Ранее уже упоминалось: кроме дома старосты, где выкопали отдельный колодец, всем остальным жителям деревни приходилось рано утром идти к общему колодцу у входа в деревню и стоять в очереди за водой. Поэтому подсыпать снадобье прямо в колодезную воду — самый простой способ усыпить всех одновременно.
Цзян Ло высыпала целый мешок снотворного, не оставив ни крупинки. Наложница Ли обеспокоенно спросила:
— А вдруг у кого-то дома ещё осталась вода и они не пойдут за новой?
— Ничего страшного, — ответила Цзян Ло.
— Почему?
— Не забывай, у нас есть козырная карта — жена старосты.
Наложница Ли сразу всё поняла.
Жена старосты обещала помочь им убедить женщин деревни. Чтобы те поверили, она наверняка подробно расскажет обо всём — и об их планах, и о снадобье. Узнав, что вода отравлена, женщины, даже если у них ещё есть запас воды, скорее всего, заставят мужей пойти к колодцу, чтобы те уснули и больше не проснулись.
— Но на всякий случай стоит подготовить и второй план, — добавила Цзян Ло.
Пока ещё не рассвело и дозорные у выхода из деревни не сменились, Цзян Ло велела наложнице Ли ждать на месте, а сама сняла сандалии и, взяв мясные шарики — особое угощение, приготовленное из еды, уже пропитанной снотворным (благодаря жене старосты), и дополнительно усиленное ещё одной порцией лекарства, — на цыпочках подкралась к одному из домов и бросила шарики прямо перед входом.
Не дожидаясь, выйдет ли собака и станет ли есть, она тут же развернулась и ушла.
Затем она направилась к другому дому и бросила туда оставшиеся шарики.
На этот раз ей повезло: едва она собралась уходить, как из дома выскочила собака. Та сначала обошла двор, потом настороженно посмотрела в сторону Цзян Ло.
Видимо, решив, что Цзян Ло не подходит ближе и потому не представляет угрозы, собака негромко зарычала, но так и не залаяла. Прорычав немного, она принюхалась к мясным шарикам и начала жадно их поедать.
Увидев, как собака глотает их, даже не пережёвывая, Цзян Ло невольно вспомнила своего Туаньтуаня, который всегда ел только варёное мясо.
Эта собака, наверное, впервые в жизни пробует варёное мясо.
С грустью подумав об этом, Цзян Ло так же тихо, как и пришла, скрылась в темноте.
Когда она вернулась во двор, на востоке уже начало светать.
— Всё вытерли до блеска? — спросила она.
Наложница Му ответила, что всё чисто. Даже запаха крови не осталось — они развели факелы и хорошенько проветрили помещение дымом.
Цзян Ло только теперь поняла, почему, войдя, не почувствовала ни малейшего следа крови.
— Ладно, все отдыхайте, — сказала она. — Набирайтесь сил. Сегодня ночью нам предстоит главное.
Наложницы согласно закивали.
Цзян Ло уже собиралась умыться, как вдруг заметила краем глаза нечто странное.
— Почему ты всё ещё держишь нож? — спросила она наложницу Чжао.
Та повертела в руках уже тщательно вымытый топор, на котором не осталось и капли крови, и ответила:
— Здесь небезопасно. Только с ножом в руке я чувствую себя спокойно.
Но именно из-за этого ножа наложница Ли никак не могла успокоиться.
Цзян Ло похлопала по плечу наложницу Ли, которая сразу же прижалась к ней и даже не осмеливалась взглянуть на наложницу Чжао, и спросила у наложниц Му и Сюэ, не хотят ли они поменяться местами со своей напуганной подругой.
В доме было две спальни — восточная и западная. Цзян Ло и наложница Чжао, будучи единственными, кто обладал боевыми навыками, обязаны были спать отдельно, чтобы обеспечить безопасность всем. Иначе Цзян Ло просто поменялась бы местами с наложницей Ли сама.
Наложница Му, тоже догадавшаяся об этом, сказала:
— Я не боюсь ножей. Я пойду спать к ней.
Наложница Чжао кивнула:
— Тогда прошу прощения, сестра Му, что придётся вам спать со мной.
— Ни о чём таком и речи быть не может! — возразила наложница Му. — Ты такая сильная, мне с тобой спокойнее даже во сне.
Пока наложница Му собиралась перенести одеяло из восточной спальни, наложница Ли, всё ещё держа за уголок одежду Цзян Ло и то и дело мнёт её в руках, наконец собралась с духом и прошептала наложнице Чжао:
— Простите меня...
— Я убила человека. Естественно, что ты меня боишься. Нечего извиняться, — спокойно ответила наложница Чжао.
— Я... я не то чтобы боюсь вас... Просто... просто... — запнулась наложница Ли, но так и не смогла подобрать слов. Она замолчала и снова спряталась за спиной Цзян Ло.
Когда одеяла были перенесены и распределены, на улице уже совсем рассвело.
Цзян Ло легла на кровать и уже собиралась укрыться одеялом, как вдруг из соседнего двора раздался пронзительный крик.
Сначала это был резкий, почти нечеловеческий вопль «А-а-а!», а затем — громкий, звонкий и отчётливый зов:
— Беда! Староста убит! Кто-нибудь, помогите! Старосту убили!
Голос был такой высокий и мощный, будто исполняли оперную арию. Это, несомненно, была работа жены старосты.
Цзян Ло даже уши зажала — она никак не ожидала, что жена старосты, которую считала хриплым меццо-сопрано, окажется цветочным сопрано.
Она аккуратно укрылась одеялом и закрыла глаза, надеясь уснуть.
Но после такого крика вся деревня Чжанцзы словно вспыхнула — как капля воды, попавшая в раскалённое масло. Люди метались, кричали, обсуждали случившееся.
Хотя ворота двора были плотно закрыты, окна и двери заперты, шум всё равно проникал внутрь.
Скрип открываемых дверей, торопливые шаги, возгласы недоверия, резкие вдохи, когда кто-то увидел тело старосты...
Все эти звуки слились в один мучительный гул, будто кто-то сверлом бурит мозг через ухо.
Цзян Ло снова потёрла уши и посмотрела на наложниц Ли и Сюэ. Те, как и она, не спали: одна укуталась одеялом с головой, другая беспокойно ворочалась.
Свет за окном становился всё ярче, даже показалось солнце. Цзян Ло подумала, что в такую погоду жители деревни будут ещё яростнее искать убийцу старосты, и вспомнила, как ночью наложница Му спросила наложницу Чжао, не отрубила ли та голову старосте, а та спокойно кивнула.
Оказывается, женщины с такой силой, что могут отрубить мужчине голову, существуют не только в современности, но и в древности.
Это воспоминание вызвало у неё не самые приятные чувства.
Она долго ворочалась, пока, наконец, внешний шум не стал для неё чем-то вроде белого шума, и она провалилась в сон.
Но даже во сне сохраняла бдительность — и вскоре резко проснулась.
Она осторожно не открыла глаз и не пошевелилась, продолжая лежать в прежней позе, и услышала, как кто-то снаружи приоткрыл окно и заговорил:
— Всё ещё спят?
— Конечно спят. Снадобье старосты действует целые сутки.
— А вдруг притворяются?
— Не может быть. Раньше, когда староста давал это снадобье, все спали ровно день и ночь.
«День и ночь?» — подумала Цзян Ло. «Какое мощное лекарство! Надо будет забрать остатки и показать императорским лекарям».
Пока она размышляла, двое жителей решили, что всё же стоит проверить, и стали перелезать в окно, чтобы осмотреть спящих поближе.
Цзян Ло по-прежнему не шевелилась. Наложницы Ли и Сюэ тоже лежали неподвижно. Правда, Цзян Ло действительно притворялась спящей, а вот насчёт двух других — неизвестно.
Едва жители подошли к кровати и протянули руки, чтобы проверить, раздался третий голос:
— Вы ещё здесь? — произнесла женщина строгим тоном. — Госпожа велела вам идти туда. Там сейчас полный хаос, нужны люди, чтобы навести порядок. За ними присмотрим мы.
По тону было ясно, что эта женщина имеет вес в деревне.
Цзян Ло догадалась: жена старосты, вероятно, завербовала её, чтобы та помогала им выжить, или у неё есть другие причины сотрудничать с жителями.
Действительно, услышав такие слова, два мужчины быстро выбрались обратно в окно и ушли.
Убедившись, что их шаги не возвращаются, Цзян Ло открыла глаза и встретилась взглядом с женщиной за окном.
К её удивлению, это была та самая суровая молодая вдова с пронзительным взглядом.
Цзян Ло уже собиралась что-то сказать, но женщина опередила её:
— Спи дальше, — сказала она всё так же сурово, но в голосе уже не было той зловещей агрессии, будто она вот-вот набросится. — Сегодня ночью вам предстоит много работы.
Цзян Ло сразу поняла: жена старосты сдержала слово и действительно убедила женщин деревни.
Она кивнула в знак благодарности.
— Скажешь «спасибо», когда действительно выберетесь отсюда, — бросила женщина и швырнула в комнату несколько завёрнутых свёртков. — Я буду сторожить снаружи. Если что — зови.
С этими словами она захлопнула окно, завершив разговор.
Тут же наложница Ли тихо проговорила:
— Госпожа, оказывается, женщины здесь все добрые.
— Так ты притворялась спящей? — усмехнулась Цзян Ло.
— Да... Мне так страшно стало, — призналась наложница Ли.
— И мне, — добавила наложница Сюэ. — Когда эти двое залезли, я чуть сердце не выпрыгнуло.
Выходит, все трое притворялись спящими.
— Теперь всё в порядке. Спи дальше, — сказала Цзян Ло. — Иначе скоро начнётся новая суматоха, и тогда уж точно не уснёшь.
Наложница Ли хотела спросить, какая ещё суматоха, но, увидев, что Цзян Ло и наложница Сюэ уже закрыли глаза, решила не мешать и тоже улеглась.
Под действием остатков снотворного и чувствуя себя в безопасности благодаря женщине снаружи, она быстро уснула и больше не просыпалась до самого пробуждения.
И только очнувшись, она узнала, что «новая суматоха», о которой говорила Цзян Ло, — это пожар, устроенный женой старосты.
Голова наложницы Ли была ещё в тумане, и от новости она окончательно растерялась.
— После стольких дней дождя всё вокруг мокрое, — растерянно спросила она. — Как она вообще смогла развести огонь?
Цзян Ло, проснувшаяся раньше, уже знала всю историю:
— Весь день светило солнце. Она дождалась, пока солома на крыше подсохнет, и тайком полила её маслом.
И крышу, и комнату внутри — так что огонь вспыхнул мгновенно.
Но жена старосты была умна: она подожгла только ту спальню, где обычно спали она и староста. Жителям она сказала, что там хранились все вещи старосты, и теперь всё сгорит.
Жители немедленно бросились тушить огонь.
Но поскольку комната изнутри и снаружи была облита маслом, вода лишь усилила пламя. Тогда жена старосты заявила, что это, без сомнения, сделал убийца старосты, чтобы забрать всё себе. Это ещё больше разъярило жителей.
Они кричали, что нужно найти убийцу и отомстить за старосту, и теперь рыскали по всей деревне в поисках улик.
— Сейчас ещё не стемнело, они всё ещё ищут, — сказала Цзян Ло. — Пока не будем обращать внимания. Пошли поедим.
Она вышла из спальни и направилась на кухню.
Благодаря заботе жены старосты, на плите, в отличие от прошлого раза, стояли свежие продукты. Цзян Ло уже думала, что приготовить, как вдруг в дверь стукнул маленький камешек. Она обернулась.
Увидев её взгляд, Шэн Гуан опустил руку и слегка улыбнулся.
— Долго ждал? — спросил он.
Автор хотел сказать: «Я передаю за вас — он пришёл, он пришёл, он пришёл!»
Увидев Шэн Гуана, Цзян Ло удивилась, но в то же время почувствовала, что всё идёт как надо.
Она не знала, насколько сильны императорские гвардейцы.
Но она точно знала: мастерство Шэн Гуана — высочайшего уровня.
Несмотря на то что прошёл целый день, деревня Чжанцзы по-прежнему была в хаосе. Повсюду сновали жители, а все собаки, обладающие острым нюхом, были на ногах, пытаясь выследить убийцу старосты и поджигателя.
И только тот, кто обладает исключительными навыками, мог бесшумно проникнуть в деревню, избежав и людей, и собак. Из всех, кого знала Цзян Ло, кроме, возможно, Цзян Сюя (если он получил сообщение и уже примчался из столицы), таким человеком мог быть только Шэн Гуан.
Цзян Ло отложила то, что держала в руках, полностью повернулась к нему и спросила:
— Как ты сюда попал?
— Я долго искал тебя вдоль реки, но так и не нашёл, — ответил Шэн Гуан. — Потом вспомнил, что ты велела расследовать деревню Чжанцзы. Подумал, что если с тобой ничего не случилось, ты, скорее всего, здесь. Я не слишком опоздал?
Цзян Ло поняла, что он использовал искусство лёгкого тела, и кивнула:
— Нет, вовремя.
— Ты пришёл один?
Шэн Гуан кивнул.
— Ты не встречал отряд гвардейцев, которых послали раньше?
— Все дороги и мосты затоплены. Они ищут объездной путь.
— Насколько долго это займёт?
Шэн Гуан не знал точно.
После почти десяти дней проливных дождей даже в столице началось наводнение, а горные районы вроде Чжанцзы пострадали ещё сильнее.
http://bllate.org/book/9611/871063
Готово:
