Уже наступил июль. Солнце палило нещадно, жара стояла такая удушающая, что даже цветы и деревья поникли, будто их поместили в пароварку. Цикады стрекотали без умолку, и от этого навязчивого пения в душе невольно поднималась раздражительность.
Сегодня праздновали день рождения императрицы-вдовы Сяо.
Во дворце царило настоящее оживление: не смолкали звуки цитр и флейт, все наслаждались музыкой, танцами и красотой женщин, весело беседуя друг с другом. Гу Юань тоже с удовольствием ела и пила — ей было по-настоящему хорошо.
Но, наевшись досыта, она вдруг почувствовала, что музыкальные напевы начинают давить на голову. Не раздумывая, она тихонько ускользнула вместе с Чуньтао.
Они сели на зелёный камень у небольшого пруда с лилиями, чтобы охладиться. Гу Юань смотрела на луну, отражённую в воде, слушала шелест листьев и стрекот сверчков — и чувствовала необычайное спокойствие. Не задумываясь, она спросила:
— Чуньтао, скажи, что прекраснее — луна на небе или её отражение в воде?
Чуньтао ответила без колебаний:
— Конечно, та, что на небе! Ведь отражение в воде — не настоящая луна!
Гу Юань задумчиво произнесла:
— А разве то, что настоящее, обязательно прекрасно? Иногда слишком ясное зрение — не всегда благо.
Чуньтао посмотрела на свою госпожу и вдруг ощутила, как та словно окутана одиночеством. Она уже собралась что-то сказать, но в этот миг заметила, как по её ноге медленно ползёт маленькая змея изумрудного цвета, мерцающая в лунном свете. Лицо Чуньтао мгновенно побледнело, она замерла на месте и дрожащим голосом прошептала:
— Госпожа…
Гу Юань обернулась и увидела, как по розовому платью Чуньтао извивается зелёная змейка, чей окрас удивительно гармонировал с тканью.
Мгновенно пришедшая в себя, она выдернула серебряную шпильку из причёски, сжала губы, затаила дыхание и, не сводя глаз со змеи, в самый подходящий момент ловко схватила её за семь дюймов от головы и метко вонзила шпильку. Змейка слабо дёрнулась и затихла.
Чуньтао вскочила и разрыдалась:
— Госпожа…
Гу Юань поспешила её успокоить:
— Всё в порядке, Чуньтао, не плачь. Уже всё кончилось.
Чуньтао, рыдая, прижалась к ней:
— Чуньтао такая беспомощная… мне пришлось защищать вас!
Гу Юань ласково погладила её по спине:
— Да ничего страшного! Все девушки боятся таких тварей — это совершенно нормально.
Сама она тоже ужасно боялась змей. Вспомнилось, как в павильоне Чаньхуа, где она жила одна в огромном дворце, ей приходилось полагаться только на себя. Тогда она научилась справляться со всем сама — и постепенно перестала чего-либо бояться.
Но ведь дворец находится далеко от гор и лесов, да и охрана здесь строжайшая — откуда здесь взяться змее?
Гу Юань спросила:
— Чуньтао, у тебя с собой нет каких-нибудь ароматических веществ, могущих привлечь змей?
Чуньтао растерялась и вынула из кармана платок:
— Может, это он?
Гу Юань взяла платок и понюхала. Аромат показался обычным цветочным, но при более внимательном вдыхании она уловила слабый запах каких-то лекарственных трав. Она не могла определить, что это за травы, но интуитивно почувствовала нечто неладное. Её лицо стало серьёзным:
— Откуда у тебя этот платок?
Чуньтао ответила осторожно:
— Только что, у входа в павильон Чэнсян, я случайно столкнулась с госпожой Чансян. Чай пролился мне на одежду, и госпожа Чансян помогла вытереть пятно, а потом подарила мне этот платок.
Гу Юань вспомнила это имя. Чансян была самой близкой служанкой наложницы Фэн. Раньше, когда Гу Юань навещала Сун Яня, Чансян всегда угощала её вкусными пирожными, и тогда Гу Юань искренне любила эту добрую тётю. Но теперь, вспоминая те времена, она вдруг поняла: доброта Чансян была слишком уж нарочитой.
Видимо, всё не так просто!
— О, да это же Юань-юань! Что случилось? Почему твоя служанка так громко плачет? — раздался женский голос.
Гу Юань, обнимая Чуньтао, обернулась и увидела, как к ним неторопливо приближается наложница Ли. Она спокойно указала на мёртвую змею у своих ног:
— Как такое могло появиться во дворце?
Наложница Ли бросила взгляд на землю и в ужасе отшатнулась, побледнев:
— Она уже мертва, — сказала Гу Юань.
Наложница Ли прижала руку к груди:
— Как в наш дворец могла проникнуть такая гадость! Завтра же я доложу Его Величеству, чтобы провели тщательную проверку!
Она вдруг вспомнила, что потеряла достоинство перед ребёнком, и поспешила восстановить осанку:
— К счастью, с тобой, Юань-юань, ничего не случилось. Но на улице ночью небезопасно — пойдём скорее обратно!
Гу Юань вернулась с Чуньтао на пир. Во дворце перед троном стояли на коленях двое слуг. Император Цзинъюань, как всегда, с невозмутимым лицом спросил:
— Хэн, как ты считаешь, что с ними делать?
Сун Хэн почтительно ответил:
— Эти слуги подрались между собой. Согласно дворцовому уставу, их следует наказать.
Император повернулся к Сун Яню:
— А ты, Янь, что думаешь?
Сун Янь серьёзно ответил:
— Хотя они нарушили устав, я полагаю, что следует проявить милосердие. Матушка всегда говорила: нет неразрешимых конфликтов. Лучше перевести их работать вместе — со временем они научатся сотрудничать и забудут ссоры. К тому же сегодня день рождения нашей бабушки, наказания были бы неуместны.
Император с интересом спросил:
— А если они снова подерутся?
Сун Янь уверенно ответил:
— Отец может испытать моё предложение.
Наложница Сянь фыркнула:
— Эти дерзкие слуги осмелились драться в день рождения императрицы-вдовы! Если их легко простить, другие тоже посмеют нарушать порядок и оскорблять её величество!
Император бросил на неё холодный взгляд, а затем одобрительно кивнул Сун Яню:
— Верно. У каждого есть шанс исправиться. Управление государством — это забота о народе. Нет неразрешимых конфликтов.
Затем он обратился к слугам:
— Ступайте. Завтра отправитесь на службу в павильон Юнин.
Слуги, избежав наказания, поспешно поблагодарили императора.
Гу Юань молча наблюдала за всем этим. Император явно проверял наследного принца, используя драку слуг как метафору конфликта между двумя министрами!
Она уже собиралась снова заняться едой, как вдруг рядом села принцесса Даньян и начала накладывать ей на тарелку угощения:
— Юань-юань, ешь побольше! Куда ты только что пропала? Сегодня во дворце много людей — будь осторожна и не бегай без присмотра.
Гу Юань подмигнула матери и послушно ответила:
— Хорошо, мама.
И тут же уткнулась в еду, молясь, чтобы этот пир поскорее закончился.
— Доложить Его Величеству! Наложница Фэн, переодеваясь в павильоне Чэнсян, была укушена змеёй… — голос маленького евнуха заставил зал мгновенно замолчать.
Император нахмурился:
— Вызвали ли лекаря?
— Да, Ваше Величество. Лекарь осмотрел наложницу Фэн — змея оказалась неядовитой, опасности для жизни нет. Она отдыхает и просит прощения за то, что не может лично поздравить императрицу-вдову. Просит также не портить праздник из-за неё.
Император строго произнёс:
— Как в павильоне Чэнсян могла появиться змея?
Евнух растерялся, не зная, что ответить, но тут вмешалась наложница Ли:
— Ваше Величество, только что я видела, как Юань-юань тоже столкнулась со змеёй у пруда. Это не может быть случайностью! Прошу провести тщательное расследование!
Принцесса Даньян обеспокоенно осмотрела дочь:
— Ты не пострадала?
Гу Юань улыбнулась:
— Мама, со мной всё в порядке.
Даньян немного успокоилась, но строго сказала:
— Впредь никуда не убегай! Оставайся рядом со мной.
Гу Юань покорно кивнула. В это время другая наложница заметила:
— Змей обычно привлекают ароматы. Кстати, в последнее время в павильоне наложницы Фэн пахнет необычно — не похоже на обычные благовония. Может, именно из-за этого она и пострадала?
Наложница Сянь презрительно фыркнула:
— Эти благовония подарила я! Я пользуюсь ими много лет — и ничего подобного никогда не происходило!
Наложница Ли улыбнулась:
— Сестра Сянь, я лишь высказываю предположение. Но если не выяснить причину, кто знает, кто станет следующей жертвой?
— Да, Его Величество, обязательно найдите виновного! Сердце этого человека — чистый яд!
…
Принцесса Даньян, видя, как все обвинения направлены против наложницы Сянь, поспешила вступиться:
— Сегодня день рождения матушки! Не будем портить праздник такими делами. Пусть даже небеса рухнут — всё отложим до завтра!
Император, услышав слова сестры, не стал настаивать и приказал расследовать инцидент на следующий день.
На следующий день, когда солнце уже стояло высоко, Гу Юань и Чуньтао неспешно прогуливались по саду резиденции принцессы. Гу Юань выглядела совершенно расслабленной, в то время как Чуньтао хмурилась:
— Госпожа, а разве можно не идти сегодня во дворец учиться? Если принцесса узнает, что мы не были в павильоне Пинцзюй, что тогда?
Гу Юань сидела на ступеньках, прищурившись от солнца, и беззаботно ответила:
— Ну и пусть узнает!
Чуньтао нахмурилась:
— Но почему вы не хотите учиться в павильоне Пинцзюй? Ведь это лучшее место для принцев и принцесс…
Гу Юань приложила палец к губам, и Чуньтао сразу замолчала. Мимо проходили служанки:
— Сегодня принцесса в ярости! Кто-то её сильно рассердил. Ты будь осторожна, а то получишь взбучку!
— Кто посмел обидеть нашу принцессу?
— Не наше дело рассуждать о господах. Лучше помолчать.
Голоса удалились. Чуньтао в ужасе схватила Гу Юань за руку:
— Всё пропало! Принцесса точно узнала, что мы не ходили во дворец! Что делать, госпожа?
Гу Юань на мгновение задумалась:
— Мама не могла так быстро узнать… Наверное, дело в чём-то другом. Пойдём посмотрим.
Они подошли к комнате принцессы Даньян и, осторожно прильнув к окну, услышали разговор внутри.
— Я вне себя от злости! Эта наложница Сянь совсем не знает границ! Вчера я ещё за неё заступалась! Если бы не то, что наша Юань-юань дружит с Сун Хэном, я бы и не стала с ней вежливо разговаривать! А сегодня я пошла к ней с предложением о помолвке — и она прямо в глаза отказалась!
Служанка Минфан постаралась успокоить её:
— Госпожа ещё молода, рано думать о свадьбе. Да и вы с наложницей Сянь никогда не ладили. Зачем выбирать именно наследного принца? Наша госпожа умна и жизнерадостна — найдёт себе и лучшего жениха!
Принцесса Даньян залпом допила чай:
— Ты ничего не понимаешь! Только император достоин нашей Юань-юань! Я согласилась на Сун Хэна только потому, что он — наследник, благороден и хорошо относится к Юань-юань. Иначе зачем мне улыбаться этой Сянь? Нынешний император уважает меня, а эта наложница ещё не стала императрицей, а уже не считается со мной! Что будет, если она вдруг станет императрицей!
Минфан вздохнула:
— Вы ведь сами приводите императору новых наложниц. Как Сянь может искренне к вам относиться, видя, как вы одну за другой вводите во дворец?
Принцесса Даньян возразила:
— Если не я, так другие найдут! А ты знаешь, что её младшая дочь обо мне говорила? Мол, я держусь только за счёт лести императору! Как маленькая Синьянская принцесса могла такое сказать, если её никто не учил? А помнишь, как Юань-юань внезапно упала в воду? Синьянская принцесса постоянно её унижает! Кто за всем этим стоит? А вчера они, борясь за расположение императора, даже использовали мою Юань-юань!
Минфан сказала:
— Наложница Сянь — мать наследного принца. Если ничего не изменится, он станет императором, а она — императрицей. Может, лучше терпеть?
Принцесса Даньян холодно усмехнулась:
— Сын уже наследник, а мать до сих пор не императрица. Кто победит в конце — ещё неизвестно! Мне нравится наложница Фэн — тихая, добрая, не ищет ссор. Её сын тоже умён и вежлив — всегда кланяется мне.
— Вы хотите…
Уголки губ принцессы изогнулись в хитрой улыбке:
— Раз она так меня презирает, я покажу ей, на что способна!
Гу Юань, услышав это, не смогла сдержаться и ворвалась в комнату. Её круглое личико было серьёзным:
— Мама, я не хочу выходить замуж за Сун Яня!
http://bllate.org/book/9612/871137
Готово:
