Вот, к примеру, та самая речка, что унесла Цзян Ло и четверых её спутниц: раньше она была всего в несколько чжанов шириной, но к моменту, когда он тронулся в путь, разлилась во много раз и уже почти не уступала реке Чжаншуй.
Шэн Гуан вкратце описал обстановку за пределами деревни, и Цзян Ло всё поняла: они поступили правильно, решив спасаться сами, а не ждать прибытия императорской гвардии. Ведь если бы Шэн Гуан явился только сейчас, их, скорее всего, уже было бы не спасти.
— Ты ел перед тем, как прийти? — спросила Цзян Ло и слегка отступила в сторону, чтобы он мог видеть ингредиенты на плите. — Хочешь чего-нибудь? Приготовлю.
Шэн Гуан вошёл внутрь и осмотрелся.
— Ты умеешь готовить? — с улыбкой спросил он.
— Немного, — ответила Цзян Ло. — У нас дорогой гость. Заказывай блюдо.
Шэн Гуан уже собирался назвать желаемое, но его прервал третий человек.
— Кто ты такой! — Женщина, которая днём помогла Цзян Ло прогнать односельчан, стояла теперь у входа в кухню, сжимая в руке тесак, не уступавший тому, что был у наложницы Чжао. — Как ты сюда попал!
Она пристально смотрела на Шэн Гуана, так крепко стиснув рукоять тесака, что костяшки побелели. Её взгляд из мрачного стал прямо-таки зверским — казалось, в нём скрыты сотни клинков, готовых пронзить человека насквозь. По её позе было ясно: стоит Шэн Гуану дать неудовлетворительный ответ — и она тут же рубанёт его без колебаний.
Цзян Ло вмешалась:
— Он пришёл нас спасать.
— Ты его знаешь?
— Если не веришь, позови моих сестёр из главного зала и спроси, узнают ли они его.
Женщина ещё немного пристально смотрела на Шэн Гуана, но затем направилась в главный зал звать остальных.
Цзян Ло бросила на Шэн Гуана быстрый взгляд.
Он не возражал.
Значит, он точно знает фаворитку Му и прочих красавиц. И они, соответственно, знают его.
Цзян Ло тайком порадовалась: наконец-то у неё появится шанс узнать, кто такой этот Шэн Гуан!
Однако, когда женщина вывела из главного зала наложниц, те, увидев Шэн Гуана на кухне, замерли в изумлении, не веря своим глазам.
Первой опомнилась наложница Ли. Она скромно присела перед Шэн Гуаном.
— Рабыня кланяется господину, — произнесла она, строго соблюдая этикет, и опустила голову, не осмеливаясь взглянуть на него второй раз. — Простите, что не встретила вас надлежащим образом.
Остальные, включая фаворитку Му, тоже пришли в себя и поспешили поклониться, называя его «господин».
Цзян Ло: «…»
Она невольно вцепилась ногтем в лист овоща и отломила его пополам.
Как же злило!
Все вокруг знают, кто такой Шэн Гуан, только она — нет! И спросить она не может!
Обычно эти женщины болтают без умолку — любую сплетню вытянешь в два счёта. А сейчас ни единого лишнего слова! Ясно дело, специально её мучают!
Цзян Ло посмотрела на Шэн Гуана и увидела, что он, в отличие от прежних случаев, когда вежливо кланялся ей в ответ, на сей раз просто сказал:
— Вставайте.
Наложницы поднялись. Фаворитка Му, держа в руках большой веер из пальмовых листьев, который где-то раздобыла, осторожно заговорила:
— Господин, благородному человеку не пристало находиться на кухне. Ваше положение слишком высоко для этого места…
— Ничего страшного, — перебил её Шэн Гуан. — Госпожа сказала, что сама приготовит. Мне хочется посмотреть.
Услышав это, наложница Чжао тут же предложила:
— Позвольте мне помочь госпоже.
— Не нужно, — ответил Шэн Гуан. — Я помогу госпоже сам.
Наложница Чжао немедленно замолчала.
— Здесь тесно, — добавил Шэн Гуан. — Уходите.
Наложницы снова поклонились ему и вышли.
Цзян Ло: «…»
Не уходите! Останьтесь хоть одна и скажите, кто он такой!
Это чувство — знать, что все знают, а тебе не говорят — просто раздирало сердце!
Цзян Ло с тоской смотрела вслед уходящим женщинам.
Тем временем Шэн Гуан, заметив её выражение лица, в глубине глаз усмехнулся. Но, как всегда, не стал раскрывать её замыслов и обратился к женщине, всё ещё стоявшей у двери:
— Ты мне кажешься знакомой.
Женщина уже не держала тесак так напряжённо, но всё ещё с недоверием и настороженностью смотрела на Шэн Гуана.
— Ты из столицы? — спросила она.
Шэн Гуан не ответил, а вместо этого спросил:
— Ты из рода Се?
«Бах!»
Тесак выпал из рук женщины и громко ударился о землю.
Она широко раскрыла глаза, сделала два шага вперёд и ухватилась за косяк двери, вглядываясь в Шэн Гуана ещё пристальнее, чем раньше.
— Ты меня знаешь? — прошептала она.
— Нет, — ответил Шэн Гуан. — Просто ты очень похожа на людей из рода Се.
Эти слова задели её за живое. Её пальцы разжались, ноги подкосились, и она рухнула на землю.
В её глазах больше не было мрака и злобы — лишь слёзы, полные тоски и воспоминаний. Очевидно, род Се значил для неё всё на свете.
Цзян Ло спросила Шэн Гуана:
— Это тот самый род Се из столицы?
— Да, — ответил он.
Существует стихотворение: «Великие дома Ван и Се на берегах реки Цзян». Хотя род Се в Династии Ся не дотягивал до славы того самого исторического рода, автор «романа о дворцовых интригах» сделал его весьма похожим — процентов на семьдесят.
Здесь стоит упомянуть и род Сюэ, стоящий за наложницей Сюэ, — он соответствовал «Ван» из того же стихотворения.
Роды Сюэ и Се были древними аристократическими семьями, существовавшими сотни лет, и поддерживали тесные связи. Поэтому, если бы эта женщина действительно принадлежала к роду Се, наложница Сюэ должна была бы её узнать. Однако, несмотря на множество встреч, именно Шэн Гуан одним взглядом опознал её.
Цзян Ло прекрасно знала: если Шэн Гуан говорит, что узнал человека, он не ошибается. Поэтому она достала жемчужную серёжку, найденную среди вещей старосты, и спросила у женщины на полу:
— Это твоё?
Женщина, несмотря на то что прожила двадцать лет в деревне Чжанцзы и добилась там определённого положения, быстро справилась с эмоциями, встала и, увидев серёжку, серьёзно кивнула:
— Моё.
— Значит, это ты бросила жемчуг в реку? — уточнила Цзян Ло.
— Да, — ответила женщина.
Затем она, с ещё большей грацией и совершенством, чем наложницы ранее, сделала глубокий поклон Цзян Ло и Шэн Гуану.
— Се Цайсюань кланяется вам обоим.
Се Цайсюань.
Теперь всё стало ясно.
Цзян Ло вспомнила: в «романе о дворцовых интригах» упоминалось об этой женщине. Говорилось, что её похитили в раннем детстве, и род Се долгие годы искал её, но безуспешно. Никто и представить не мог, что её увезли в деревню Чжанцзы, расположенную совсем недалеко от столицы.
Вот оно — правило «под носом не видно».
Конечно, Цзян Ло читала роман лишь до смерти Ало, поэтому, если бы Шэн Гуан не упомянул имя, она бы и не догадалась, что перед ней — сама Се Цайсюань.
Судя по обычаю таких романов, даже если персонаж появляется позже, но о нём даётся подробное описание, значит, его роль в сюжете будет важной. Цзян Ло решила, что, вероятно, ускорила события и вызвала появление этого персонажа раньше срока.
«Бах!»
В этот момент в дверях появилась наложница Сюэ, как раз услышавшая слова Се Цайсюань. Свечи выпали у неё из рук и упали на пол.
Она даже не заметила, что горячий воск обжёг ей ногу, и с изумлением уставилась на Се Цайсюань:
— Се Цайсюань? Так это ты — Се Цайсюань?
Се Цайсюань повернулась к ней:
— Ты меня знаешь?
— Нет, — ответила наложница Сюэ. — Но я слышала от девушек рода Се, что в детстве у них пропала старшая сестра по имени Цайсюань. Её похитили торговцы людьми в три года, и за двадцать лет так и не нашли. Значит, тебя привезли сюда.
— Да, — сказала Се Цайсюань. — Я уже двадцать лет живу в деревне Чжанцзы. А ты кто?
— Меня зовут Сюэ.
Она не стала уточнять, что является старшей дочерью рода Сюэ.
Се Цайсюань была похищена слишком рано: тогда старший сын рода Сюэ, Сюэ Вэньтай, только родился, а старшей дочери ещё не было и в помине. Поэтому она лишь спросила:
— Сюэ Вэньтай — твой старший брат?
Наложница Сюэ кивнула.
— Как он поживает? — поинтересовалась Се Цайсюань.
— Брат помолвлен с принцессой, — ответила наложница Сюэ. — После праздника середины осени состоится свадьба.
Хотя Се Цайсюань и жила в заточении в деревне Чжанцзы, односельчане, занимавшиеся торговлей, регулярно узнавали новости извне, чтобы не выдать себя. Поэтому она знала, что император, которого она видела в детстве, скончался в прошлом году, а его сын взошёл на престол и пожаловал своей сестре титул Великой принцессы. Очевидно, речь шла именно о ней.
Се Цайсюань искренне улыбнулась — без горечи, без зависти.
— Отлично, — сказала она. — До похищения в нашем доме даже говорили о помолвке между мной и Сюэ Вэньтаем. Теперь, услышав о его счастливом союзе, я радуюсь за него.
Наложница Сюэ не знала об этой истории.
Она машинально посмотрела на Цзян Ло.
Цзян Ло тоже была удивлена таким откровением.
Она подумала: «Женщина старше мужчины на три года — золотая пара! Видимо, романтика с разницей в возрасте популярна испокон веков». Затем подумала: «Если Жунъин узнает об этом, наверняка устроит скандал — ведь её жених чуть не стал чужим женихом». И наконец решила: «Значит, между Се Цайсюань и Сюэ Вэньтаем нет судьбы, а между Жунъин и им — есть. Надо будет мягко направить события, чтобы всё прошло гладко».
После этих мыслей Цзян Ло сохранила невозмутимое лицо, будто никогда и не слышала о Великой принцессе.
Под её влиянием наложница Сюэ тоже взяла себя в руки и ответила Се Цайсюань:
— Когда брат узнает, что старшая сестра Цайсюань жива, он будет вне себя от радости.
Се Цайсюань покачала головой:
— Жива? Ну и что с того… Я просто труслива, вот и продолжаю влачить жалкое существование.
— Что ты имеешь в виду? — спросила наложница Сюэ.
Се Цайсюань не ответила, а вместо этого обратилась к Шэн Гуану:
— Вы проникли сюда, не потревожив меня. Ваши боевые навыки впечатляют.
Затем она снова посмотрела на наложницу Сюэ:
— Вам лучше уходить прямо сейчас. С вашими навыками, господин, вы сможете вывести их отсюда незаметно.
— Мы не уйдём, — ответила Цзян Ло. — С вашим появлением, господин, у нас появился шанс действовать ночью более уверенно.
Се Цайсюань знала, что Цзян Ло поклялась отомстить за жену старосты, и с уважением сказала:
— Госпожа действительно держит слово.
Поклонившись, она вышла из двора, чтобы сообщить новость другим женщинам деревни.
Проводив её взглядом, наложница Сюэ спросила Цзян Ло:
— Госпожа, что она имела в виду? Неужели она не хочет, чтобы род Се узнал, что она жива?
— Она не такая, как другие женщины, — ответила Цзян Ло.
— Она считает, что её руки запятнаны? — предположила наложница Сюэ.
— Возможно, — согласилась Цзян Ло.
Чтобы иметь влияние в деревне Чжанцзы, Се Цайсюань, даже если и не участвовала напрямую в торговле людьми, всё равно занимала высокое положение посредника. Иначе те двое крестьян не боялись бы её так сильно. Возможно, на её руках даже есть кровь — женская кровь.
— Она, скорее всего, решила умереть здесь, — продолжила Цзян Ло. — Другие женщины, хоть и не участвовали в злодеяниях, всё равно либо останутся здесь навсегда, либо погибнут.
— Как это возможно… — прошептала наложница Сюэ.
— Не забывай, — напомнила Цзян Ло, — она из рода Се.
Наложница Сюэ вздрогнула.
Да, конечно.
Как дочь рода Сюэ, она сама до последнего не должна опозорить род. То же самое относится и к дочерям рода Се.
Пусть Се Цайсюань и была похищена в детстве, имя «Се» навсегда врезалось ей в кости с момента рождения. Она никогда не могла этого забыть.
Поэтому, даже получив шанс на спасение, она осталась равнодушной — ведь всё, что она делала в деревне, противоречило учению рода Се. Ей не хватало духа вернуться домой.
И умереть под знаменем рода Се ей тоже было не под силу.
— После всего этого… она сразу покончит с собой? — спросила наложница Сюэ. — Как мне её остановить?
— Не знаю, — ответила Цзян Ло.
— Тогда что мне делать…
— Но ты — из рода Сюэ, сестра Сюэ Вэньтая, и у вас давние связи с родом Се. Твои слова она, возможно, послушает.
И даже пара фраз, которые она услышит, могут сыграть решающую роль в нужный момент.
Наложница Сюэ поняла.
Она больше ничего не сказала, поклонилась и ушла в главный зал, чтобы обдумать, как уговорить Се Цайсюань.
Когда она ушла, на кухне остались только Цзян Ло и Шэн Гуан.
Шэн Гуан заказал два блюда и спросил, как они планируют действовать ночью.
Цзян Ло сначала рассказала, что уже подсыпала снотворное в колодец у входа в деревню:
— Сначала я хотела дождаться ночи, запереть всех мужчин в погребе и попросить женщин деревни время от времени подавать им воду и еду, чтобы они не умерли с голоду до прибытия властей. Но теперь, когда вы здесь, думаю, можно обойтись без таких сложностей.
— Как именно? — спросил Шэн Гуан.
http://bllate.org/book/9611/871064
Готово:
