Цзян Ло улыбнулась и сказала:
— В таком случае не стану отказываться.
И наконец отправила кусочек вяленого мяса себе в рот.
Раньше, обедая при дворе в присутствии множества людей, Цзян Ло никогда не стеснялась своих действий. Но сейчас она прикрыла рот ладонью — изящно и благородно, что лишь подчёркивало её высокое происхождение и заставило жену старосты ещё крепче сжать пальцы.
Когда Цзян Ло доели мясо и сказали старосте, что оно очень вкусное, жена старосты внезапно подняла глаза и пристально посмотрела на неё.
Цзян Ло, заметив это, по-прежнему сохраняла на губах лёгкую улыбку и мягко спросила:
— Вам есть что мне сказать?
Староста тут же повернулся и взглянул на свою супругу.
От одного лишь этого взгляда та едва заметно дрогнула, после чего быстро покачала головой, давая понять, что ничего сказать не хочет, и снова опустила глаза. Её руки, до этого сжатые в кулаки, теперь разжались.
Староста остался доволен.
Он обернулся к Цзян Ло и сказал:
— Госпожа столь великолепна, что моя старуха просто остолбенела от восхищения. Прошу простить её за такое бесстыдное разглядывание.
Цзян Ло лишь улыбнулась в ответ, не комментируя его слов.
Староста и не подозревал, что Цзян Ло ещё до прибытия в деревню Чжанцзы заранее продумала все возможные повороты событий и всё это время относилась к нему с глубокой настороженностью. Увидев, что Цзян Ло больше не задаёт вопросов жене, он забеспокоился, как бы та не обиделась, и снова стал подталкивать их к еде.
— Этот суп нужно пить горячим, тогда он особенно свеж, — сказал он своей жене, указывая на кастрюлю. — Погода последние дни никуда не годится, да и дождь скоро начнётся. А в дождливую погоду особенно важно есть горячее — согреешься, и ночью спокойно уснёшь.
Жена старосты молча налила им суп.
Целых три большие миски, полные мясных ломтиков и фрикаделек — невероятно щедро!
Запах мяса, должно быть, донёсся и до спальни за занавеской: Цзян Ло услышала, как наложница Ли радостно воскликнула «Как вкусно пахнет!», но тут же замолчала — вероятно, наложница Чжао зажала ей рот.
Староста тоже это услышал.
— Может, пусть они тоже выйдут поесть вместе с нами? — спросил он.
На этот раз ответила наложница Сюэ:
— Обеим сестрам сейчас накладывают лекарство. Я сама принесу им еду.
С этими словами она взяла ложку и сделала глоток супа.
Наложница Му тоже отведала суп.
Так все трое принялись есть. Когда наложница Сюэ принесла две миски с едой и супом за занавеску, староста наконец перестал пристально следить за ними, добавил ещё пару слов и вышел вместе со своей женой.
Едва дверь закрылась, наложница Му положила ложку и тихо произнесла:
— Госпожа…
Она не договорила, лишь указала пальцем на окно.
Цзян Ло проследила за её взглядом — за окном была жена старосты.
Цзян Ло кивнула и также тихо сказала:
— Пособница злодея.
Наложница Му всё поняла.
Она покачала головой и больше ничего не сказала.
Цзян Ло знала: любая обычная девушка, похищенная или случайно попавшая в такое уединённое место, практически обречена. Ведь весь посёлок — единый заговор. Даже если мужчина уходит из дома, соседи берут на себя обязанность следить за его женщинами, чтобы те не позволили посторонним бежать.
Если же девушке удавалось сбежать, её либо ловили по дороге и тут же избивали до смерти, либо возвращали обратно, где изощрённо пытали и заставляли подчиняться.
Большинство жертв в конце концов смирялись со своей судьбой, теряли волю и становились такими же, как жена старосты: они видели, как их мужья причиняют зло другим, но лишь на миг колебались, а потом снова подчинялись.
Это печально, но именно так всё и происходит.
И подобное случается не только в древние времена, когда законы были слабы.
Цзян Ло знала одну историю: дочь семьи, близкой к их роду, была похищена. Когда её нашли в горах, она, совсем ещё школьница, была покрыта ранами — старыми и новыми, так что невозможно было найти ни клочка здоровой кожи. На руках у неё был ребёнок, которого она родила насильно. Увидев родителей, она лишь беззвучно смотрела на них, почти не узнавая.
После этого деревню тщательно проверили, многих осудили и посадили. Девушку вернули домой, и ей потребовалось полгода лечения, прежде чем она смогла принимать посетителей.
Даже тогда она не могла терпеть приближения к себе любого мужчины, кроме отца. При малейшем контакте она впадала в истерику, наносила себе увечья и с яростью проклинала себя, называя недостойной жизни.
Те несколько лет плена стали для неё неразрывными цепями. Родители приглашали лучших психологов, но все говорили одно: нельзя торопить, только постепенное лечение поможет.
Цзян Ло навещала её однажды.
В тот день девушка находилась в состоянии полного расстройства. Пол был усеян осколками стекла, а она стояла на коленях, вся в крови.
Она била себя по лицу и рыдала, умоляя родителей:
— Позвольте мне умереть… Я больше не могу жить.
Родители обнимали её и плакали в ответ:
— Если ты умрёшь, что будет с нами?
Этот визит сильно потряс Цзян Ло.
Поэтому сегодня, глядя на жену старосты и других женщин в этой деревне — словно отражение той несчастной девушки — Цзян Ло могла лишь улыбаться и благодарить своего врага за угощение, проглатывая нечистую пищу прямо перед ним.
Ведь пока нельзя поднимать шум, единственный путь к спасению — играть роль, притворяться доверчивой и ждать подходящего момента, чтобы освободить не только себя, но и этих женщин.
Особенно ту суровую молодую женщину…
Цзян Ло казалось, будто та узнала её.
Точнее — узнала Ало.
— Хлест-хлест! — начался дождь.
Цзян Ло подошла к окну и посмотрела на небо.
Радуга исчезла, тучи снова сгустились, время от времени вспыхивали молнии, за которыми следовали оглушительные раскаты грома.
Она поняла: в такую погоду им не дождаться отряда императорской гвардии. Неизвестно, когда императорские люди найдут их здесь. Им предстояло спасаться самим.
Обернувшись, она увидела, что наложницы Чжао и Ли вышли из-за занавески. Цзян Ло кивнула наложнице Чжао и направилась к двери вместе с наложницами Му и Сюэ.
Наложница Ли, всё ещё глядя на остатки мяса с жадным блеском в глазах, поспешно спросила:
— Госпожа, куда вы?
Цзян Ло не ответила.
Она вышла во двор под зонтом, убедилась, что староста с женой действительно ушли и поблизости нет крестьян, несмотря на ливень, и тогда втроём с наложницами Му и Сюэ присела в углу, где росли овощи. Тщательно промыв пальцы чистой водой, они стали надавливать на корень языка, вызывая рвоту под прикрытием шума дождя.
С момента последнего приёма пищи прошло уже несколько часов, желудок почти опустел. Да и мяса они съели совсем немного — всего два-три кусочка, чтобы расположить к себе старосту. Поэтому, стошнив недавно съеденное, они стали выбрасывать лишь кислую желчь.
Вырвав достаточно, Цзян Ло остановилась, подумав, что даже если в желудке осталось немного яда, его действие теперь не будет столь сильным.
— Достаточно, — сказала она, морщась от жгучей боли в горле и желудке после рвоты.
Прополоскав рот, она добавила:
— Там есть лопата. Возьмите её и закопайте всё это. — Она помолчала. — И еду из комнаты тоже вынесите и закопайте.
С этими словами она вернулась к воротам, чтобы караулить.
Наложницы Му и Сюэ прополоскали рты и пошли выполнять приказ.
За несколько дней пребывания в дикой местности они уже не были теми изнеженными дворцовыми дамами, которые не умели даже овощи чистить. Теперь они действовали слаженно: одна копала яму, другая высыпала еду. Вскоре задание было выполнено.
Будучи умными, они оставили в каждой тарелке немного еды — полностью чистые блюда выглядели бы подозрительно и могли бы насторожить старосту.
Наложница Ли была в полном недоумении, наблюдая, как здоровые люди вызывают у себя рвоту, а прекрасную еду безжалостно выбрасывают.
Она повернулась к наложнице Чжао и спросила:
— Сестра Чжао, что происходит?
— Потом обязательно поблагодари госпожу, — ответила та.
— А? — удивилась наложница Ли.
— Если бы госпожа не подмигнула мне, чтобы я увела тебя внутрь под предлогом перевязки, сейчас рвотой занималась бы и ты, — пояснила наложница Чжао.
Наложница Ли была не глупа. Осмыслив слова подруги, она наконец всё поняла.
— Неужели?.. — воскликнула она в ужасе. — Но ведь это же мясо! Здесь так бедно — кто станет тратить столько мяса на приманку?
Наложница Чжао не ответила, а спросила:
— Сколько времени прошло с тех пор, как нас унесло течением, и ты в последний раз ела мясо?
Наложница Ли уже собиралась загибать пальцы, но наложница Чжао остановила её:
— Лучше так: представь, что нас с госпожой не было, и вас троих — тебя, наложницу Му и наложницу Сюэ — унесло течением. Смогли бы вы добраться сюда и получить такое угощение?
— Рыба считается? — спросила наложница Ли.
— Нет, — ответила наложница Чжао.
— Тогда нет, — честно призналась наложница Ли. — Без вас с госпожой мы, скорее всего, давно утонули бы.
— Вот именно, — сказала наложница Чжао. — Если даже выжить так трудно, то уж тем более — добыть мясо. После всех лишений, голода и холода вы наконец находите людей, которые встречают вас с радушием. Староста предлагает вам приют и лично готовит столько мяса… Разве вы не стали бы есть? Даже если бы не хотели, он бы так настаивал, что вы всё равно съели бы хотя бы пару кусочков, чтобы не обидеть его.
Наложница Ли поняла.
Ведь она сама была лучшим примером.
Её лицо покраснело от стыда, и она начала бить себя по щекам:
— Дура! Жадина! Только и думаешь о еде! Продают тебя — а ты ещё и деньги пересчитываешь за покупателя!
Её остановила не наложница Чжао, а Цзян Ло:
— Зачем бить себя? Ничего страшного не случилось. Тебе не за что себя винить.
Щёки наложницы Ли уже начали опухать.
— Но… но я… — пробормотала она, не зная, что сказать.
— Ничего подобного, — мягко сказала Цзян Ло, массируя её распухшие щёки. — Иди принеси котёл, я сварю тебе рыбу.
Лицо наложницы Ли стало ещё краснее. Она стояла, опустив голову, и не могла вымолвить ни слова. В конце концов она вернулась к своему свёртку, достала котёл и рыбу и наблюдала, как Цзян Ло с наложницей Чжао вошли в кухонное помещение.
К счастью, дом старосты был действительно большим. Похоже, правдой было и то, что его сыновья с невестками уехали в город: иначе бы их не поселили в этом отдельном дворике, отделённом от дома старосты лишь стеной.
Более того, во дворике имелась отдельная кухня и уборная — иначе Цзян Ло никогда бы не осмелилась есть при всех, а потом вызывать рвоту.
Цзян Ло и наложница Чжао развели огонь на кухне и занялись готовкой. Наложницы Му и Сюэ тоже не пошли отдыхать в гостиную, а одна встала у ворот, другая — у стены, внимательно осматривая окрестности на предмет возможных глазков или щелей, через которые могли подглядывать, а заодно следили, не подкрадываются ли староста или другие жители деревни.
Четыре из пяти женщин были заняты делом, только наложнице Ли делать было нечего.
Она хотела помочь Цзян Ло на кухне, но ноги будто приросли к земле. Хотела подойти к наложницам Му и Сюэ — но стыд не позволял.
Только что она совершила глупость, и теперь не могла избавиться от чувства неловкости.
В итоге она просто села на порог и уставилась в дождь.
Небо темнело. На кухне зажгли свечу. Наложница Чжао принесла свечу наложнице Му, а затем вернулась к готовке.
Наложница Му, держа свечу, ещё раз осмотрела стены, проверенные ранее наложницей Сюэ, и убедившись, что ни одной щели нет, убрала зонт и вошла в гостиную.
— Ты чего тут сидишь? — спросила она наложницу Ли. — Разве не боишься, что брызги дождя попадут на тебя?
Та вскочила на ноги и запинаясь пробормотала:
— Я… я не знаю, чем заняться.
— Не знаешь? — сказала наложница Му. — Тогда слушай внимательно.
Наложница Ли энергично закивала:
— Говорите, сестра Му!
— Сначала зажги свечи в гостиной, — начала наложница Му. — Перед тем как зажечь, понюхай, нет ли странного запаха, и проверь масло — не изменило ли оно цвет. Потом застели постели: ощупай одеяла и матрасы на предмет посторонних предметов. Осмотри пол под кроватью, особенно шкафы — попробуй сдвинуть, нет ли потайного хода…
Она перечислила множество задач и спросила:
— Теперь поняла, чем заняться?
— Поняла! — воскликнула наложница Ли.
— Справишься?
— Обязательно!
Наконец она приободрилась.
http://bllate.org/book/9611/871059
Готово:
