Но если он и вправду император, то ещё при первой их встрече в Западном саду Яблонь он непременно заметил бы: она — не Ало.
Для Цзян Ло это был первый случай, когда она столкнулась с человеком из прошлого Ало, о котором ничего не знала из романов о дворцовых интригах. Не имея опыта, она тогда слишком явно притворялась — теперь, вспоминая ту встречу, она сама чувствовала, насколько неуклюже себя вела. Шэн Гуан ведь не дурак; наверняка заподозрил её.
В такой ситуации, даже если бы он не стал действовать так прямо, как Вэйский князь, он всё равно должен был хотя бы намеками проверить её или выразить сомнения. Однако этого не случилось.
Даже сейчас он продолжал общаться с ней совершенно естественно, помогал ей, будто она и в самом деле была Ало.
Так кто же он на самом деле?
Если не император — тогда кто?
Цзян Ло перебирала в уме множество предположений, но руки её не прекращали плести цветочное кольцо из стеблей.
Когда она закончила и аккуратно подобрала ленточку шёлкового мешочка, то протянула его ему:
— Готово.
Шэн Гуан взял мешочек и сказал:
— Сплела красивее, чем в прошлый раз.
— Практика делает мастера, — отозвалась Цзян Ло, потянувшись и разминая запястья перед тем, как встать. — В усадьбе Ваньминь нет гардений. Когда эти завянут, ты снова попросишь меня сплести тебе новое?
Её вопрос был искусно замаскирован.
С виду она просто интересовалась, будет ли он просить новые цветочные кольца, но на самом деле пыталась выяснить, поедет ли он тоже в усадьбу Ваньминь.
Неизвестно, понял ли Шэн Гуан скрытый смысл её слов. Он аккуратно повесил мешочек себе на пояс и ответил:
— Если не будет гардений, можно выбрать другие цветы.
Цзян Ло:
— …Ты что, хочешь, чтобы я постоянно тебе их плела?
Он поднял глаза и, глядя на неё, снова улыбнулся:
— А разве нельзя?
Говорят, красота, доведённая до совершенства, способна убить. Цзян Ло в этот момент подумала, что если он ещё хоть немного поулыбается ей так, её уши точно начнут гореть.
Красота губит разум.
Цзян Ло прижала руку к уху, которое так и норовило закрыть ладонью, и без тени достоинства ответила:
— Можно.
Кто же виноват, что он спас ей жизнь и при этом так чертовски хорош собой? Даже она, которая никогда не считала себя поклонницей внешности, начала терять голову.
В итоге Цзян Ло ушла, стараясь сохранить видимость полного спокойствия.
Но едва она вышла из сада, как навстречу ей бросилась Фу Юй с удивлённым возгласом:
— Ваше величество, вас что, пчела ужалила?
— Нет, — ответила Цзян Ло.
— Тогда почему у вас уши…
Она не договорила — Цзян Ло бросила на неё такой взгляд, что Фу Юй немедленно замолчала.
Но их обрывистый разговор всё равно услышал Шэн Гуан, оставшийся в саду.
Кончики его глаз слегка приподнялись, а пальцы бережно провели по гардении на шёлковом мешочке.
Какой чудесный аромат.
…
Отъезд императорского двора на летние каникулы — дело серьёзное.
Ещё несколько дней назад евнух Гао осмелился спросить:
— Ваше величество, все ли наложницы отправятся в усадьбу?
Император, занятый чтением докладов, даже не поднял головы:
— Все.
Поэтому, когда пришло время выезжать, Цзян Ло заметила, что помимо заявленных экипажей появились ещё несколько дополнительных. Фу Юй, узнав причину, тихо сообщила ей:
— Ваше величество, Баолинь Чэнь тоже едет в усадьбу Ваньминь.
— Разве она не должна быть под домашним арестом?
— Говорят, раз император повелел всем ехать, Баолинь Чэнь и вышла из покоев Нинъюнь.
Цзян Ло взглянула на те самые неожиданные повозки.
В отличие от фаворитки Му и наложницы Сюэ, которые чуть ли не весь гарем перевезли — одних только кошек и собачек увезли в двух-трёх каретах, не говоря уже обо всём остальном, — экипажи из покоев Нинъюнь были удивительно скромны: всего пять повозок, не больше.
— Пусть едет, если хочет, — сказала Цзян Ло. — Главное, чтобы вела себя тихо и не устраивала новых скандалов.
Фу Юй поклонилась в знак согласия.
Вскоре прибыл Сяо Си из покоев Чаншэн и доложил:
— Пора отправляться, ваше величество.
Цзян Ло села в императорскую карету, и длинный кортеж тронулся в путь — гораздо более внушительный, чем в прошлый раз, когда они ездили в Верхний Чистый сад.
Усадьба Ваньминь находилась в трёхстах ли к северу от столицы. С учётом скорости императорского эскорта дорога займёт у них, по прикидкам Цзян Ло, дней четыре-пять, а то и все семь.
Едва она начала своё великое дело — очищать семечки, — как вдруг раздался отчётливый стук копыт, а вслед за ним — голос:
— Младший брат приветствует сестру-императрицу.
Это был Вэйский князь Жун Фэн.
Цзян Ло отложила семечки и откинула занавеску.
Шесть искусств благородного мужа — ритуал, музыка, стрельба из лука, управление колесницей, письмо и математика. Как представитель императорской семьи, Жун Фэн, конечно, владел верховой ездой.
Сейчас он был одет в удобную для езды одежду, и его осанка внушала уважение. На коне он слегка склонил голову в приветствии:
— Путь до усадьбы Ваньминь долгий, ваше величество. Вы справляетесь?
Цзян Ло не ответила на вопрос, лишь сухо заметила:
— Так ты действительно поехал с нами.
— Младшему брату пришлось умолять старшего брата несколько дней, чтобы получить разрешение, — ответил Жун Фэн. — И не волнуйтесь, сестра-императрица: старший брат не позволил мне остановиться в усадьбе Ваньминь.
Значит, император всё же знает, что нужно соблюдать приличия.
Цзян Ло мысленно фыркнула и сказала:
— Ладно, со мной всё в порядке. Иди лучше поговори со старшим братом.
Она холодно произнесла это, ещё холоднее опустила занавеску и не удостоила его ни единым добрым взглядом.
Жун Фэн не обиделся. Он лишь поклонился занавеске и сказал:
— Как прикажете, ваше величество.
После чего развернул коня и поскакал вперёд.
Цзян Ло прислушалась — звук копыт действительно удалялся. Тогда она снова приподняла занавеску и посмотрела вперёд, на императорскую карету. Как и в прошлый раз, она даже затылка императора не увидела.
Нахмурившись, она подумала: «Неужели между мной и императором такая слабая связь судьбы? Мы уже второй раз вместе в пути, а я до сих пор не знаю, круглый у него затылок или плоский!» Если бы об этом узнала госпожа Цинь, она бы снова начала намекать насчёт наследника. От одной мысли об этом стало мутно.
Пока она размышляла, кортеж выехал за пределы императорского города и к полудню остановился у небольшой постоялой станции для отдыха.
Когда Цзян Ло вышла из кареты, евнух Гао и другие слуги из покоев Чаншэн уже вели императора внутрь. Так что она снова не увидела его лица.
«Да что же это такое!» — мысленно возмутилась она.
В это время Сяо Си подошёл и почтительно доложил:
— Комната готова, ваше величество. Пожалуйте за мной.
Постоялый двор был небольшим. Даже после предварительной подготовки здесь хватило мест только для императора и его наложниц. Для Вэйского князя комнаты не нашлось.
Жун Фэн остался в общей зале.
Он спокойно выбрал место и пил чай, когда вдруг увидел входящую Цзян Ло. Встав, он поклонился:
— Сестра-императрица.
Его манеры были безупречны: вежливые, сдержанные, с должной степенью уважения и дистанции. Совсем не похоже на того человека, который несколько дней назад так напрямую допрашивал её.
Цзян Ло бросила на него холодный взгляд.
Если бы она не видела его «чернение» собственными глазами, то, пожалуй, и правда поверила бы, что перед ней самый обычный, вежливый младший брат.
Она ничего не сказала, лишь кивнула и прошла мимо него в отведённые ей покои.
Едва она села, Фу Юй спросила:
— Ваше величество, будете обедать в номере или в общей зале?
— В зале слишком людно. В номере.
Фу Юй вышла распорядиться, а другая служанка заварила чай и велела подать свежие сладости.
Цзян Ло подошла к окну с другой стороны комнаты и открыла его, чтобы дать глазам отдохнуть на зелени. Но, повернув голову, она вдруг столкнулась взглядом с человеком из соседнего окна.
На мгновение она опешила, а потом поняла: Шэн Гуан тоже остановился на этой станции.
И ещё в соседней комнате!
Неужели он и вправду император?
Эта мысль мелькнула — и Цзян Ло резко захлопнула окно. Повернувшись, она вызвала Нун Юэ и тихо спросила:
— В какой стороне комната императора?
Нун Юэ ответила:
— На севере.
И показала рукой в направлении, противоположном соседней комнате.
— Точно не ошиблась?
— Никак нет, ваше величество. Служанка не могла ошибиться.
— А кто живёт в соседней комнате?
Нун Юэ задумалась:
— Кажется, кто-то из свиты императора?
— А выходил ли император из своей комнаты с тех пор, как вошёл?
— Нет. Я только что видела, как евнух Гао заходил к нему с докладом.
Зная, что речь об императоре, Цзян Ло была уверена: Нун Юэ не ошиблась. Она махнула рукой, отпуская служанку, и, опершись на закрытое окно, подумала: «Значит, Шэн Гуан всё-таки не император?»
Она долго размышляла, а потом снова открыла окно.
Соседнее окно по-прежнему было открыто, и Шэн Гуан всё ещё стоял там. Увидев, что она наконец снова посмотрела в его сторону, он взял лист бумаги и протянул ей.
На бумаге было написано: «Вэйский князь обидел тебя?»
Он знал, что Жун Фэн специально попросился в эту поездку.
Нет.
Он знал, что Жун Фэн расследует её.
Цзян Ло на мгновение замерла, потом покачала головой.
Шэн Гуан кивнул и снова взялся за бумагу.
На этот раз он спросил, не устала ли она от долгой езды и не хочет ли пересесть на коня — ведь фаворитка Му и другие тоже умеют ездить верхом.
Прочитав, Цзян Ло сначала покачала головой, потом кивнула.
Она не устала. Просто поняла.
В это время за спиной раздался звук расставляемой посуды. Цзян Ло обернулась — пора обедать. Она снова кивнула Шэн Гуану и закрыла окно.
Сев за стол, она взяла серебряные палочки и долго думала. В конце концов, догадка, что Шэн Гуан — император, окончательно улетучилась.
После обеда Цзян Ло не стала отдыхать, а переоделась.
Она надела конную одежду.
В прошлой жизни она часто каталась верхом и даже участвовала в несерьёзных соревнованиях среди богатых наследников. На тех состязаниях её мастерство было настолько высоко, что она легко обыграла всех соперников и заняла первое место.
Пусть это и не был официальный титул, но всё же победа. Если она так хорошо управлялась с современными лошадьми, то с древними проблем возникнуть не должно.
Цзян Ло спокойно подумала: «Пора показать настоящее мастерство».
Она также велела передать фаворитке Му и другим наложницам: если им надоело сидеть в каретах, пусть тоже переодеваются и садятся на коней.
Слуга сбегал и к Баолинь Чэнь. Вернувшись, он доложил, что та вежливо отказалась — видимо, не очень уверенно чувствует себя в седле.
Цзян Ло ничего не сказала, но Нун Юэ пробормотала:
— И слава богу, что не едет. А то фаворитка Му снова расстроится.
И вот кортеж вновь тронулся в путь. Все красавицы, кроме Баолинь Чэнь, сменили наряды на конные костюмы. Одни сами правили лошадьми, другие ехали под присмотром стражников. Весёлые голоса и смех не смолкали.
Вдруг наложница Ли, узнав, что наложница Чжао до замужества много тренировалась верховой ездой вместе с отцом, решила сравнить их навыки. Она весело предложила:
— Сестра-императрица, наложница Чжао! Устройте нам зрелище! Покажите, как настоящие воительницы скачут!
Цзян Ло не дала наложнице Чжао ответить:
— Чжао, давай устроим гонку.
А затем добавила:
— Если победишь меня, сделаю для Паньху золотой ошейник с надписью «Первый тигр императорского дворца».
Неожиданный приз для тигра вызвал улыбку у наложницы Чжао:
— Тогда я не посмею отказаться.
Слуги тут же подали им кнуты. Обе женщины взяли их в руки, обменялись взглядами и одновременно щёлкнули плётками.
— По коням!
Две лошади — одна гнедая, другая вороная — рванули вперёд, словно ветер. Но путь был не прямой: впереди двигался императорский эскорт, и нужно было ловко маневрировать, чтобы не врезаться в людей, но при этом не терять скорость. Лошади то резко сворачивали в последний момент, то вставали на дыбы — зрелище было захватывающим и опасным. Все зрители затаили дыхание.
Наложница Ли, увлечённая картиной, отпустила поводья своего коня и крикнула:
— Сестра-императрица! Наложница Чжао! Подождите меня!
Она поскакала следом, крича:
— Вы слишком быстрые!
Фаворитка Му и наложница Сюэ, наблюдавшие сзади, переглянулись и тоже пустили коней вскачь.
Но две впереди ехавшие наездницы оказались слишком сильны. Трём преследовательницам никак не удавалось сократить расстояние.
— Слишком быстро, — первой сдалась наложница Сюэ. — Такому мастерству ещё лет пять-шесть учиться.
Фаворитка Му тоже замедлилась:
— Вот что значит происходить из военной семьи.
Они вернулись к прежнему неторопливому темпу.
Только наложница Ли упрямо не сдавалась и, наконец, успела увидеть, кто пришёл к финишу первым.
— Я победила!
Цзян Ло обернулась и улыбнулась наложнице Чжао, отставшей на несколько саженей.
Её улыбка была яркой и дерзкой. Высоко собранные волосы развевались на ветру, и в этот миг её красота и грация покорили всех присутствующих.
Увидев эту улыбку, Жун Фэн, ехавший рядом с императором, невольно прошептал:
— Ало…
Но, произнеся эти два слова, он мгновенно опомнился, опустил голову и сказал стоявшему рядом императору:
— Простите, старший брат, я вышел из себя.
http://bllate.org/book/9611/871054
Готово:
