Вот почему Цинь Сихань, будучи изгнанной из дворца и лишённой титула, не спешила выходить замуж, а даже осмелилась сама предложить императору разделить с ним ложе: она ещё не достигла того возраста, когда девушку начинают называть старой девой. А Цзян Цинь моложе Цинь Сихань, так что ей тем более нечего торопиться.
Правда, раньше Цзян Цинь не спешила потому, что тоже мечтала попасть во дворец. Неизвестно, изменились ли её планы сейчас.
Госпожа Цинь покачала головой:
— В прошлый раз, когда она пришла во дворец повидаться с тобой и услышала твои слова, вернулась домой и заперлась у себя в павильоне. Никуда не выходит. Я не стала её принуждать. Хотела подыскать ей жениха — пусть даже не совсем равного по знатности, но хотя бы доброго к ней. Боюсь только, как бы она не презрела его за низкое происхождение и не начала капризничать после свадьбы, тогда бедняге достанется.
Цзян Ло спросила:
— Она до сих пор не выходит из павильона? Неужели мои пару слов так сильно на неё подействовали?
— Она ведь столько лет мечтала попасть во дворец, — ответила госпожа Цинь, — а ты одним-единственным замечанием о том, что она хочет стать наложницей, перечеркнула все её надежды. Разве можно удивляться такой реакции?
— Похоже, она совсем спятила, — сказала Цзян Ло.
— Подожду ещё пару дней, — продолжала госпожа Цинь. — Если так и не выйдет, придётся мне самой вломиться к ней, связать и заставить прогуляться на свежем воздухе.
Цзян Ло промолчала.
В древние времена, в отличие от нынешних, не было такой свободы. Что уж говорить — даже для юных господ и благородных девушек возможности познакомиться были крайне ограничены. Кроме как во время праздников, когда и мужчины, и женщины могли свободно гулять по улицам — например, на фестивале фонарей в день Ци Си или на Празднике фонарей в день Шанъюань, — почти не существовало других случаев. Иногда знатные семьи устраивали большие сборища: весенние пиры, чаепития среди цветущей сливы и прочие мероприятия.
На таких вечерах молодые люди могли лишь мельком встретиться взглядами сквозь толпу, а если повезёт — обменяться парой слов. Этого уже считалось достаточно для «взаимного осмотра». Если обе стороны были довольны, дома начинали готовиться к свадьбе.
Поэтому госпожа Цинь не собиралась насильно выдавать Цзян Цинь замуж за кого-то конкретного. Лучше пусть сама выберет себе жениха. Кто ей приглянется, тот, скорее всего, и понравится ей по-настоящему, и после свадьбы она вряд ли будет устраивать скандалы.
— Если она найдёт себе подходящего мужа, это будет неплохо, — сказала госпожа Цинь. — В конце концов, мы растили её все эти годы. Пусть я её и не люблю, но кровь рода Цзян всё же течёт в её жилах. Когда она определится со свадьбой, ты, как её старшая сестра по отцу, должна будешь преподнести ей приданое. Ты уже решила, что ей подарить?
— Нет, — ответила Цзян Ло.
И не только она не думала об этом. Императрица Цзян тоже не задумывалась.
Ведь в детстве Цзян Цинь чуть не убила её. То, что императрица не отплатила ей тем же и не сделала так, чтобы Цзян Цинь всю жизнь мучилась, — уже великое милосердие.
— Какое там приданое! — Цзян Ло протянула госпоже Цинь очищенное ядрышко ореха. — Я и то считаю себя великодушной, если не сорву её свадьбу.
Госпожа Цинь не стала упрекать её в мелочности, а лишь рассмеялась:
— Вы с братом точно мои дети. Он тоже сказал, что если она выйдет замуж и не превратит свадьбу в похороны, значит, он всё ещё помнит, что у него есть младшая сестра от наложницы.
— Она столько лет устраивала дома скандалы, — сказала Цзян Ло. — Брат, наверное, только и мечтает поскорее выдать её замуж.
— Да уж, — подтвердила госпожа Цинь. — Помнишь, как она устроила переполох на свадьбе твоего брата? До сих пор он этого не забыл.
Цзян Ло не знала, что Цзян Цинь устраивала какие-то происшествия на свадьбе Цзян Чэня.
Ей стало интересно, и она побудила мать рассказать подробнее. Оказалось, два года назад, после совершения Цзян Чэнем обряда Гуань Ли и его женитьбы на двоюродной сестре из рода Цинь, должно было состояться великое торжество. Дома Цзян и Цинь были равны по знатности, жених — прекрасен и мужественен, невеста — красива, как цветок. Казалось, идеальная пара. Но едва новобрачная переступила порог дома герцога Сун и началась церемония поклонов, как из глубины сада донёсся шум.
В самый важный момент церемонии госпожа Цинь, не прерывая обряд, послала слуг проверить, что случилось.
Когда невесту уже провели в спальню, вернувшийся слуга сообщил госпоже Цинь на ухо подробности. Та едва сдержалась, чтобы не вспыхнуть гневом прямо перед гостями.
Оказывается, Цзян Цинь, которую ради предосторожности заперли в её павильоне, каким-то образом сумела заманить туда молодого господина. Молодой человек, без предупреждения пробравшийся в задний сад чужого дома, вряд ли был порядочным. Он не только вошёл в покои Цзян Цинь, но и попытался её оскорбить. Та закричала и зарыдала, и именно этот шум донёсся до главного зала.
Дело, казалось бы, можно было замять. Но когда госпожа Цинь вместе с родными молодого человека пришла в павильон, они заставили его встать на колени и извиниться, пообещав взять Цзян Цинь в жёны. Однако юноша упёрся:
— Кто вообще захочет на ней жениться? Это же она сама меня соблазнила! Даже в наложницы я её не возьму — слишком велика честь!
Его слова были оскорбительны. Цзян Цинь, уже рыдавшая, теперь зарыдала ещё громче.
Она выбежала из павильона, крича, что лучше умрёт, чем терпеть такое унижение.
Неизвестно, намеренно или случайно, но она прямо столкнулась с гостями, направлявшимися в спальню молодожёнов. Так история, которую должны были знать лишь две семьи, стала известна всему городу.
После этого случая, где бы ни упоминали имя Цзян Чэня, обязательно добавляли: «Ах, у этого наследника герцога Сун есть такая знаменитая младшая сестра от наложницы — чуть свадьбу не испортила!»
— Хорошо хоть, что после этого она немного угомонилась, — сказала госпожа Цинь. — Иначе я бы очень боялась, как бы она чего не натворила на твоей свадьбе.
Она вздохнула, но тут же улыбнулась:
— Ей сейчас шестнадцать, в следующем году будет семнадцать. Замуж её выдадут в ближайшие два года.
— Значит, скоро вы с отцом будете свободны, — заметила Цзян Ло.
— Ах, лишь бы она вышла замуж и никому не навредила, — сказала госпожа Цинь. — Мы с твоим отцом готовы будут каждый день молиться в храме.
Поговорив так долго, они заметили, что солнце уже клонится к закату, и госпожа Цинь собралась уходить.
— И ты возвращайся в свои покои, — напомнила она перед уходом. — Ты только что выздоровела, старайся меньше дуться на ветер. Ночью одевайся потеплее, а то снова простудишься.
— Я знаю, — ответила Цзян Ло.
Тогда госпожа Цинь ушла, унося с собой горсть орехов, которые она весь день очищала.
Цзян Ло хлопнула в ладоши и позвала:
— Туаньтуань!
— Гав! — раздался звонкий лай в ответ.
Немного в стороне появился белоснежный щенок с полевым цветком в зубах, бегущий прямо к ней.
Цзян Ло наклонилась и протянула руку.
Туаньтуань подбежал, ловко бросил цветок ей в ладонь и сел, радостно виляя хвостиком, который едва касался земли. Его круглые глазки сияли.
— Это мне? — спросила Цзян Ло.
Щенок, конечно, не понял вопроса, но продолжал смотреть на неё с блеском в глазах, а хвостик его завилял ещё энергичнее.
— Правда, мне? — засмеялась Цзян Ло, одной рукой бережно сжимая цветок, а другой поднимая щенка. — Спасибо, Туаньтуань! Ты — моя самая большая радость!
Белоснежный щенок радостно залаял и стал лизать ей руку язычком.
Вернувшись в покои Юнинь, Цзян Ло велела Фу Юй подать ужин.
Пока служанка помогала ей умыть руки, она спросила:
— Владычица, скоро день рождения наложницы Чжао. Говорят, в павильоне Цюнхуа уже готовят банкет. Вы уже решили, что подарить наложнице?
— У неё день рождения? Сколько ей исполняется?
— Семнадцать.
— Семнадцать...
Семнадцать — возраст не то чтобы маленький, но и не большой.
Учитывая, что наложница Чжао всегда держалась в тени, Цзян Ло с трудом вспоминала, чему та отдаёт предпочтение.
Например, наложнице Ли нравились сладости, фаворитка Му собирала красивые вееры, а наложница Сюэ предпочитала вещи, связанные с литературой. Для них выбрать подарок было легко. Но для наложницы Чжао Цзян Ло никак не могла придумать ничего подходящего и спросила у Фу Юй, не замечала ли та, чему именно отдаёт предпочтение наложница Чжао.
Фу Юй ответила:
— В прошлый раз, когда вы подарили наложнице Ли нефритовые браслеты, наложница Чжао долго смотрела на них. Думаю, она любит украшения из нефрита и подобных камней.
Это упрощало дело.
Пока ужин ещё не подали, Цзян Ло сразу же открыла свою личную сокровищницу и выбрала там комплект украшений из нефрита.
Фу Юй, увидев выбор, сказала:
— Это комплект, который госпожа велела изготовить специально для вас перед тем, как вы вошли во дворец. Вы ещё ни разу его не носили.
— Тем лучше, — сказала Цзян Ло. — Положи его в красивую шкатулку. В день рождения наложницы Чжао мы и подарим ей этот набор.
Нун Юэ принесла шёлковую шкатулку и аккуратно уложила туда украшения.
Ощутив прохладную гладкость настоящего нефрита, она мысленно ахнула: неудивительно, что во дворце всё спокойно — владычица чересчур добра к другим наложницам.
Через несколько дней, утром, после обычного визита ко двору, наложница Чжао пригласила всех в свой павильон Цюнхуа на вино.
— Я специально попросила привезти извне вино из сливы, — с улыбкой сказала она. — Оно кисло-сладкое и совсем не крепкое. Надеюсь, владычица и сёстры удостоят меня своим присутствием и выпьют со мной.
Едва она договорила, как наложница Ли уже нетерпеливо спросила:
— Вино из сливы? А сами сливы есть?
— Есть, — ответила наложница Чжао. — Их засолили вместе с вином в прошлом году. Очень вкусные.
— Отлично! — воскликнула наложница Ли. — Обязательно приду сегодня вечером!
Фаворитка Му, помахивая веером, спросила:
— Точно не крепкое? Вы же знаете, я после трёх чашек уже не стою на ногах.
— Совершенно точно, — засмеялась наложница Чжао. — Если вы упадёте после трёх чашек, я выпью шесть и упаду вместе с вами.
— Только не падайте, — сказала фаворитка Му. — Если именинница упадёт, кто ещё осмелится продолжать пировать?
Наложница Сюэ тоже пообещала прийти вечером.
Хотя и говорили «вечером», на самом деле наложница Ли пришла задолго до заката.
Как только она вошла, сразу же принюхалась и радостно воскликнула:
— Сестра Чжао, я пришла поздравить тебя с днём рождения!
Наложница Чжао как раз давала последние указания слугам по подготовке. Услышав голос, она подняла голову и махнула рукой:
— Пришла так рано! Заходи, садись.
Наложница Ли весело подбежала, пожелала ей всяческих благ и вручила подарок, после чего уселась на свободное место.
Наложница Чжао велела слуге принять подарок и, заметив, как наложница Ли не отрываясь смотрит на угощения, указала на одну из тарелок:
— Хочешь сливы? Вот они.
— Но, сестра Чжао, — удивилась наложница Ли, — почему они такие красные? Не похожи на те, что я ела раньше.
— Это особый рецепт засолки, — объяснила наложница Чжао. — Попробуй, очень вкусно.
Она засучила рукава, взяла ложку и поднесла сливу к губам наложницы Ли.
Та, хоть и любила поесть, на миг замялась, но потом открыла рот и взяла сливу.
Сначала ощутила знакомую кислинку, затем — сладость мёда, а в самом конце — лёгкий аромат вина. Вкус был многослойный и богатый.
Глаза наложницы Ли загорелись.
Она, держа сливу во рту, невнятно произнесла:
— Сестра Чжао, очень вкусно!
— Я же говорила! — засмеялась наложница Чжао.
Наложница Ли энергично кивнула и, взяв ложку, стала сама брать сливы.
Вскоре пришли наложница Сюэ и фаворитка Му.
Приняв их подарки, наложница Чжао как раз собиралась предложить им попробовать сливы, как раздался громкий возглас:
— Прибыла владычица!
Наложница Чжао встала, чтобы встретить гостью, но Цзян Ло, не дав ей поклониться, взяла её за руку:
— Сегодня ты именинница, не нужно кланяться.
— Благодарю вас, владычица.
— Я заметила, что ты особенно ценишь изделия из нефрита, — сказала Цзян Ло, велев Нун Юэ передать шкатулку с нефритовым комплектом. — Надеюсь, тебе понравится.
Теперь все собрались. Наложница Чжао велела начинать пир.
Так как она заранее договорилась с управлением Шаншицзюй, да и у неё в павильоне был собственный кухонный двор, угощения оказались изысканными, аппетитными и вкусными. Наложница Ли попробовала несколько блюд и восхищённо воскликнула:
— Так же вкусно, как у владычицы!
— Не только ешь, — сказала наложница Чжао, — попробуй вино из сливы.
Служанки принесли кувшин.
Он был небольшой, обвязан алой лентой. Наложница Чжао сама сняла ленту и откупорила кувшин. Лёгким движением руки она направила аромат в сторону гостей, и тотчас повсюду разлился свежий, приятный запах вина.
Как и обещала наложница Чжао, вино было некрепким. Разлившись по чашам, фаворитка Му поднесла свою к носу и почувствовала кисло-сладкий аромат, похожий на сок сливы, но с явным, хотя и мягким, запахом алкоголя.
Обычно от такого запаха она сразу слегка пьянеет, но сейчас чувствовала себя совершенно трезвой и даже захотела вдыхать аромат дальше.
Отпив, она ощутила приятную кислинку, сладость и долгое послевкусие. Вино было освежающим и вкусным.
— Это вино отличное, — сказала фаворитка Му. — Сестра Чжао, где его покупают? Я тоже хочу послать людей за ним.
— Его не покупают, — ответила наложница Чжао. — Его варили дома. У меня ещё есть. Позже пошлю вам по кувшину.
Рядом наложница Ли тоже сказала:
— Мне тоже очень понравилось. Я тоже хочу кувшин!
Наложница Чжао с улыбкой согласилась.
http://bllate.org/book/9611/871044
Готово:
