Итак, учитывая всё это, эти вовсе не роскошные, даже несколько простые одежды служанок стали сейчас самыми драгоценными вещами.
Цзян Ло перевернула одежду, стараясь надеть её сухой перед сном.
Остальные наложницы тоже перебирали свои вещи. Наложница Му, вовсе не стесняясь приличий, сняла даже махровое полотенце и положила его сушиться рядом.
Как только она это сделала, все невольно уставились на неё — точно так же, как в тот раз, когда наложница Сюэ купалась вместе с ней и восхищённо сказала, что у неё прекрасная фигура. Особенно пристально смотрела на неё наложница Ли — глаза её буквально пылали огнём.
— Сестрица-фаворитка, у вас такая чудесная фигура, — завидовала наложница Ли, глядя на её сочную, упругую грудь, которую, казалось, и трогать не нужно, чтобы знать, какая она мягкая и приятная на ощупь. — Мне бы тоже такую!
Наложница Му невозмутимо ответила:
— Ты ещё молода. Подожди пару лет.
— Боюсь, что и через два года я останусь такой же, — вздохнула наложница Ли, прижимая ладони к своей маленькой и плоской груди, не достигающей и половины великолепия фаворитки.
С этими словами она снова тяжело вздохнула и продолжила смотреть на наложницу Му.
Та по-прежнему сохраняла спокойствие.
Когда полотенце высохло, она взяла заострённый камень из угла пещеры и разрезала его на части, чтобы сшить простые нагрудники.
— Пока что наденем вот такие, — первой надела себе одну такую вещицу наложница Му. На первый взгляд, сидело вполне удобно. — Надеюсь, госпожа и сёстры не сочтут моё мастерство слишком неумелым.
Цзян Ло взяла свою часть и уже собиралась снять полотенце, но вдруг сообразила и сказала:
— Больше не зовите меня «госпожой». Зовите просто «госпожа».
— Госпожа?
Наложница Му не сразу поняла.
Но наложница Сюэ сразу догадалась:
— Госпожа боится, что если нас кто-то встретит, мы случайно выдадим своё истинное положение, а потом недоброжелатели этим воспользуются.
Цзян Ло кивнула:
— Мы в пути, да ещё и одни. Лучше быть осторожнее.
Так они договорились: Цзян Ло — законная жена, остальные — наложницы. Все вместе едут с семьёй на отдых, но из-за внезапного ливня оказались отрезаны от своих и потеряли все вещи. Теперь просят лишь приютиться на ночь, а как только семья найдёт их — обязательно возместят убытки.
Когда одежда высохла, обращение «госпожа» уже стало привычным для всех, и никто из посторонних не заподозрит их истинных имён.
— Выпейте немного горячей воды и ложитесь спать, — сказала Цзян Ло. — Как проснёмся, пойдём поискать, нет ли поблизости диких ягод.
У всех действительно клонило в сон больше, чем хотелось есть. Даже наложница Ли, обычно самая нетерпеливая в еде, послушно выпила два больших черпака тёплой воды, потерла животик и легла.
Цзян Ло вчера днём не ехала верхом — она спала в паланкине, поэтому сейчас чувствовала себя бодрой. Она принесла веток и сложила их у входа в пещеру, чтобы услышать, если кто-то войдёт, пока они спят. Затем подбросила дров в костёр, убедилась, что он будет гореть несколько часов, и, накинув высушенное полотенце, приготовилась ко сну.
В этот самый момент наложница Ли пробормотала во сне несколько слов и, свернувшись клубочком, прижалась к наложнице Чжао.
Та, видимо, только что заснула и ещё не успела погрузиться в сон, поэтому быстро проснулась.
Увидев, что наложница Ли прижалась к ней от холода, она не отстранила её, а бережно обняла, накрыв полотенцем, и снова закрыла глаза.
В то время как наложница Ли грелась у наложницы Чжао, наложницы Му и Сюэ тоже прижались друг к другу головами. Цзян Ло поправила своё полотенце и про себя вздохнула: «Вот и осталась я одна» — после чего тоже заснула.
Проснулась она, когда на улице ещё было светло. Дождь не прекращался.
Более того, судя по всему, он не утихал весь день.
Цзян Ло села, потирая болезненные виски, как вдруг двое вбежали в пещеру сквозь ливень. Один из них радостно воскликнул:
— Угадайте, что я нашла по дороге обратно? Я поймала двух рыб! Они прыгали прямо в луже!
Голос звучал так, будто это была наложница Ли, но интонации были явно наложницы Му.
Цзян Ло подняла глаза — и точно: наложница Му, незаметно проснувшись, отправилась вместе с наложницей Чжао на поиски еды.
Наложница Чжао сняла с себя импровизированный плащ из лиан и листьев и высыпала на землю полную охапку диких ягод и трав, улыбаясь:
— Теперь можно сварить рыбный суп и съесть мясо — так нам будет теплее. Ещё я нашла несколько целебных трав. Сварим отвар — пусть наложница Ли выпьет, и ей станет легче.
Целебные травы?
Разве наложница Ли заболела?
Цзян Ло повернулась к ней и увидела, что та выглядела вяло. На ощупь лоб был горячим, а на вопрос девушка ответила, что чувствует слабость в руках и ногах. Цзян Ло предположила, что это лёгкая лихорадка — скорее всего, от того, что раны долго находились в воде.
— Ничего страшного, — успокоила она. — Отдохни ещё немного. Как проснёшься, и отвар, и рыба уже будут готовы.
— Тогда я посплю, госпожа.
— Да, спи.
Цзян Ло напоила её полчерпака тёплой воды и погладила по спине, убаюкивая.
Когда та уснула, Цзян Ло умылась, прополоскала рот и подошла помочь наложнице Чжао перебирать травы.
Та попыталась остановить её, но, увидев, что не получается, рассмеялась:
— Сегодня вы совсем не похожи на себя, госпожа.
— Не ожидала, что я умею укачивать людей и собирать травы? — усмехнулась Цзян Ло.
Наложница Чжао удивилась ещё больше:
— Так вы ещё и готовить умеете?
— Умею. Я сама приготовлю этих рыб — попробуете моё умение.
Наложница Чжао снова улыбнулась:
— Тогда я с нетерпением жду вашего угощения.
— Только без специй… Боюсь, рыба будет слишком вонючей, — покачала головой Цзян Ло.
Тем не менее, она разделала рыб острым камнем, одну сварила в супе с дикими ягодами и травами, а вторую тщательно натёрла соком ягод и насадила на палочку, чтобы запечь над огнём.
От этого супа и запечённой рыбы вскоре по всей пещере разлился необычайно аппетитный аромат — настолько соблазнительный, что даже наложница Ли проснулась.
— Как вкусно! — ещё с закрытыми глазами она принюхалась и села. — Уже готово? Хочу есть!
Наложница Му и наложница Сюэ, никогда в жизни не прикасавшиеся к готовке и даже не знавшие, как выглядит сырой овощ, сидели рядом и ели ягоды. Услышав слова Ли, наложница Му спросила:
— Уже не болит?
— Нет, совсем не болит!
Наложница Ли наконец открыла глаза. Её взгляд жадно устремился на запечённую рыбу на палочке в руках Цзян Ло.
— Госпожа, — заявила она, глотая слюну, — я готова поставить голову на кон — эта рыба будет самой вкусной в моей жизни!
Наложница Му фыркнула:
— Кто же тебе голову возьмёт?
Тем временем наложница Чжао проверила отвар — он был почти готов — и налила его наложнице Ли.
Та понюхала, осторожно лизнула и тут же сморщилась:
— Сёстрица Чжао, как же горько!
— Горько, зато полезно. Не нашлось ни сладкого корня, ни сахара — придётся потерпеть.
— Ладно… — наложница Ли сдула пар, зажмурилась и одним глотком выпила всё.
Едва проглотив, она уже корчила рожицы, чтобы избавиться от горечи, как вдруг на язык попался маленький тёплый кусочек. Она машинально взяла его в рот, прожевала — кисло-сладкий, невероятно ароматный и сочный — и горечь мгновенно исчезла.
— Вкусно? — спросила Цзян Ло.
— Очень! — лицо наложницы Ли, только что сморщенное, мгновенно озарилось счастьем. — Это самая вкусная рыба в моей жизни!
— Вот и хорошо. Такая горькая микстура не смогла заглушить сладость твоих уст.
Цзян Ло лёгким движением ткнула пальцем в её ямочку на щеке и велела умыться и вымыть руки — скоро можно будет есть.
Наложница Ли весело побежала выполнять приказ.
Когда она вернулась, суп уже был готов, а рыба — полностью прожарена.
Хотя использовались лишь соки диких ягод вместо приправ, этот кисло-сладкий вкус оказался куда приятнее, чем они ожидали.
Пока остальные хвалили кулинарное искусство госпожи, наложница Ли не стала тратить время на комплименты — она просто ела, и с каждым укусом чувствовала, как силы возвращаются в её тело.
Она даже подумала, что рыба придворных поваров ничто по сравнению с этой.
«Видимо, правда говорят: „Не знаешь, где найдёшь, где потеряешь“», — подумала она, шмыгнув носом.
Их было пять женщин, и кроме наложницы Ли все ели мало — даже Цзян Ло. Поэтому двух рыб хватило с избытком, и даже диких трав осталось немного.
Когда Цзян Ло спросила, все ли сыты, и получила утвердительный ответ, она переложила остатки трав наложнице Ли:
— Ешь побольше. Быстрее выздоровеешь.
Та растрогалась и торжественно пообещала:
— Завтра я буду прыгать ещё живее, чем те рыбы, которых поймала сестрица Му!
Цзян Ло снова ткнула её в ямочку.
После еды снова вскипятили воду и заново заварили отвар для наложницы Ли. Поскольку она недавно выпила первую порцию, второй варили медленнее. Наложница Чжао следила за огнём и между делом чертила палочкой на земле какие-то знаки.
Цзян Ло заметила и спросила:
— Это карта окрестностей?
— Да, — ответила наложница Чжао. — Отец учил меня многому из того, что полезно в походе: определять стороны света, направление рек и гор, чтобы правильно выбрать место для лагеря или охоты.
— Как ты думаешь, где мы сейчас относительно усадьбы Ваньминь?
— На востоке или юго-востоке, — наложница Чжао нарисовала круг, обозначая их текущее местоположение. — Я думаю, сёстры Сюэ и Ли правы: та большая река, которая нас унесла, — это река Чжаншуй.
Остальные тут же собрались вокруг.
Наложница Ли, жуя ягоду, пробормотала:
— Неужели я угадала?
— И не только, — продолжила наложница Чжао. — Думаю, деревня Чжанцзы может быть совсем рядом.
После отъезда из столицы их караван двигался по северной дороге. Даже если иногда сворачивали, чтобы удобнее было разбить лагерь, вскоре возвращались на основной путь.
От столицы до усадьбы Ваньминь было недалеко, и они ехали уже несколько дней — оставался всего один день пути, когда их унесло небольшой рекой, текущей с запада на восток.
Эта речка была узкой и не такой стремительной, как та, что позже. Они долго плыли, пока не попали через небольшой водопад в большую реку. Там они уже находились к юго-востоку от усадьбы Ваньминь. А большая река текла с севера на юг. Примерно через полчаса они выбрались на берег и укрылись в этой пещере — всё ещё на юго-востоке.
Кроме того, евнух Сяо Си указывал на деревню Чжанцзы как на место к северо-востоку. Значит, большая река — несомненно, Чжаншуй.
Исток Чжаншуй — деревня Чжанцзы. Им стоит идти вверх по течению и ждать там императорской стражи.
Выслушав объяснения наложницы Чжао, наложница Ли задумалась:
— А почему бы не подождать здесь?
— Здесь слишком далеко от берега. Если Его Величество пошлёт людей на поиски, они будут прочёсывать берег, но не станут углубляться в горы.
После такого потопа только госпожа сумела ухватиться за ствол дерева. Остальные, наверное, решили, что унесённых водой уже не спасти. Даже если будут искать — лишь тела. Без тел и без трупов Его Величество вряд ли поверит, что они живы, и тем более не пошлёт людей в такую глушь.
— Поняла, — кивнула наложница Ли. — Я за то, чтобы идти в деревню Чжанцзы.
— Я тоже, — поддержала наложница Му.
— И я, — добавила наложница Сюэ.
Цзян Ло сказала:
— Тогда завтра посмотрим, спадёт ли у Ли жар. Если нет — отправимся в путь.
Наложницы согласились.
Они только что проснулись и не чувствовали сонливости, поэтому оставили наложниц Ли и Сюэ в пещере, а сами пошли собирать лианы и большие листья для плащей.
Однако, когда Цзян Ло обнаружила дикий пруд с лотосами, они сразу отказались от прежних листьев. Они нарвали столько лотосовых листьев, сколько нужно, и даже вытащили несколько ранних лотосовых стручков и кусочек корневища.
— Как же рано всё созрело в этих горах! — наложница Ли, держа в руках сладкие ягоды, уже облизывалась на принесённые лотосовые стручки и корень. — Даже не пробуя, знаю: у этих семян и корня будет особый аромат, которого нет во дворце!
Наложница Чжао, повторяя жест Цзян Ло, ткнула её в ямочку:
— Корень ещё не созрел.
— А несозревший есть нельзя?
— Можно, но вкус будет не очень.
— Мне всё равно! Госпожа так хорошо готовит — она обязательно сделает его вкусным!
Цзян Ло, плетущая лианы, бросила на неё взгляд:
— Даже болезнь не мешает тебе быть обжорой.
Наложница Ли только хихикнула и принялась хрумкать ягоды.
Когда она выпила второй отвар и съела последнюю ягоду, почувствовала, что силы вернулись, и засучила рукава, чтобы присоединиться к «армии» по плетению шляп и плащей.
Шляпы были проще всего: достаточно было продеть лианы сквозь лотосовые листья и завязать узел — чтобы не сдувало ветром.
http://bllate.org/book/9611/871057
Готово:
