На лице Гу Юань сияла лёгкая, почти озорная улыбка.
— Ты не скажешь — я не скажу. Откуда матери узнать? Да и хоть я немного притворилась, но ведь на самом деле упала! Рука до сих пор болит!
Чуньтао, ещё мгновение назад хмурившаяся от тревоги, на секунду замерла, а затем вдруг радостно воскликнула:
— К счастью, госпожа часто получает ушибы! Если вы прикинетесь больной и вернётесь домой, принцесса точно ничего не заподозрит!
Гу Юань: «…»
Принцесса Даньян, увидев дочь покрытой ссадинами и синяками, подробно расспросила её о случившемся, строго наказала Чуньтао неотлучно присматривать за госпожой и лишь после этого спокойно отпустила Гу Юань.
Вернувшись домой, та растянулась на ложе и почувствовала невероятное облегчение. Она рано легла спать. Уже на следующее утро, не выдержав нескольких дней затворничества, Гу Юань переоделась в мужской наряд и тайком перелезла через стену, покинув резиденцию принцессы.
Небо было ясным, без единого облачка, а улицы Чанъани — оживлёнными и мирными. Люди сновали туда-сюда, довольные жизнью. Всё было как обычно, только у входа в чайный дом «Пиньсянлоу» собралась огромная толпа: внутри не осталось ни клочка свободного места.
Сегодня здесь выступал самый знаменитый рассказчик Чанъани — господин Люй Сань. Он знал всё обо всём: древние времена и современность, тайны императорского двора и забытые легенды. Даже самую скучную историю он мог превратить в захватывающее повествование. А главное — он владел множеством дворцовых секретов, подлинных или вымышленных, которые так любопытно слушать простым людям.
— Наньюэ всегда был главной головной болью для нашей Вэйской империи. Не только нынешний император, но даже сам Высокий Предок не мог справиться с ними. В шестом году правления Высокого Предка князь Юнмин вступил в сговор с Наньюэ и поднял мятеж. Император лично возглавил армию из двухсот тысяч воинов и отправился в поход против Наньюэ, но попал в засаду и семь дней и ночей был окружён у Байпо…
Издалека к толпе подбежал юноша в белых одеждах — хрупкий, с очень светлой кожей и чертами лица, напоминающими девушку. Хотя его наряд был простым, врождённое великолепие невозможно было скрыть.
Юноша увидел, что у дверей «Пиньсянлоу» собралась непробиваемая стена людей, и, подпрыгивая, пытался заглянуть внутрь, чтобы взглянуть на легендарного господина Люй Саня. Но сколько бы он ни старался, перед глазами мелькали лишь чёрные головы и прямые спины. Юноша раздосадованно вздохнул: он всего лишь немного опоздал — почему здесь уже столько народу?! Заметив напротив чайную лавку, он мгновенно придумал план.
Он вынес из гостиницы поднос с горячим чаем, согнулся и, семеня мелкими шажками к «Пиньсянлоу», громко закричал:
— Пропустите! Пропустите! Это горячий чай от нашего хозяина для господина рассказчика! Только что заваренный! Прошу вас, уступите дорогу!
Толпа обернулась, опасаясь обжечься кипятком, и расступилась. Так юноша без труда прошмыгнул внутрь. Увидев, что все места заняты, он устроился в неприметном углу и поставил поднос с чаем рядом. Свернувшись клубочком, он увлечённо стал слушать рассказчика.
Это была Гу Юань, которая ещё вчера лежала «при смерти».
— Лишь благодаря огромным деньгам императрица Гао выкупила Высокого Предка. С тех пор наша Вэйская империя стала придерживаться политики брачных союзов с варварами…
Люди в толпе возмутились.
— Надо послать войска! Как Наньюэ смеет так презирать нашу Вэйскую империю?
— Верно! Даже если придётся вложить все силы государства, нужно сразиться с ними до последнего!
— Но тогда у нас не было сил противостоять Наньюэ.
Господин Люй Сань кивнул:
— Совершенно верно. Местность Наньюэ сложная, легко обороняться и трудно атаковать. Захватить их — задача не из лёгких!
В паузе между фразами кто-то не выдержал:
— Если мы уже заключили брачный союз, почему Наньюэ продолжает беспокоить наши границы?
Рассказчик вздохнул с сожалением:
— Наньюэ жаден и никогда не удовлетворён. Увидев, что Вэйская империя не может ответить ударом, они пользуются своим преимуществом в рельефе и издеваются над нами.
Кто-то в толпе не удержался:
— Почему бы просто не жить в мире? Мы можем продавать им лучший прос и хлопчатобумажную одежду, а они — лучших коней и диких животных. Обмен выгоден обеим сторонам!
Многие согласно закивали.
Господин Люй Сань задумался:
— Всё это звучит просто, но народ Наньюэ груб и дик. Торговля с такими варварами чревата невообразимыми опасностями.
— К чёрту мир! Соберём все силы империи и прогоним их так, что они и из дома не посмеют выйти!
Толпа весело захохотала. Рассказчик продолжил:
— Хотя наша империя и не могла одолеть Наньюэ, был один генерал, которого наньюэцы боялись до дрожи. При одном упоминании его имени они прятались по домам и больше не осмеливались вторгаться на наши земли.
Все затаили дыхание.
— Кто же он?
Господин Люй Сань погладил седую бороду, и в его глазах мелькнуло уважение.
— Это сам генерал Динъюань, Лу Чжи. Этот полководец невероятно проницателен, честен и не церемонится с формальностями. Его армия будто лишена дисциплины, но при этом действует с безупречной слаженностью. Поистине звезда среди военачальников!
Лица слушателей озарились восхищением. Гу Юань же подумала про себя: раньше она слышала о славе этого генерала, но не обращала особого внимания. Теперь же ей очень захотелось увидеть его собственными глазами!
— Говорят, совсем скоро власти наберут тысячу новобранцев, которых лично поведёт в бой генерал Лу Чжи. Этих воинов назначат элитным отрядом для борьбы с Наньюэ. Те, кто проявит себя особенно отважно, получат звание командира и прославят свои семьи!
Толпа загудела.
Один хрупкий книжник вздохнул:
— Наньюэцы жестоки и свирепы. Как мы можем с ними сражаться? Попадёшь в отряд — считай, что идёшь на верную смерть.
А другой юноша горячо возразил:
— Лучше погибнуть с честью, чем прожить всю жизнь в тени! Раньше мы, может, и не могли победить Наньюэ, но кто сказал, что так будет всегда? Настоящий мужчина обязан попробовать!
Его слова были полны решимости и боевого духа. Гу Юань невольно бросила на него несколько взглядов.
После долгих обсуждений толпа начала расходиться. Когда почти все ушли, чайник, который Гу Юань оставила в углу, случайно опрокинули. В суматохе её толкнули, и она потеряла равновесие, готовая упасть прямо на осколки. К счастью, рядом оказался тот самый юноша и вовремя подхватил её.
Гу Юань подняла глаза — их лица оказались очень близко. Юноша увидел перед собой «мальчика» с алыми губами и белоснежной кожей, чьи черты были прекраснее многих красавиц. Щёки его слегка порозовели, и он быстро помог «юноше» встать на ноги.
Оправившись, Гу Юань узнала в своём спасителе того самого парня, на которого она недавно обратила внимание. В душе у неё родилось уважение, и она, сложив руки в поклоне, сказала:
— Благодарю вас, господин, за помощь!
Юноша был красив: чёткие черты лица, мягкие брови и глаза, излучающие доброту. Хотя его одежда была простой и грубой, от него веяло теплом весеннего ветерка. Такое лицо невозможно забыть. Он вежливо улыбнулся — и даже цветы позавидовали бы ему.
— Да что вы! Всего лишь мелочь!
Гу Юань хотела спросить его имя, но юноша вдруг вспомнил о чём-то важном и поспешно ушёл.
*
Днём Гу Юань переодевалась в своей комнате, когда вдруг ворвалась её невестка, госпожа Чжан, с заплаканными глазами. Не дав Гу Юань закончить одеваться, она рухнула на ложе и зарыдала:
— Юань-Юань, рассуди меня! Твой старший брат снова три дня не дома! Я спросила, в чём дело, так он ещё и разозлился! Если ему так нравится та девица Мяоинь из «Чуньфэнлоу», пусть берёт её в жёны! Я ведь не запрещаю ему брать наложниц! Зачем же он всё скрывает от меня?.. Ох, Юань-Юань, за что мне такие муки?!
Пока Чуньтао помогала Гу Юань надеть одежду, та подсела к госпоже Чжан, достала платок и начала вытирать ей слёзы:
— Успокойтесь, сноха. Мать никогда не позволит брату взять в дом женщину из публичного дома. Будьте спокойны.
Госпожа Чжан с горечью ответила:
— Неужели эти уличные лисицы так хороши, что твой брат забыл обо всём на свете? В моём чреве растёт его ребёнок! Он игнорирует меня — ладно, но как он может не интересоваться собственным отпрыском?..
Гу Юань посмотрела на заметно округлившийся живот невестки, сжала её руку и мягко сказала:
— Брат всегда очень любил вас. Уверена, в его сердце вы всё ещё на первом месте.
Госпожа Чжан плакала:
— Юань-Юань, я же всё делаю для дома! Все дела брата — на мне! Что я сделала не так? За что он так со мной?!
Гу Юань, видя, что слёзы не утихают, не знала, что ещё сказать, и решила:
— Как раз собиралась выйти. Не волнуйтесь, я найду брата и приведу его домой!
Госпожа Чжан опешила. Увидев, что Гу Юань уже направляется к двери, она испуганно закричала:
— Юань-Юань!..
Она хотела остановить её, но было поздно. Она пришла к Гу Юань лишь пожаловаться и намекнуть, чтобы та поговорила с принцессой Даньян о выгодном браке для её родни. Но теперь Гу Юань собралась идти в публичный дом! Если с будущей императрицей что-то случится, ответственность ляжет на неё. Отбросив самоедство, госпожа Чжан быстро вытерла слёзы и приказала слугам следовать за Гу Юань.
Гу Юань в мужском наряде пришла в «Чуньфэнлоу». Подумав немного, она решила пробраться через заднюю дверь. Однако из-за слишком простой одежды и шума в заведении её приняли за нового слугу во дворе и тут же заставили разносить чай.
«Ну и ладно, — подумала она, — раз уж так вышло».
Пока она грела воду, она завела разговор с другим слугой:
— Братец, я новенький. Слышал, у вас тут есть девица Мяоинь с голосом соловья. Ты её видел?
Слуга ответил:
— Мяоинь — загадочная особа. Она показывает только свой голос, никто почти не видел её лица. А сейчас её вообще выкупил господин Гу, так что теперь уж точно никто не увидит!
Гу Юань осторожно спросила:
— Этот господин Гу — человек влиятельный?
Слуга важно заявил:
— Ещё бы! Это старший сын самой принцессы Даньян! Его сестра станет будущей императрицей — кто посмеет его обидеть?!
Гу Юань продолжила:
— Он часто сюда ходил раньше?
— Раньше? Нет, совсем недавно начал. Ты не знаешь, какая эта Мяоинь искусница! Недавно околдовала сына господина Фэна — Фэна Вана. Тот уже собирался выкупить её, но отец узнал и запер сына дома. До сих пор не выпускает!
Гу Юань уточнила:
— Этот господин Фэн — тот самый младший брат императрицы Фэн?
— Именно! Боюсь, как только Фэна Вана выпустят, и он узнает, что Мяоинь теперь с господином Гу, начнётся настоящая битва между двумя знатнейшими семьями Чанъани!
Гу Юань задумалась:
— Но семьи императрицы Фэн и принцессы Даньян ведь породнились? Неужели они станут враждовать из-за этого?
— Кто знает! Один молодой господин дерзок и своеволен, другой — упрям и вспыльчив. Встретятся — ни один не уступит! Кто кого одолеет — бог весть!
Слуга тем временем увидел, что вода закипела, налил её в ведро и сказал Гу Юань:
— Вода готова, я несу. Ты пока нагрей ещё.
Гу Юань вспомнила, как в прошлом её старший брат поссорился с Фэном Ваном и случайно убил его. После этого брат отделался лишь несколькими днями тюрьмы. Теперь она поняла: всё началось из-за этой женщины! Наверное, господин Фэн, потеряв любимого сына, а убийцу оставив на свободе, навсегда возненавидел дом принцессы Даньян. Возможно, именно тогда императрица Фэн и отдалилась от них!
http://bllate.org/book/9612/871145
Готово:
