гу Юань уехала. В помещении было жарко, и, выйдя из дворца Синцин, она всё ещё была румяной. Поскольку день был ещё ранний, она решила прогуляться по императорскому саду. Лишь после настойчивых уговоров Чуньтао она наконец вернулась во феникский дворец.
Но не прошло и часа, как Гу Юань уже жаловалась на головную боль, ломоту во всём теле и общую слабость. Придворные немедленно вызвали лекаря. Приняв лекарство, императрица рано улеглась спать.
Во дворце Чжаоян император Сун Янь уже давно просматривал доклады. Когда стемнело, главный евнух Линь Шэн напомнил:
— Ваше величество, пора принимать вечернюю трапезу.
Сун Янь отложил документы и устало потер виски.
— Отправимся во феникский дворец.
Лицо Линь Шэна исказилось от волнения.
— В-в-ваше величество… Только что пришли вести: императрица заболела.
Сун Янь нахмурился. Вчера она была совершенно здорова — откуда болезнь?
Заметив недовольство государя, Линь Шэн поспешил объяснить:
— Говорят, её величество простудилась. Но, несмотря на это, она приказала прислать вам имбирный отвар от холода — заботится о вашем здоровье.
Сун Янь повернул голову и увидел за спиной Линь Шэна юного евнуха с белой фарфоровой чашей. На мгновение он замер.
Если об этом станет известно, все будут восхищаться добродетелью и заботливостью императрицы. Но именно поэтому он и подозревал, что всё это — проделки Гу Юань.
— Подавай, — коротко приказал он.
Он нуждался в хорошей репутации: власть ещё не утвердилась, многие старые министры смотрели на него свысока, считая недостойным трона.
Выпив отвар, Сун Янь поморщился:
— Почему так горько?
— Её величество сказала, что все болезни от жара. Чтобы уберечь вас от внутреннего жара, она добавила в отвар хуанлянь.
Сун Янь резко встал.
— Отправляемся во феникский дворец!
— Но… но… — заикаясь, пробормотал Линь Шэн, — её величество сказала, что плохо себя чувствует и уже легла отдыхать…
...
Наконец-то можно спокойно спать в собственной постели! Гу Юань чувствовала глубокое удовлетворение. Теперь и будущее казалось не таким уж мрачным.
Через два-три месяца Чжун Цинъэр должна войти во дворец, а в начале следующего года начнётся отбор новых наложниц. Тогда, когда гарем наполнится женщинами, а власть императора окрепнет, он больше не будет цепляться за неё. А пока она будет примерной императрицей с безупречной репутацией: найдёт хорошую партию для Чуньтао, поможет двум братьям растратить семейное состояние и уедет вместе с матерью из Чанъани. Свобода, деньги и возможность делать всё, что захочется… Жизнь не может быть совершеннее!
В ту ночь, не тревожимая Сун Янем, Гу Юань спала особенно сладко.
Утром, услышав, что императрица больна, принцесса Сихэ первой примчалась во феникский дворец. Увидев бледное лицо Гу Юань, она села рядом на ложе.
— Свекровь, вам сегодня лучше?
Гу Юань прикрыла рот платком и слабо кашлянула:
— Уже намного легче. Просто нужно отдохнуть.
— Я же говорила! — воскликнула Сихэ. — Даже если его величество любит смотреть, нельзя мучить себя холодом!
Гу Юань снова закашлялась, но в её глазах светилась нежность и удовлетворение.
— Если ему нравится, я должна стараться. Его радость — моя радость. Всё это того стоит.
Принцесса Сихэ с грустью вздохнула про себя: «Какой же удачей обладает мой брат, раз нашёл такую жену! Если он поступит с ней плохо — я первой встану на её защиту!»
У Гу Юань, кроме Чуньтао, не было сестёр. Видя, как Сихэ к ней привязалась и защищает её, она уже начала считать девочку родной сестрой. Жаль, что в прошлой жизни эта девочка в юном возрасте была выдана замуж за границу, в государство Наньюэ. Теперь, зная, чем всё закончится, Гу Юань не допустит повторения этой судьбы.
Сихэ ещё молода, но через год-два наступит её цзицзи — возраст вступления в брак. Как старшая сестра, Гу Юань обязана помочь ей выбрать достойного мужа. Главное — не внешность и не происхождение, а характер.
Внезапно в голове Гу Юань возник один кандидат. Она взяла руку принцессы:
— Через год-два ты станешь взрослой. Скажи, какой муж тебе нравится?
Щёчки Сихэ покраснели, но в глазах засветилась радость и гордость.
— Не беспокойтесь, свекровь. У меня уже есть планы.
Гу Юань поняла: девочка влюблена. Она ласково уговорила:
— Расскажи мне, обещаю — никому не скажу.
Сихэ колебалась, но наконец, застенчиво прошептала:
— Мне нравится племянник генерала Динъюаня.
Гу Юань опешила. Неужели?.. Какая ирония судьбы! Сихэ влюблена в Лу Сюя! Но ведь у него уже есть возлюбленная, да и через несколько лет он поднимет мятеж. Кроме того, по наблюдениям Гу Юань, Лу Сюй далеко не так надёжен и искренен, как Му Бай. Из него выйдет хороший друг, но не муж.
— Ты знаешь, — осторожно начала она, — что у Лу Сюя уже есть...
Глаза принцессы потускнели, но в них вспыхнула упрямая решимость.
— Я знаю. Но сестра Сун Лин уже вышла замуж. Ему нет смысла думать о ней. Рядом со мной он обязательно поймёт, какая я хорошая.
Глядя на неё, Гу Юань словно увидела себя в прошлом. Сердце мужчины — железо, самая холодная и твёрдая вещь на свете. Его невозможно согреть. Такое упрямство приведёт лишь к страданиям.
— Ты ещё молода, — мягко сказала она. — Не стоит выбирать мужа только среди знакомых. Посмотри вокруг — мир велик! Зачем тебе племянник генерала? По-моему, новый командир придворной стражи куда лучше: красив, скромен, благороден. Хотя род его и невысок, но по характеру — человек, на которого можно положиться!
Сихэ уже открывала рот, чтобы возразить, но вдруг увидела перед собой чёрные, как бездна, глаза. Она вскочила:
— Бр-братья!
Гу Юань обернулась и увидела Сун Яня. Она поспешно встала:
— Ваше величество!
Сун Янь спокойно сел за столик.
— Ань, похоже, ты очень хорошо знаешь моего командира стражи.
http://bllate.org/book/9612/871156
Готово:
