Император поднял глаза, взглянул на Цзян Ло, потом на Жун Фэна и лишь спустя долгую паузу произнёс:
— Ничего страшного.
Жун Фэн ещё ниже склонил голову.
Тем временем Цзян Ло замедлила коня, дождалась, пока наложница Чжао нагонит её, и с улыбкой спросила:
— Ну как?
Наложница Чжао тоже улыбнулась:
— Ваше Величество — великолепная наездница. Я проиграла честно и без обид.
Цзян Ло ответила:
— Хотя ты и проиграла, но всего лишь на несколько корпусов. Я всё равно велю отлить золотой ошейник, только надпись на нём придётся изменить.
— На какую? — поинтересовалась наложница Чжао.
— На «Вторая тигрица императорского двора».
Наложница Чжао не знала, плакать ей или смеяться.
Пока они беседовали, к ним присоединилась наложница Ли и громко воскликнула:
— Как здорово было смотреть! Императрица и сестра Чжао — настоящие мастерицы!
Цзян Ло заметила:
— Ты даже быстрее фаворитки и наложницы Сюэ.
Наложница Ли хихикнула:
— Да нет же! Просто фаворитка и сестра Сюэ поняли, что не догонят вас, и перестали гнаться. Так что мне просто повезло.
Когда подоспели фаворитка Му и наложница Чжао, обе принялись наперебой восхвалять Цзян Ло, называя её первой наездницей во всём гареме, а также хвалили наложницу Чжао за стойкость и отвагу, достойные семьи воинов.
Так они добрались до вечера. Уже стемнело, когда обоз остановился у леса — здесь им предстояло заночевать.
Лес был тщательно обыскан прибывшими ранее императорскими гвардейцами: его буквально «перекопали», чтобы убедиться в полной безопасности и чистоте места. Цзян Ло спешилась, приняла из рук Фу Юй фляжку с водой и сделала несколько глотков. Затем спросила, есть ли поблизости ручей или река.
Евнух Сяо Си, прибывший вместе с гвардией, ответил, что ручей есть.
— Чистый?
— Совершенно чистый. Его проверили придворные врачи — воду можно пить прямо из источника.
Узнав, что дворцовые слуги уже набрали достаточно воды для ужина, Цзян Ло обратилась к фаворитке Му и другим дамам:
— Не хотите умыться?
Если не боитесь прохлады, можно заодно вымыть волосы и протереться — горячая вода для полноценного омовения будет готова ещё не скоро, а к тому времени пот уже высохнет и станет ещё неприятнее.
Даже самой стойкой к жаре Цзян Ло пришлось изрядно вспотеть, не говоря уже об остальных красавицах.
Фаворитка Му уточнила:
— Там сейчас кто-нибудь есть?
— Никого, — заверил Сяо Си.
Тогда дамы собрали служанок и, взяв всё необходимое для омовения, отправились к верховью ручья.
Солнце только что скрылось за горизонтом, и вода в ручье, несмотря на дневную жару, оказалась не слишком холодной — даже немного тёплой. Воспользовавшись этим, красавицы быстро разделась и сошли в воду. Они почти не шумели, торопливо умывались и уже вышли на берег, когда окончательно стемнело.
Служанки зажгли фонари, другие помогали дамам вытирать волосы, как вдруг всё ещё находившаяся в воде наложница Ли взволнованно закричала:
— Я нашла жемчужину!
— Жемчужину?
Цзян Ло окинула взглядом ручей.
Это действительно был самый обычный ручей — шириной не более нескольких шагов и глубиной в пару футов. Если бы не сезон дождей, он давно бы пересох. Вода была настолько прозрачной, что в ней почти не водилось ни рыбы, ни ракушек. Откуда же здесь могла взяться жемчужина?
— Тебя не ущемило раковиной?
— Да нет! Это настоящая жемчужина! Такую делают в серьги!
Наложница Ли тут же вышла из воды, одной рукой придерживая полотенце, другой — сжимая находку. Она даже обуви не надела, босиком подбежала к Цзян Ло и показала ей свою добычу.
Это и вправду была жемчужина.
Круглая, гладкая, с мягким блеском в свете фонарей. На ней виднелось отверстие для крепления, но оно не было просверлено насквозь — явно часть серьги.
Днём, ради удобства верховой езды, все дамы, включая Цзян Ло, сняли украшения — ни у кого не осталось ни серёг, ни подвесок. Значит, жемчужина не могла упасть с кого-то из них.
А простые слуги, которые раньше набирали воду, точно не носили при себе столь дорогой жемчуг.
Остаётся только одно объяснение — она осталась от кого-то ранее.
Цзян Ло привыкла мыслить глубоко и сразу заподозрила неладное. Она велела наложнице Ли скорее одеться и послала служанку за Сяо Си.
Евнух быстро явился.
Цзян Ло показала ему жемчужину и спросила:
— Откуда берёт начало этот ручей?
Сяо Си много лет служил при дворе вместе с евнухом Гао и давно стал человеком-знатоком, умеющим мгновенно распознавать ценности. Он сразу понял: жемчужина высочайшего качества, доступная лишь очень богатым людям.
Подумав немного, он указал на северо-восток:
— Если не ошибаюсь, этот ручей вытекает из реки Чжаншуй. Если идти вверх по течению, там находится гора Чжанцзы, а источник — именно на ней.
— На горе Чжанцзы живут люди?
— Да, деревня Чжанцзы. Но там всего несколько десятков домов, все жители — бедные арендаторы, еле сводят концы с концами, не могут даже новое жильё построить.
То есть, по его словам, эта жемчужина никак не могла принадлежать кому-то из этой деревни.
Цзян Ло кивнула, больше ничего не спрашивая.
Перед уходом Сяо Си добавил:
— Если Ваше Величество почувствуете что-то неладное, стоит послать людей на разведку.
Гора Чжанцзы хоть и близка к императорской резиденции, и вроде бы безопасна, но даже в столице, под самым носом у императора, случаются странные и жуткие происшествия. Не исключено, что эта жемчужина связана с каким-то делом.
Цзян Ло ответила:
— Благодарю тебя, я всё поняла.
— Ваше Величество мудры, — поклонился Сяо Си.
Когда он скрылся из виду, наложница Ли спросила:
— Вы думаете, жемчужина как-то связана с деревней Чжанцзы?
— Просто одна мысль пришла в голову, — ответила Цзян Ло. — Надеюсь, я ошибаюсь.
Наложница Ли предположила:
— Наверное, какая-то девушка когда-то, как и мы, купалась здесь и случайно уронила жемчужину.
Цзян Ло промолчала, лишь покачала головой.
Зато наложница Сюэ возразила:
— Вряд ли дело в случайности.
— Почему? — удивилась наложница Ли.
— Во-первых, если бы жемчужина упала случайно, почему рядом нет самой серьги? — пояснила наложница Сюэ. — А во-вторых, если это не случайность, значит, её специально оставили. Эта жемчужина прекрасного качества — у меня самой таких мало. Её владелица, несомненно, из очень богатой семьи. Зачем же она пожертвовала таким ценным украшением?
Наложница Ли задумалась и вдруг побледнела:
— Неужели… покушение?
— Не обязательно покушение, — вмешалась Цзян Ло. — В такой опасной ситуации человек думает только о спасении жизни, а не о том, чтобы аккуратно снять серьгу и вынуть жемчужину — это потеряло бы драгоценное время. Скажи-ка, красавица, знаешь ли ты, кто такие «торговцы людьми»?
При этих словах наложница Чжао чуть заметно изменилась в лице.
Наложница Ли этого не заметила и кивнула:
— Знаю. В народе их зовут «торговцы людьми». У меня одна служанка в детстве попала в их руки и была продана в столицу — моей матери её пришлось выкупать.
Цзян Ло продолжила:
— Я думаю, если эта жемчужина действительно имеет значение, то её владелицу похитили торговцы людьми. Возможно, где-то вверх по течению, отдыхая, она тайком вынула жемчужину и бросила в воду.
— Чтобы кто-то нашёл её и пришёл на помощь? — догадалась наложница Ли.
Цзян Ло кивнула.
— Но как мы поможем? У нас только одна жемчужина, и мы не знаем, куда её увели!
На этот раз заговорила фаворитка Му:
— Если хочешь узнать, куда её увели, надо послать людей в деревню Чжанцзы.
— Почему именно туда?
— Потому что это ближайшее место.
Как объяснил Сяо Си, ручей берёт начало в реке Чжаншуй, которая вытекает из горы Чжанцзы, где и расположена деревня Чжанцзы. По логике, похищенную девушку скорее всего привезли туда — ведь в таких бедных и удалённых деревнях молодые люди не могут позволить себе жениться по обычаям и часто покупают женщин у торговцев.
Однако жемчужина — вещь довольно тяжёлая. Обычное течение не унесло бы её так далеко от истока, если только не было наводнения.
Фаворитка Му, обычно насмешливая, на сей раз серьёзно и терпеливо объяснила всё наложнице Ли вместе с наложницей Сюэ. Цзян Ло добавила:
— Поэтому я и сказала: это лишь предположение.
Наложница Ли была поражена.
Лицо наложницы Чжао становилось всё мрачнее.
Хотя она и говорила, что это лишь догадка, Цзян Ло всё же приказала тщательно обыскать ручей на предмет других предметов. Одновременно она доложила императору и попросила разрешения отправить несколько гвардейцев в деревню Чжанцзы.
Император согласился.
В ту же ночь десяток гвардейцев на конях ускакал в сторону горы Чжанцзы.
Даже самые выносливые императорские кони не смогут преодолеть путь туда и обратно за один день, особенно если придётся вести скрытные расспросы. Понимая, что торопиться бесполезно, Цзян Ло положила единственную найденную жемчужину — единственный улику — в свой мешочек и присоединилась к дамам за ужином.
Ночь прошла спокойно.
На следующее утро обоз двинулся дальше. Каждый раз, когда они останавливались у воды, Цзян Ло приказывала обыскивать русло, но больше ничего не находили.
Постепенно даже наложница Сюэ начала сомневаться:
— Возможно, мы ошиблись.
Цзян Ло спокойно ответила:
— Лучше перестраховаться, чем остаться равнодушной.
Эти слова поразили наложницу Сюэ. Та покраснела от стыда:
— Я не так проницательна, как Ваше Величество. Простите мою глупость.
Наложница Ли переводила взгляд с Сюэ на Цзян Ло, затем на фаворитку Му, которая явно одобряла слова императрицы, и наконец — на наложницу Чжао, ведущую себя последние два дня крайне странно. В этот момент она твёрдо решила: сегодня вечером, когда будут ставить лагерь, она тоже прикажет своим людям обыскать воду.
Однако к вечеру небо, ещё недавно чистое, вдруг затянуло тучами. Шторм стремительно надвинулся, ливень хлынул стеной, реки начали разливаться. Дамы, уже начавшие омовение, растерялись.
Цзян Ло первой крикнула:
— Быстрее на берег!
Но дождь был настолько сильным, что идти по воде стало почти невозможно. Ко всему прочему, дно ручья усеяно гладкими камнями, и одна из дам поскользнулась, упала и не могла подняться — боль от ушиба была невыносимой, а кровь уже смешалась с водой.
Служанки на берегу метались: одни бежали за зонтами, другие — чтобы помочь. Но наложница Чжао вдруг закричала:
— Не подходите!
И в тот же миг она резко оттолкнула служанку, уже почти добравшуюся до неё, а сама рухнула на спину.
Едва она легла, как с грохотом мимо пронеслось дерево, смытое потоком, и врезалось в тот самый участок берега, где только что стояла служанка, превратив его в грязевую кашу.
Служанка побелела как смерть.
Очнувшись, она закричала:
— Быстрее! Зовите помощь! С ними беда!
Фу Юй и Нун Юэ, взявшись за руки, кричали в ручей:
— Ваше Величество! Где вы?!
Но дождь лил как из ведра, плотная завеса воды не давала ничего разглядеть. С трудом можно было различить лишь крик Цзян Ло сквозь шум ливня:
— Опасно! Все назад!
А затем — только рёв воды и гул дождя.
Когда наконец прибыли гвардейцы и, несмотря на ливень, прочесали реку до рассвета, они так и не нашли ни императрицу, ни остальных дам.
Фу Юй, не спавшая всю ночь, услышав это, подкосилась и упала на колени.
«Ваше Величество…»
Над головой хлестал проливной дождь, а под ногами бурлил стремительный поток. Наложница Ли, упавшая в реку и ударившаяся ногой, сидела в воде и плакала от боли.
http://bllate.org/book/9611/871055
Готово:
