Она тут же отошла от жены старосты и, сократив три шага до двух, вернулась к Цзян Ло, всё ещё дрожа от ярости.
Какие же они люди! — возмущалась она про себя. — Госпожа — особа такого высокого положения! Её слова пусть и не «золотой устный указ» императора, но почти что равны ему. Сколько людей в столице мечтают о её помощи и даже рта не посмеют раскрыть, а тут госпожа сама предлагает помочь, а эта жена старосты не только не благодарит, но ещё и требует клятвы!
Да даёт ли она себе отчёт, что может сама попасть под гром и молнию!
Наложница Ли злилась всё больше. А когда услышала, как Цзян Ло спокойно согласилась, рассердилась ещё сильнее.
Не видывала она никогда таких, кто так нагло вымогает помощь!
— Клянусь небесами: если я получу лекарство, но не помогу госпоже отомстить за ту девушку, пусть меня поразит гром и молния, — сказала Цзян Ло спокойно, без тени волнения в голосе, но в её словах чувствовалась странная убедительность. — Так устроит?
Жена старосты сразу расслабилась:
— Устроит. Сейчас принесу вам лекарство.
Она вытерла слёзы рукавом и, не колеблясь, вошла в спальню, чтобы вынести запертый сундучок.
— И снадобье для усыпления, и противоядие — всё здесь, — сказала она. — Но я не знаю, где ключ.
Цзян Ло ответила:
— Ничего страшного.
И кивнула наложнице Ли, чтобы та взяла сундучок.
Та всё ещё злилась и бросила на жену старосты такой взгляд, будто хотела прожечь дыру, прежде чем протянула руки и приняла коробку.
Жена старосты не обратила внимания на её реакцию, снова вошла в комнату и вынесла книгу, похожую на бухгалтерскую.
— Всё, что проходило через руки старосты, записано здесь, — сказала она.
Цзян Ло бегло пролистала. Почерк в каждой книге отличался — видимо, вели записи разные люди. Значит, эти записи вели многие поколения старост.
Дойдя до самой нижней книги, Цзян Ло, знакомая лишь с эпохами династии Да Ся, не могла определить, сколько лет прошло с указанной там даты, и спросила:
— Сколько лет уже длится эта торговля людьми?
— Самая пожилая женщина в деревне говорит, что её мать тоже была похищена в детстве и привезена сюда, — ответила жена старосты.
— Та самая старушка, что живёт у входа в деревню, перед домом которой растёт дерево? — уточнила Цзян Ло.
Она помнила, как вчера проходила мимо того дома и видела, как из-за двери на них смотрела совсем седая старуха. У той не было зубов, но она всё равно широко улыбалась, будто хотела что-то сказать, однако какой-то мужчина средних лет резко втащил её обратно.
— Да, она самая, — подтвердила жена старосты.
Теперь Цзян Ло поняла: похищения женщин в деревне Чжанцзы продолжаются уже не менее ста лет.
За такое долгое время действительно никто не сумел сбежать? Или сбегали, но побоялись обращаться властям? А может, обращались, но чиновники не принимали жалобы?
Торговля людьми испокон веков считалась одним из самых тяжких преступлений, и правители всегда уделяли ей особое внимание. Неужели за столько лет власти так и не заметили чего-то странного в этой деревне?
Или же цепочка торговли женщинами в Чжанцзы связана с самими чиновниками?
Цзян Ло многое обдумала, но ничего не сказала вслух. Она лишь закрыла книгу, аккуратно завернула её в промасленную бумагу и спросила:
— Есть ещё что-нибудь полезное? Принесите всё, что сможете. Чем больше — тем лучше.
Жена старосты задумалась, снова зашла в спальню и на этот раз вынесла целую связку ключей.
Она выбрала самый потрёпанный и сказала:
— Это ключ от погреба под семейным храмом.
— Под храмом есть погреб? — удивилась Цзян Ло.
— Есть. Туда запирают непослушных, тех, кто пытается сбежать. Их лишают одежды и еды, пускают туда змей, крыс и прочих тварей. Обычно после двух–пяти дней заточения они становятся послушными и больше не думают о побеге.
— А если кто-то упрям и скорее умрёт, чем покорится?
— …Тогда умирает.
Цзян Ло всё поняла. В том погребе, вероятно, немало тел девушек.
Потом жена старосты принесла ещё кое-что: серебряные слитки, векселя, печати, разные украшения. Одна вещица показалась Цзян Ло особенно знакомой. Она вынула её и показала наложнице Ли.
— Это же вторая жемчужина! — воскликнула та.
Действительно, в руках Цзян Ло оказалась жемчужная серёжка. Хозяйка жемчужины точно была похищена и привезена сюда.
Цзян Ло спросила жену старосты, знает ли она, у кого староста отобрал эту серёжку.
Та покачала головой:
— Каждый раз, когда привозили новую, староста позволял мне лишь готовить еду. Больше он ничего не доверял.
Так что, хоть они и спали в одной постели все эти годы, она знала лишь места хранения. Всё, что не было спрятано вне дома, теперь лежало перед ними.
— Я знаю, вы — особа высокого положения, ваши возможности безграничны. Убить одного старосту для вас — всё равно что раздавить жука, — тихо сказала она. — Если вы действительно поможете отомстить за мою девочку, я уговорю других женщин найти для вас что-нибудь полезное.
Она, видимо, хотела добавить ещё что-то — например, попросить госпожу сообщить властям обо всех зверствах в Чжанцзы, чтобы те прислали солдат. Но губы её шевелились несколько раз, а слов не последовало.
«Нельзя просить слишком многого, — подумала она. — Помочь отомстить за девочку — уже достаточно. Остальное… мы, наверное, не заслужили».
Она опустилась на колени и низко поклонилась Цзян Ло несколько раз подряд.
Увидев это, наложница Ли наконец немного успокоилась.
«Вот это уже правильно», — подумала она.
Цзян Ло тоже смотрела на неё и спросила:
— Это всё, что ты хочешь сказать?
— Да, — ответила жена старосты.
Убедившись, что та действительно больше ничего не скажет, Цзян Ло произнесла:
— Тогда скажу я. Зачем просить других женщин искать для меня вещи, а не уйти вместе с нами?
Разве не очевидно: чем раньше они покинут это место, тем скорее обретут свободу?
Но жена старосты покачала головой:
— Они не пойдут с вами.
— Почему? — удивилась Цзян Ло. — Здесь женщины — просто товар: хорошая — купят, плохая — убьют. Мужчины даже не считают их людьми. Разве можно привязаться к такому месту?
Жена старосты снова покачала головой:
— Дело не в привязанности.
— Тогда в чём? Боитесь, что, вернувшись домой, их не примут родные? Что общество осудит, будут тыкать пальцем, и они уже никогда не поднимут головы?
Жена старосты промолчала, но её молчание было ответом.
— Боятся, что их назовут «нечистыми», «развратницами», «как они вообще посмели вернуться»? — продолжала Цзян Ло.
Жена старосты снова молчала.
Цзян Ло замолчала тоже. Она всё понимала.
В эту эпоху, даже если женщины из Чжанцзы вернутся домой, их ждёт лишь бесконечная брань и осуждение. Их всю жизнь будут клеймить, запрут во дворе, не выпустят на улицу, отправят в монастырь и не позволят спуститься с горы до самой смерти.
А то и вовсе повесят на белой ленте — тихо и незаметно.
Это трагедия времени и их судьба.
— …А ты сама? — спросила Цзян Ло. — Ты тоже не пойдёшь?
Жена старосты покачала головой.
— Ты остаёшься ради себя или ради сына?
— Ради сына, — тихо ответила она. — Он немного медлителен, всему учится долго. Староста презирал его за это и никогда не посвящал в дела деревни. Он ничего не знает.
Подтекст был ясен: если Цзян Ло добьётся разгрома Чжанцзы, она надеется, что её сына пощадят — ведь он невиновен.
— Хорошо, — сказала Цзян Ло. — Ты мне доверяешь — и я тебе верю. Вставай.
Жена старосты поклонилась ещё несколько раз и только потом поднялась.
Когда та пошла за маслом для лампы, наложница Ли тихо спросила Цзян Ло:
— Госпожа, мы правда просто сбежим и оставим этих женщин?
— Нет, — ответила Цзян Ло. — Мы займёмся ими.
— Как?
Если бы речь шла об одной–двух, ещё можно было бы увезти. Но ведь почти в каждом доме по две–три женщины, да ещё и проданные в соседние деревни… Их слишком много. А ведь, возможно, таких деревень, как Чжанцзы, множество — тогда число жертв исчисляется сотнями.
— У меня уже есть примерный план, — сказала Цзян Ло. — Но подробности я обсужу с Его Величеством по возвращении.
Она задумалась о создании чего-то вроде женской школы, где похищенные женщины смогут начать новую жизнь: переосмыслить прошлое, освоить ремёсла и навыки, необходимые для самостоятельной жизни, и обосноваться в месте, где их никто не узнает.
— Должно сработать, — подумала она. — Император так заботится о простом народе… Эти женщины — тоже его подданные. Он не откажет.
Цзян Ло решила: сразу по возвращении она лично попросит аудиенции у императора, чтобы тот не только наказал Чжанцзы, но и как можно скорее основал такие женские школы.
Наложница Ли некоторое время не могла сообразить, что Цзян Ло имеет в виду под «господином». Ведь обычно следовало бы сказать «муж»… «Господин» звучало слишком официально, почти чуждо.
Но, видя, что госпожа погружена в размышления, она не посмела её беспокоить. Вместо этого она аккуратно завернула всё собранное в промасленную бумагу, собрала в большой узел и прижала к груди.
Когда жена старосты наполнила лампу маслом, все трое вышли из главного дома и направились во двор соседнего дома.
За это время дождь ещё больше вымыл труп во дворе, и кожа на нём стала мертвенной белизны. Рана на шее напоминала гниющую плоть, несколько дней пролежавшую в канаве. От одного взгляда становилось тошно.
Наложница Ли, как только увидела тело, вновь вспомнила, как наложница Чжао рубила голову топором. Она невольно прижалась к Цзян Ло, но руки были заняты узлом и сундучком, так что пришлось быстро пробормотать извинение и убежать обратно в дом, не желая больше оставаться во дворе.
Оставшись наедине с женой старосты (наложница Чжао и другие всё ещё убирали кровь внутри), Цзян Ло подбородком указала на тело:
— Видишь? Это тело старосты. Голова — вон там.
Жена старосты молчала.
Она подошла, подняла голову и положила её на прежнее место.
Цзян Ло не думала, что та страдает синдромом Стокгольма и всё ещё привязана к мужу. Скорее всего, она хотела, чтобы он своими глазами увидел, как она, терпевшая столько лет, наконец отомстит.
Цзян Ло молча отступила на несколько шагов.
И в самом деле — в следующий миг жена старосты опустила зонт.
Не обращая внимания на ливень, она принялась тыкать остриём зонта в лицо старосты, пока оно не стало неузнаваемым; затем стала бить тело зонтом, пинать ногами, изо всех сил.
Вся её ярость, накопленная за долгие годы, выливалась в каждом ударе.
Тело старосты, давно переставшее кровоточить, вновь покрылось ранами. Дождь смывал кровь, делая картину ещё более жуткой.
Наконец, когда силы покинули её, она швырнула разбитый зонт и рухнула на колени перед телом, громко рыдая.
— Ты наконец умер! — кричала она сквозь слёзы, голос её был полон боли и облегчения. — Ты наконец умер! Столько лет… ты наконец умер! Как же ты умер… ты просто умер…
Она плакала, сжимала кулаки и била тело, будто хотела вернуть его к жизни, чтобы убить снова.
Когда силы совсем иссякли и она не могла даже поднять руку, она спросила Цзян Ло:
— Скоро рассвет?
— Да, — ответила та.
— Когда станет светло, я скажу всем, что староста мёртв, — с трудом поднимаясь, сказала жена старосты. — Как только подействует ваше усыпляющее, я приду к вам.
Не дожидаясь ответа, она потащила тело старосты и, пошатываясь, ушла.
Цзян Ло не пошла следом, чтобы посмотреть, куда она его волочит.
Она вернулась в дом, велела наложнице Ли найти усыпляющее и вышла наружу.
Дождь прекратился.
Без дождя даже предрассветная тьма казалась не такой непроглядной.
Не зная, пойдёт ли дождь снова, Цзян Ло зашла на кухню, приготовила небольшую смесь и, взяв с собой зонт и наложницу Ли, отправилась к выходу из деревни, чтобы подсыпать усыпляющее.
http://bllate.org/book/9611/871062
Готово:
