— Янь-эр всегда был осторожен и проницателен. Не верю, что его так легко убить, — раздражённо произнёс император Цзинъюань и тут же закашлялся. — Сейчас я могу доверять только тебе. Вот печать государства — возьми её и передай Лю Шао.
Император достал из потайного ящика под ложем в павильоне Хунин императорскую печать и вручил её Гу Юань.
Та бережно приняла священный предмет.
— Дядя…
Император смотрел на неё с полным доверием и добавил:
— Береги её. Пока тебя не заметили, скорее уходи!
Гу Юань спрятала печать за пазуху, и в её глазах вспыхнула решимость.
— Не беспокойтесь, дядя.
…
Гу Юань вышла из павильона с чашей лекарства в руках, лихорадочно соображая, как быстрее покинуть дворец. Если Цзяньчжун узнает, что печать у неё, всё будет кончено. При этой мысли она ускорила шаг, направилась в столовую, переоделась в ту одежду, в которой пришла, и уже почти достигла ворот дворца, как вдруг увидела: ранее тихий императорский город заполнили войска во главе с Сун Янем и генералом Динъюанем. За ними следовали восемьсот отборных всадников, набранных всего пару месяцев назад якобы для борьбы с государством Наньюэ. Гу Юань поспешно спряталась.
Значит, он действительно не погиб.
Гу Юань размышляла: придворная стража, без сомнения, полностью перешла под контроль Цзяньчуна. Но почему нет основных сил армии Вэй — северного лагеря? Чтобы мобилизовать их, требуются совместные приказы командующего северным лагерем и императрицы-вдовы Сяо. Похоже, Цзяньчжун затеял переворот без её ведома.
Сначала он подкупил придворную стражу, затем попытался убить Сун Яня и оклеветал знаменитого генерала Динъюаня, чтобы заточить его в темницу. Так он рассчитывал незаметно захватить весь дворец. А там — внезапная гибель наследника, болезнь императора… Получив указ о передаче трона, он сможет взойти на престол без единого выстрела. Императрица-вдова Сяо, видя, что власть остаётся в руках сына — своего младшего ребёнка, — не станет возражать. Отличный план!
Однако Цзяньчжун и не подозревал, что Сун Янь опередил его на шаг и заранее раскусил замысел. Хотя у наследника и не было собственных войск, те самые всадники, набранные два месяца назад якобы для войны с Наньюэ, теперь оказались как нельзя кстати. Пусть их и всего восемьсот, но все — элитные воины. Против них придворная стража может и не устоять.
До Гу Юань вдруг дошло: эти войска никогда не предназначались для борьбы с Наньюэ! Они создавались специально для противостояния Цзяньчжуну!
Теперь всё зависело от исхода схватки. Если победит Сун Янь — всё останется по-прежнему, и ей придётся выйти за него замуж. Если же одержит верх Цзяньчжун, она будет свободна от помолвки, а резиденция принцессы, как сестры нового императора, сохранит прежнее почётное положение. Вроде бы отличный исход.
Но хотя Сун Янь и обращался с ней холодно, он был прекрасным правителем. При нём страна процветала, границы расширялись, народ жил в мире и достатке. А если трон займёт такой хитрец, как Цзяньчжун, какой ужас тогда ждёт простых людей!
Подумав так, Гу Юань сразу же пожелала поражения Цзяньчжуну и начала тревожиться за армию Сун Яня. Глядя, как её бывшие товарищи по тренировкам сражаются насмерть, она сама готова была броситься в бой, но, вспомнив свои скромные способности, осталась на месте и, пригнувшись за оградой, внимательно наблюдала за ходом сражения.
В это время в павильоне Хунин Цзяньчжун стоял у ложа императора Цзинъюаня, ещё не зная, что за воротами дворца уже началась буря.
Все в дворце были его людьми, и трон казался ему уже в кармане. Он с кровожадной улыбкой посмотрел на брата:
— Ну что, государь, принял решение?
Император молчал.
Цзяньчжун усмехнулся:
— Ваше величество ослабли, да ещё и наследник недавно скончался. Если дела в государстве не уладить быстро, начнётся междоусобица. Не дай бог чужак воспользуется вашей распрей!
Император отвернулся, будто не желая даже смотреть на брата.
Цзяньчжун терпеливо продолжил:
— Вижу, вы совсем ослабли. Чтобы династия Сун не попала в чужие руки, я уже подготовил указ о передаче трона. Вам лишь нужно поставить на нём печать.
Император бросил взгляд на указ, где чётко было написано: «Передать трон Цзяньчжуну». В его глазах мелькнула насмешка.
— О наследнике позаботится государь, — сухо ответил он.
Взгляд Цзяньчуна стал презрительным.
— Боюсь, выбора у вас нет!
Император с горечью смотрел на брата. Он и представить не мог, что между ними когда-нибудь дойдёт до этого. Его снова начало трясти от кашля, и лишь через некоторое время он смог заговорить:
— Мы с тобой рождены одной матерью! Что у нас общего, кроме трона, которого я тебе не дал? Разве я не давал тебе всего? Ты убил более сотни чиновников — и я тебя не наказал! Ты всегда был самым преданным сыном. Как ты посмел поднять руку на брата? Что скажет мать, узнав, что её сыновья убивают друг друга?!
Лицо Цзяньчуна исказилось злобной усмешкой.
— А ты считал меня своим братом? Когда я помог тебе подавить мятеж феодалов, ты обещал передать мне трон! А потом вдруг назначил наследником своего сына! Разве я не понимал, что твоя доброта — лишь средство удержать меня от союза с мятежниками? «Братская любовь»? Ты просто использовал меня, чтобы укрепить свою власть!
Его голос стал ледяным:
— Но теперь я всё вижу ясно. И ещё не поздно всё исправить. Как брат, я дарую тебе быструю и лёгкую смерть! Этот указ станет твоим завещанием. Ставишь печать — или я заставлю тебя!
— Прочесать павильон! — приказал он своим людям.
Император Цзинъюань, наконец увидев истинное лицо брата, больше ничего не говорил. Он позволил им бесчинствовать в павильоне, но внутри его душа окаменела от холода. Только слегка дрожащие плечи выдавали его внутреннюю боль.
Внезапно в павильон ворвалась новая группа стражников — и окружила Цзяньчуна.
Цзяньчжун был потрясён. Увидев входящего Сун Яня, он побледнел как полотно, вся его надменность испарилась.
— Как?! Ведь ты… ведь ты мёртв!
Сун Янь стоял в доспехах, волосы собраны в высокий узел, черты лица резкие, взгляд холодный и властный — в нём чувствовалась врождённая мощь, от которой мурашки бежали по коже.
— К сожалению, дядя, вам не повезло, — сказал он.
— Но я своими глазами видел…
— Человеческие расчёты не всегда совпадают с волей небес, — ответил Сун Янь с прежней учтивостью, но в глазах его сверкала сталь.
Цзяньчжун в панике огляделся:
— Но стража здесь — мои люди!
Сун Янь вдруг усмехнулся. Его чёрные, как обсидиан, глаза сверкали решимостью.
— Вы просчитались, дядя. Ни золото, ни угрозы не могут купить истинную верность!
Цзяньчжун осмотрелся: его окружали люди генерала Динъюаня. Поняв, что спастись невозможно, он вдруг зло рассмеялся:
— Выходи!
Из тени мгновенно выскочил человек с коротким кинжалом и приставил лезвие к горлу императора Цзинъюаня.
Цзяньчжун злорадно ухмыльнулся:
— Что для тебя важнее: трон или жизнь отца?!
Сун Янь прищурился, и в его взгляде вспыхнула жажда крови.
— Чего ты хочешь?
— Отдай печать и отпусти нас.
Сун Янь вдруг рассмеялся:
— Весь дворец в наших руках. Даже если ты получишь печать, что с нею сделаешь?
— Хватит болтать! Отдай печать, и я пощажу твоего отца!
— Хорошо, — спокойно ответил Сун Янь и в тот же миг бросился к похитителю.
Но из-за занавеса выскочили новые нападающие и окружили Сун Яня с товарищами.
Увидев, что Сун Янь идёт за ним, похититель потащил императора в сторону, пытаясь укрыться. Однако Сун Янь внезапно сменил цель и в мгновение ока схватил самого Цзяньчуна.
Те, кто прятался в тени, опешили: их господин в плену!
— Бросьте оружие! Те, кто раскается, останутся живы! — громко произнёс Сун Янь.
Его голос, хоть и не был громким, прозвучал чётко и властно, словно проникая в самую душу. У многих из нападавших колебалась вера в успех предприятия.
Пока они колебались, люди Мочжаня один за другим обезвредили их. Сун Янь заставил Цзяньчуна проглотить какой-то порошок, отпустил его и быстро подошёл к императору.
Цзяньчжун, поняв, что проиграл, схватил меч, чтобы покончить с собой, но Мочжань вовремя перехватил его руку.
Сун Янь с тревогой посмотрел на отца: в суматохе тот получил удар мечом. На груди императора уже проступало алое пятно, лицо стало мертвенно-бледным.
— Быстрее зовите лекаря! — крикнул Сун Янь, и в его голосе прозвучал страх. — Отец…
Император Цзинъюань с нежностью смотрел на сына. Его дыхание становилось всё слабее.
— Обещай мне… не казнить дядю.
«Он честолюбив, творил зло, предал братскую связь, поднял мятеж… Я хотел бы убить его тысячу раз! Но отец просит пощадить…» — с болью подумал Сун Янь. Наконец, с трудом, он произнёс:
— Сын обещает отцу.
Цзяньчжун был ошеломлён: даже на смертном одре брат защищал его. В душе у него всё перемешалось — горечь, стыд, раскаяние.
— Брат…
Император Цзинъюань еле слышно прошептал:
— Не зови лекаря… Мне нужно поговорить с тобой наедине…
Сун Янь немедленно велел всем выйти.
Голос императора стал тонким, как нить:
— Семейство Сяо… опасно недооценивать. Берегись власти родни императрицы…
Он хотел ещё что-то сказать о чиновниках, но силы покинули его. Последние слова были:
— Я верю тебе.
Сун Янь крепко сжал руку отца. Обычно холодный и надменный наследник теперь выглядел потерянным ребёнком. Он провёл рукавом по запотевшим глазам и твёрдо сказал:
— Отец, будьте спокойны. Сын всё понял.
— Помни наставления, что я тебе давал…
— Сын помнит.
— А Юань — хорошая девушка. Относись к ней по-доброму…
— Сын помнит.
— Самое важное для правителя — умение находить баланс. И в управлении страной, и во дворце.
— Сын помнит.
— Почитай свою мать, бабушку и…
Голос императора угас. Его веки сомкнулись. Император Цзинъюань, чей девиз правления был «мир, скромность, бережливость и забота о народе», навсегда покинул этот мир.
Сун Янь стоял над телом отца, как потерянный ребёнок. Лишь спустя долгое время он аккуратно уложил отца на ложе и торжественно произнёс:
— Сын помнит.
Он так хотел бы рыдать, как обычные дети, но не мог себе этого позволить.
Наконец он поднялся, лицо его снова стало холодным и бесстрастным. Он вышел из павильона. За дверью на коленях стояла толпа придворных.
— Делайте всё по уставу, — приказал он.
*
Гу Юань, наблюдавшая за этим снаружи, заметила, что лицо Сун Яня стало ещё более суровым, чем обычно. Она потрогала печать у себя под одеждой и решила, что лучше сразу же передать её ему. Она последовала за ним.
Во главном зале она увидела Сун Яня: он стоял у окна, спиной к ней, смотрел вдаль. Его фигура казалась окутанной туманом, нереальной.
Гу Юань тихо подошла и тихо произнесла:
— Ваше высочество…
Не успела она договорить, как Сун Янь резко обернулся и крепко обнял её.
http://bllate.org/book/9612/871152
Готово:
