Она провела ладонью по лицу — оно было мокрым, и она не могла понять, слёзы ли это, дождь или брызги реки.
Инстинктивно она потянулась к Цзян Ло, но глаза заливало так сильно, что открыть их было невозможно.
— Ваше Величество! — крикнула она, и в голосе прозвучали рыдания.
Закрыв глаза, она наугад тянулась вокруг и вдруг наткнулась на чью-то руку. Мгновенно сжав её, она больше не собиралась отпускать.
К счастью, тот, кого она схватила, не оттолкнул её, а обхватил другой рукой и вытащил из воды.
— Почему ты не можешь встать? Где ударила? — громко спросил кто-то ей на ухо.
Услышав голос наложницы Чжао, наложница Ли не знала, что буквально мгновением ранее ствол дерева едва не задел ту самую наложницу Чжао. Опершись на неё, хромая и истекая кровью из раненой ноги, она ответила:
— Я… я ударилась ногой, очень больно…
— Потерпи пока, — по сравнению с наложницей Ли, наложница Чжао была поразительно спокойна. — Сначала выберемся на берег.
Наложница Ли уже открыла рот, чтобы согласиться, как вдруг налетел шквальный ветер, от которого обеих едва не снесло с ног.
В то же мгновение река взбушевалась ещё сильнее: каждая волна будто бы била по ногам тяжёлым молотом. Наложница Ли пошатнулась и снова упала в воду.
На этот раз наложница Чжао тоже не устояла и рухнула вместе с ней.
Похоже, дамбу выше по течению прорвало: ещё недавно вода доходила им только до груди, а теперь уже почти подбиралась к шее. Наложницу Ли дважды захлестнуло водой; она закашлялась, испугалась и перестала плакать, лишь крепко вцепившись в наложницу Чжао.
Она отчаянно пыталась встать, но никак не могла удержаться на ногах. Более того, из-за яростных попыток выбраться она почувствовала, как течение уносит их обеих всё дальше от места падения.
— Сестра Чжао! — в панике закричала она, одной рукой цепляясь за наложницу Чжао, а другой наугад хватая воздух. — Сестра! Ваше Величество! Где вы? Помогите!
Но кроме наложницы Чжао никто не откликнулся.
Будто бы в этом мире остались только они двое.
Она не сдавалась и продолжала нащупывать всё вокруг: водоросли, ветки, куски ткани, похожие на одежду. Всё, что попадалось под руку, она тут же передавала наложнице Чжао и снова тянулась вперёд, пока не ударила ладонью о какой-то острый камень. От боли она скривилась, и рука онемела.
Даже не глядя, она понимала: рука точно кровоточит.
За всю свою жизнь наложница Ли никогда не получала столько ран сразу. Но она стиснула зубы, подавила и боль, и слёзы, и продолжила нащупывать вокруг. Ей попалось ещё несколько кусков ткани, и она без разбора сунула всё наложнице Чжао.
Та уже не могла удержать столько и громко сказала, что ещё чуть — и выпустит всё. Только тогда наложница Ли прекратила поиски, но сердце её словно окатило ледяной водой — оно замерзло от страха.
Прошло столько времени, а третьего человека так и не нашли. Неужели течение унесло их далеко от остальных?
Неужели они с сестрой Чжао погибнут?
Когда отчаяние уже начало поглощать её и в горло снова попала вода, в этой бурной какофонии раздался едва уловимый щелчок — и чья-то рука крепко сжала её раненую левую ладонь.
В ту же секунду она почувствовала одновременно невыносимую боль и невероятное облегчение — ведь это был голос Цзян Ло.
Ей даже показалось, что она слышит небесную музыку.
— Это ты, красавица, и наложница Чжао? — спросила Цзян Ло.
— Да! — наложница Ли пришла в себя, кашляя и отвечая во весь голос. — Так вы не разлучились с нами?
— Нет, — ответила Цзян Ло.
Возможно, появление Цзян Ло придало наложнице Ли мужества, а может, та просто всегда считала императрицу своей опорой — но теперь она полностью пришла в себя и даже смогла спросить:
— А где же фаворитка Му и наложница Сюэ?
— Я здесь, — раздался голос фаворитки Му слева. — Сюэ тоже рядом. Я всех пересчитала — нас пятеро, все целы.
— Все? Никто не ранен? — уточнила наложница Ли.
— Нет, — ответила фаворитка Му. — Хотя мы видели, как ты упала. Ушиблась?
— Ушибла ногу. Но ничего, мне не больно, — сказала наложница Ли.
Фаворитка Му прекрасно понимала: в такой ситуации, когда течение несёт их без остановки, и единственное спасение — держаться за ствол дерева, боль придётся терпеть любой ценой.
— Главное, что не больно, — сказала она. — Как только дождь станет слабее, выберемся на берег и там всё обсудим.
Наложница Ли всхлипнула и тихо ответила:
— Хорошо.
Цзян Ло услышала, что та, похоже, плакала, и мягко сказала:
— Не плачь. Я здесь.
Эти слова окончательно сломили наложницу Ли: новые слёзы хлынули рекой, и голос задрожал от рыданий.
— Ваше Величество… мне так страшно…
— Не бойся. Пока я рядом, никто не пострадает, — заверила Цзян Ло и, с силой потянув обеих женщин к себе, заставила их тоже обхватить ствол дерева.
Наложница Чжао держала на руках кучу непонятной ткани и не могла освободить руки, чтобы ухватиться за дерево. Наложница Ли уже собралась сказать ей выбросить всё, но Цзян Ло остановила:
— Нельзя выбрасывать. Без этого нам не во что будет одеться.
Ведь, спускаясь в воду, все они были лишь в банном полотенце — ни одежды, ни обуви. А дождь, судя по всему, не собирался прекращаться. Даже если бы он и закончился, в одном полотенце им было бы невозможно идти за помощью. Эта ткань — их единственное спасение.
Наложница Ли сразу поняла и велела наложнице Чжао разделить ткань на части, чтобы каждая могла привязать к себе по куску. Так наложница Чжао наконец смогла ухватиться за ствол.
Над головой не утихал ливень, под ногами бурлила стремительная река, рука и нога онемели от боли — но наложница Ли чувствовала радость: они не умрут.
Откуда-то из глубины души в ней родилась уверенность: пока императрица рядом и пока все пятеро вместе, они обязательно выберутся из этой беды.
Она крепче прижала ствол к себе.
Благодаря тому, что течение постоянно несло их вперёд, они продержались, обнимая дерево, несколько часов подряд и даже успели перекинуться парой слов, чтобы никто не расслабился и не упустил спасительную опору.
Под ногами давно уже ничего не было — даже если опустить руку вниз, там была лишь вода.
Наложница Сюэ предположила, что после того небольшого водопада высотой в несколько чжанов они, вероятно, попали уже в настоящую большую реку.
«Большая река».
Первое, что пришло на ум наложнице Ли, — это та самая река Чжаншуй, о которой рассказывал Сяо Си.
Она поделилась своей догадкой, и наложница Сюэ задумчиво ответила:
— Перед приездом я не успела изучить карту усадьбы Ваньминь, поэтому не знаю, куда течёт та речка.
К тому же всё это время их несло по течению беспорядочно: то влево, то вправо, то по кругу, а то и вовсе назад. Определить стороны света было невозможно, а значит, нельзя было сказать, соединяется ли та речка с Чжаншуй.
— Будем надеяться, что это всё-таки Чжаншуй, — наконец сказала наложница Сюэ. — Ведь Ваше Величество отправила императорскую гвардию в деревню Чжанцзы. Если повезёт, мы можем с ними встретиться.
Услышав это, наложница Ли тут же повеселела.
Если бы им действительно посчастливилось наткнуться на гвардию, спасение стало бы делом нескольких минут.
Вскоре дождь немного ослаб, и небо, мрачное всю ночь, начало светлеть. При первых проблесках рассвета наконец стало возможно хоть что-то различить. Цзян Ло внимательно осмотрелась и указала в сторону:
— Там течение спокойнее. Поплывём туда.
— Хорошо.
Все пятеро умели плавать. Даже наложница Ли, хоть и не могла двигать раненой ногой, изо всех сил работала здоровой и старалась плыть туда, куда указала Цзян Ло.
Но участок реки, где они находились, оставался таким же стремительным и опасным: стоило проплыть немного вперёд — как течение тут же отбрасывало их назад. Однако никто не сдавался. Они снова и снова пытались преодолеть это расстояние, каждый раз возвращаясь на исходную позицию и начиная заново.
Так продолжалось долго, но упорство было вознаграждено: прежде чем дождь усилился вновь, им удалось, используя вес дерева как якорь, добраться до более спокойного участка.
Здесь течение и правда было почти игрушечным по сравнению с тем, что было раньше.
Сделав короткую передышку, они отпустили ствол и, держась друг за друга, поплыли к берегу.
Цзян Ло плавала лучше всех. Она шла впереди и предостерегала наложницу Ли:
— Крепко держись! Ни в коем случае не отпускай!
— Угу, угу, — откликнулась та, вцепившись в Цзян Ло мёртвой хваткой.
Фаворитка Му и две другие наложницы следовали за ними.
Река оказалась по-настоящему большой: Цзян Ло доплыла до места, где до дна оставалось всего несколько чжанов, и только тогда почувствовала твёрдую почву под ногами.
Она не стала сразу вставать, а проплыла ещё немного вперёд, чтобы убедиться в безопасности, и лишь потом вышла на берег, вытаскивая за собой наложницу Ли. Одновременно она оглядывалась назад, чтобы убедиться, что остальные три женщины тоже не смоет в последний момент.
Фаворитка Му и другие послушно подплыли поближе и тоже начали идти по дну.
Только ступив на землю, они осознали, как сильно ослабли за эту ночь: ноги будто бы превратились в вату.
Когда все пятеро наконец выбрались на берег, наложница Ли, несмотря на грязь и лужи, не удержалась и, хромая, несколько раз топнула ногой — чтобы убедиться, что это не сон, а реальность.
Потом она обернулась. За спиной река бушевала, как разъярённый бог воды: мутные волны вздымались выше человеческого роста. Даже море во время шторма, которое она когда-то видела, не казалось таким устрашающим.
— Пойдёмте, — сказала Цзян Ло. — Надо найти место, где можно отдохнуть.
За эту ночь они изрядно истощили силы и тепло, и если бы не нашли сухое укрытие для костра и отдыха, то, скорее всего, заболели бы ещё до встречи с гвардией.
Женщины согласно кивнули и, поддерживая друг друга, двинулись вперёд, то и дело проваливаясь в грязь.
Усадьба Ваньминь располагалась среди бесконечных гор и хребтов, и сейчас они находились на склоне одного из них.
Боясь селей и оползней, Цзян Ло не пошла вдоль реки, а направилась вглубь леса. Когда небо полностью посветлело, они наконец обнаружили пещеру, где можно было укрыться от дождя.
Чтобы убедиться, что внутри нет диких зверей, Цзян Ло велела остальным ждать снаружи, а сама вошла первой, держа в руке подобранную палку.
Внутри оказалось удивительно уютно: похоже, здесь часто ночевали люди. В углу лежали сухие ветки и солома, стояли котёл, миски и другая посуда, а на полке даже нашлось огниво.
Цзян Ло разожгла костёр и прошла до самого конца пещеры, чтобы убедиться, что никого нет, после чего позвала остальных.
Затем они стали сушить одежду, кипятить воду и обрабатывать раны наложницы Ли.
Именно тогда выяснилось, что и наложница Чжао тоже пострадала.
Когда она отталкивала служанку и падала, чтобы избежать удара стволом, тот всё же задел её по лбу.
Правда, кровь не пошла — лишь образовался синяк, поэтому наложница Чжао молчала о своей травме. Лишь сейчас, распустив волосы у костра, она позволила другим заметить ушиб.
— Сестра Чжао, тебе не больно? — спросила наложница Ли.
— Давно уже не больно, — ответила та. — Кровь не пошла, через пару дней всё пройдёт.
Наложница Ли приподняла лицо и несколько раз аккуратно дунула на синяк, будто бы это могло ускорить заживление.
Наложница Чжао улыбнулась и погладила её по голове.
Цзян Ло, наблюдая, как после этой беды отношения между женщинами стали теплее, отвела взгляд и продолжила сушить одежду.
К слову, ткань, которую нащупала наложница Ли, оказалась одеждой служанок.
Дело не в том, что служанки тоже купались ночью и оставили вещи на берегу. Скорее всего, когда начался ливень, они спешили укрыться и забыли развешанное бельё. Течение смыло его в реку — и наложница Ли «подобрала» удачу.
«Вот уж поистине счастливая рука», — подумала Цзян Ло с улыбкой.
К счастью, что это именно одежда служанок.
Дождь лил уже целую ночь и всё ещё не собирался прекращаться. Если императорская гвардия не добралась до деревни Чжанцзы до начала бури, то сейчас, вероятно, тоже прячется где-то от непогоды. Значит, в ближайшее время с ними не встретиться.
А раз нет гвардии — нужно искать других людей.
Цзян Ло, конечно, думала и о том, чтобы просто ждать спасения в пещере.
Но, во-первых, на пути сюда она не оставила никаких меток — да и какой смысл, если ливень всё равно смоет любые следы?
Во-вторых, в пещере не было еды. Она осмотрела всё вокруг и не нашла ни охотничьих инструментов, ни запасов. В такую погоду звери редко выходят из укрытий, а значит, охота почти невозможна. Если они не заболеют — ещё можно продержаться на диких ягодах, но при болезни это будет смертельно. Им необходимо добраться до населённого места.
Но эти горы — глухомань. Женщины и так были красавицами, а в роскошных нарядах (если бы они их имели) легко могли бы наткнуться на разбойников или алчных людей. Тогда, вырвавшись из одной западни, они попали бы в другую — куда более страшную, чем просто держаться за ствол дерева.
http://bllate.org/book/9611/871056
Готово:
