Плащ-капюшон из лотосовых листьев тоже не составил труда: сначала лианы продевали сквозь первый слой листьев, затем добавляли второй и третий, а по краям оставляли свободные концы для завязок, надёжно фиксируя их мёртвыми узлами в проколотых отверстиях.
Все они были знатными девицами из высших кругов и прекрасно владели рукоделием, так что подобная задача им была по плечу.
Правда, хорошая работа требует времени — они трудились до глубокой ночи. Потом, соединив ветки, лианы и лотосовые листья, изготовили навес для факелов, вышли прогуляться и заодно собрали немного ягод да поймали рыбу.
Когда вернулись, лишь ноги оказались мокрыми от дождя, а одежда осталась совершенно сухой: тройной слой лотосовых листьев отлично отражал воду.
Девушки были в восторге — эти листья оказались невероятно полезными! Обязательно нужно набрать ещё перед отправлением завтра.
Жаль только, что листья недостаточно прочные; иначе можно было бы даже обувь смастерить.
— Ладно, все моемся и спать, — сказала Цзян Ло, поместив пойманную рыбу во внешнюю лужицу у входа в пещеру. — Завтра съедим её на завтрак. Пока неизвестно, сколько гор нам предстоит перейти, чтобы добраться до горы Чжанцзы. Завтра нужно вставать пораньше.
Наложницы хором ответили согласием.
В отличие от предыдущего вечера, когда они засыпали усталые, обеспокоенные и тревожные, этой ночью все спали с радостным предвкушением завтрашнего дня. Даже во сне им мерещилось, как они прибывают в деревню Чжанцзы и прямо там встречают отряд императорской гвардии.
Проснувшись, все чувствовали себя бодро, особенно узнав, что Цзян Ло уже варит рыбный суп с добавлением лотосовых орехов и корня лотоса.
Наложница Ли выпятила грудь:
— Рабыня выздоровела! Нога больше не хромает!
Всё-таки в юном возрасте раны заживают быстро. Сказав это, она прошлась перед Цзян Ло взад-вперёд, потом побегала — всё в полном порядке.
Цзян Ло заметила:
— Раз ты здорова, поручу тебе одно дело.
Наложница Ли немедленно остановилась:
— Прикажите, госпожа.
Цзян Ло указала на остатки листьев и лиан в углу:
— Сделай несколько платков для узелков. Твоей сестре Чжао и остальным пригодится.
Наложница Ли тут же занялась этим делом.
А Цзян Ло следила за супом, время от времени выжимая в него сок диких ягод.
Когда наложница Чжао и двое других вернулись, рыбный суп был готов, и платки от наложницы Ли тоже.
После того как все поели, свежесобранные лотосовые листья, цветы и корни, дикие ягоды, травы и новую рыбу аккуратно разложили по платкам и завязали. Оставив в пещере одну из своих нефритовых шпилек для волос, они взяли заточенный камень, котёл и две чаши, после чего покинули пещеру, ставшую им убежищем, и двинулись вверх по течению реки Чжаншуй.
По пути им попадались следы других людей: то новая пещера с признаками ночёвки, то даже маленький деревянный домик.
В домике даже хранились небольшие запасы сухого провианта.
Хотя еда была далеко не такой изысканной, как во дворце, для наложницы Ли, которая уже неделю питалась исключительно рыбой и начала чувствовать себя речной богиней, этот провиант показался не хуже персиков Ванму.
Это сильно изменило её мнение о деревне Чжанцзы. Она задумчиво обратилась к Цзян Ло:
— Госпожа, рабыня думает, что владелица жемчужины, скорее всего, не была похищена именно в Чжанцзы. — Она прижала к груди чашу, наслаждаясь едой. — Жители Чжанцзы добродушны и простодушны, они не станут торговать женщинами.
Цзян Ло ничего не ответила, лишь переглянулась с наложницей Му.
В глазах обеих читалось одно и то же понимание.
Покинув домик, они оставили там шпильку и взамен забрали остатки провианта, всю солому для плетёной обуви и два охотничьих копья.
Благодаря соломенной обуви, даже перейдя три высоких горы, у них образовались лишь водяные мозоли, но не кровоточащие раны. А благодаря копьям рацион разнообразился — теперь наложница Ли не рисковала превратиться в настоящую речную богиню.
На седьмой день, когда проливной дождь наконец ослаб до обычного ливня, днём небо на время прояснилось, и они остановились, восхищённо глядя на радугу, протянувшуюся над горами.
— Как красиво! — наложница Ли смотрела, словно заворожённая. — Только что ещё так устала была, а теперь совсем не чувствую усталости!
Наложница Му сказала:
— Конечно, не устаёшь. Ведь твоя деревня Чжанцзы уже перед тобой.
Наложница Ли тут же ожила:
— Деревня Чжанцзы? Где?
— Смотри налево и вниз, — указала наложница Му.
Наложница Ли послушно посмотрела.
И действительно, внизу слева, у самого конца радуги, находился исток реки Чжаншуй.
Здесь река уже не была широкой и мощной, как раньше, а сужалась до размеров ручья, подобного тому, у которого они расположились в первый день пути.
Тоненький ручей тихо извивался среди гор, по берегам стояли дома разного размера и высоты, а вдали виднелись аккуратные поля и пруды. Доносился лай собак, и люди выходили из домов, радуясь долгожданному прекращению дождя.
Эта идиллическая, спокойная деревня сразу покорила наложницу Ли.
Она радостно сказала Цзян Ло:
— Госпожа, я ведь была права! Деревня Чжанцзы бедна, но её жители добры и честны!
Цзян Ло снова промолчала, лишь слегка улыбнулась:
— Хорошо. Пока ещё светло, пойдёмте вниз.
Наложница Ли весело согласилась, сняла свой лотосовый капюшон и, повесив узелок на спину, первой направилась вниз по тропе.
Спустившись в деревню, они увидели всё гораздо отчётливее.
Наложница Ли заметила, что местные дети очень живые и совсем не стесняются чужаков, а взрослые встречали их тепло и участливо. Узнав, что они потерялись и ищут своих, жители сразу послали за старостой, сказав, что у него большой дом, где всем хватит места.
Наложница Ли радовалась: какие добрые люди!
Конечно, она не забыла уточнить название деревни.
— …Чжанцзы, — улыбнулся пожилой мужчина, весь в морщинах. — Гору зовут Чжанцзы, а реку — Чжаншуй.
Наложница Ли обрадовалась ещё больше:
— Так это и правда деревня Чжанцзы!
Цзян Ло незаметно отвела взгляд. Её интуиция не подвела: деревня Чжанцзы действительно связана с владелицей жемчужины.
Более того, все женщины в этой деревне — молодые жёны и пожилые женщины — были куплены через торговцев людьми.
Если копнуть глубже, вся деревня Чжанцзы, вероятно, представляет собой настоящий центр торговли людьми, где все мужчины — торговцы, а женщины — их жертвы.
Цзян Ло посмотрела на наложницу Му.
Та тоже смотрела на неё и чуть заметно кивнула.
Очевидно, и она заметила дисбаланс полов и то, как большинство женщин выглядели подавленными, с видимыми следами связывания и побоев на открытых участках кожи. Особенно красноречивы были взгляды молодых женщин — в них читались мольба и отчаяние. Это окончательно подтвердило, что они здесь не по своей воле: их обманули, заманили или похитили.
«Бедные места рождают злых людей…»
После короткого, но пристального взгляда на женщину, чьи глаза выражали одновременно полное безразличие и скрытую ярость, Цзян Ло опустила глаза и больше не смотрела на них.
В этот момент подошёл староста.
Как и другие жители, он встретил их с широкой улыбкой и искренним гостеприимством.
Наложнице Ли нравилось общаться именно с такими людьми.
Не дожидаясь указаний Цзян Ло, она сама вышла вперёд и заговорила со старостой.
Повторив заранее обговоренную историю о том, что они потерялись и ждут своих родных, она получила ответ:
— Какие награды! Просто переночуете — и всё! Не стоит благодарности!
Наложница Ли возразила:
— Стоит! Мы так давно не спали в нормальных домах!
Староста рассмеялся:
— Мои сын с невесткой уехали в город, дом пустует. Только мы с женой остаёмся. Можете отдыхать сколько угодно.
Наложница Ли мило улыбнулась:
— Тогда заранее благодарю вас, староста!
Пока они разговаривали, староста повёл их вглубь деревни, а жители последовали за ними, явно заинтересованные гостями.
По дороге староста спросил:
— Вы такие молодые… ещё не замужем?
— Уже замужем! — тут же ответила наложница Ли.
Староста оглянулся на Цзян Ло:
— Замужем эта госпожа? В ней чувствуется особая благородная осанка.
— Нет, — пояснила наложница Ли. — Эта госпожа — первая жена, а мы все — младшие наложницы одного и того же мужа.
Староста понял, что «четыре сестры» — это не родные сёстры, а жёны одного мужчины.
Его улыбка не исчезла, но он произнёс:
— Ах, так рано вышли замуж…
Наложница Ли, полностью очарованная деревней, не заметила, как взгляд старосты слегка изменился, и весело ответила, что местные молодые жёны примерно их возраста.
Так они дошли до дома старосты. Жители ещё немного постояли у ворот, потом разошлись.
Как и говорил староста, в доме были только он и его жена. После знакомства со старостихой пара ушла готовить ужин, радостно приглашая гостей попробовать местные деликатесы.
Услышав слово «деликатесы», наложница Ли облизнулась от предвкушения.
Но в итоге ей не довелось попробовать эту еду — наложница Чжао увела её в западную спальню перевязывать ногу.
Так она избежала участи остальных, которым пришлось есть, а потом тайком выбрасывать пищу.
Всё потому, что в еду подсыпали снотворное.
Автор говорит: Не стоит недооценивать женщин из императорского гарема. Желание выжить у людей всегда сильно, особенно когда рядом опытная наложница Чжао и Цзян Ло, да ещё и автор-мамочка потихоньку помогает. Поэтому всё обязательно обернётся хорошо!
—
Пришлось принять две таблетки ибупрофена, чтобы дописать эту главу.
Я совсем выдохлась… Почему у женщин вообще болит во время месячных?! Это невыносимо!
В тот момент наложница Чжао и наложница Ли находились в западной спальне, а за тканевой занавеской в общей комнате Цзян Ло и двое других вели беседу со старостой и его женой.
В глазах наложницы Ли староста с супругой были простыми, добрыми и гостеприимными людьми. Они принесли горячую еду, расставили на столе и сказали:
— Всё своё, с огорода. Не сравнить с городскими блюдами, но, надеемся, госпожа не побрезгует.
Цзян Ло мягко улыбнулась в ответ, сохраняя изящную, благородную осанку знатной девицы.
Её вид заставил старосту снова изменить выражение лица.
Его жена, менее искусная в притворстве, быстро опустила голову, робко ссутулившись, но её мозолистые руки были сжаты в кулаки до побелевших костяшек.
Цзян Ло сделала вид, что ничего не заметила, и вежливо поблагодарила:
— Благодарю вас, староста.
— Госпожа слишком учтива, — улыбнулся староста и пригласил пробовать, пока не остыло.
Она понимала: пока они не увидят, как гости едят, староста не успокоится. Цзян Ло бросила взгляд на наложницу Му, взяла палочки и первой взяла кусок солёного мяса.
Она внимательно его осмотрела.
Сяо Си говорил, что в деревне Чжанцзы все живут в крайней бедности и едва сводят концы с концами. Мясо для них — роскошь, которую позволяют себе разве что на Новый год.
А здесь, в доме старосты, для них не только приготовили тушеное мясо с овощами, но и сварили целый котёл мясного супа, заявив, что если не хватит — есть ещё.
И не только мясо: одежда старосты и других мужчин в деревне, сотканная из ткани, сравнимой с одеждой императорских служанок, явно не для бедных земледельцев.
В то же время старостиха была одета в грубую, заштопанную одежду, напоминающую скорее нищенскую, чем крестьянскую.
«Маленькое место — большие ветры злобы…» Эта деревня Чжанцзы определённо скрывает нечто странное.
Под пристальным, хотя и внешне спокойным взглядом старосты Цзян Ло осмотрела аппетитный кусок мяса, который источал соблазнительный аромат, и уже собиралась положить его в рот, но вдруг остановилась и подняла глаза на старосту.
Тот тут же стёр улыбку, потер руки и стал выглядеть максимально простодушно:
— Почему не едите, госпожа? Мясо слишком жёсткое?
Цзян Ло ответила:
— Нет, не в этом дело. Просто хотела спросить: а вы с супругой не поедите вместе с нами?
http://bllate.org/book/9611/871058
Готово:
