Всё ещё наблюдавшая за происходящим за бортом Жунъин сказала:
— Фаворитка Му поймала рыбу. Только слишком мелкую — отпустили обратно в озеро и теперь снова ловят.
Цзян Ло ответила:
— Время почти вышло.
— Подождём ещё чашку чая, — возразила Жунъин.
Через чашку чая лодка причалит к берегу, а потом ещё дорога до павильона Янььюй — с остановками и неспешной ходьбой они как раз успеют вернуться до заката, так что нет нужды торопиться.
Цзян Ло кивнула:
— Хорошо.
Прошла ровно чашка чая, и Фу Юй уже отдавала приказ причаливать, как вдруг за окном раздался тихий, но явно сдерживаемый вскрик:
— Поймала!
Это была фаворитка Му.
Она отбросила удочку и вскочила на ноги, горячо следя за тем, как придворные служанки поднимают её улов длинным шестом с сеткой на конце.
Увидев это, Жунъин сказала:
— Готова поспорить — точно большая рыба.
— И мелкая ничего, — возразила Цзян Ло. — Ведь наложница Ли вообще ничего не поймала.
— Значит, в итоге наложнице Ли предстоит нести свою рыбку в павильон Биюйтан и предлагать её Его Величеству?
— Да, — кивнула Цзян Ло.
Жунъин невольно представила эту сцену.
В павильоне Биюйтан, при всеобщем внимании, наложница Ли стоит на коленях и, держа в руках рыбку размером меньше её ладони, говорит: «Ваше Величество, эта рыба прекрасна. Не соизволите ли отведать?»
Страшно неловко.
Просто ужасно и до боли смущает.
Даже от одного лишь воображения у Жунъин по коже побежали мурашки. Она потёрла рукавом руку и сказала Цзян Ло:
— Сестра, я тоже хочу пойти в павильон Биюйтан.
Если даже мысленный образ вызывает такое смущение, ей очень хотелось увидеть настоящую сцену.
— Как, чтобы посмотреть, как наложница Ли преподносит рыбу, а Его Величество отказывается?
— Именно! А тебе, сестра, разве не хочется посмотреть?
Она бросила взгляд на наложниц Сюэ и Чжао.
Как и ожидалось, обе смотрели на её сестру — явно тоже мечтали отправиться в павильон Биюйтан, чтобы воочию увидеть церемонию преподнесения рыбы.
Но её сестра ответила:
— Не хочу. Павильон Биюйтан слишком далеко — мне лень идти такую даль.
— Какая же даль! Прикажи лодке причалить к западному берегу — там всего несколько шагов. По-моему, ты просто не хочешь встречаться с братом. Сегодня утром в павильоне Биюйтан я слышала, как евнух Гао жаловался, что Его Величество так и не увидел вас за весь день.
— Действительно не хочу, — прямо сказала Цзян Ло.
Хотя утром она ещё заглядывала на императорскую колесницу, любопытствуя, насколько же необыкновенно красив этот государь, но за целый день так устала, что даже самый прекрасный из красавцев не мог бы пробудить в ней интерес.
Да и вообще — насколько он может быть красивым?
Разве сравнится с её спасителем?
— Если хочешь посмотреть — иди сама, — лениво сказала Цзян Ло. — Возьми с собой наложниц Сюэ и Чжао, если хочешь. А я всё равно не пойду.
Жунъин попыталась уговорить:
— Но ведь это же преподнесение рыбы самому Его Величеству! Как можно упустить такую возможность?
— Расскажешь мне потом.
Поняв, что уговорить невозможно, Жунъин неохотно согласилась:
— Тогда, сестра, подожди меня в павильоне Янььюй. Я посмотрю и сразу вернусь.
Цзян Ло ответила «хорошо».
Пока они говорили, за бортом уже выловили рыбу, которую только что поймала фаворитка Му.
Как и предполагала Цзян Ло, рыба оказалась небольшой — фаворитка Му сравнила её со своей ладонью и увидела, что та даже короче.
Она с сожалением вздохнула:
— Какая крошечная рыбка… Видимо, сегодня вечером мне суждено выпить три чаши вина.
Наложница Ли с тоской смотрела на эту маленькую рыбку и прошептала:
— Мне бы тоже хотелось выпить…
Услышав это, фаворитка Му тут же перестала сожалеть.
Без сравнения не поймёшь, насколько тебе повезло. Взглянув на свою рыбку, фаворитка Му наполнилась материнской нежностью.
Она повернулась к наложнице Ли и утешающе сказала:
— Сестрица, не бойся. Помнишь, в прошлом месяце ты ходила в покои Чаншэн и видела Его Величество? — В этот момент она совершенно забыла о соперничестве за милость императора и лишь подбадривала: — Раз тогда Его Величество принял тебя, то и сейчас обязательно примет.
— Но ведь на этот раз нельзя просто увидеть Его Величество и уйти, — ответила наложница Ли.
Она всхлипнула и, казалось, вот-вот расплачется.
Даже такой наивной, как она, понимала, насколько неловко будет предлагать императору такую мелкую рыбку.
Пусть она и так постоянно попадает в неловкие ситуации, но именно в павильоне Биюйтан…
Наложница Ли снова всхлипнула — ей стало ещё хуже.
Фаворитка Му поспешила утешать её, говоря, что Его Величество так её любит, что непременно примет рыбу, какой бы маленькой она ни была, и что, возможно, даже прикажет остаться на трапезу — это же невероятное счастье!
Неизвестно, попали ли слова фаворитки Му в цель или просто наложница Ли действительно была наивной простушкой, но вскоре обе вошли в каюту с этой ладонной рыбкой и сообщили Цзян Ло, что собираются вместе отправиться в павильон Биюйтан, чтобы засвидетельствовать почтение Его Величеству.
Цзян Ло взглянула на рыбку, потом на наложницу Ли и подумала: «Бедняжку на этот раз действительно подставили».
«Фаворитка Му — настоящая фаворитка императора! Какое же у неё чёрствое сердце!» — мысленно воскликнула Цзян Ло и зажгла для наложницы Ли воображаемую свечку.
Вскоре лодка причалила к западному берегу. Цзян Ло осталась в каюте и проводила их взглядом, как они направились к павильону Биюйтан.
Впереди шла Жунъин, за ней — наложница Ли, а за ними трое — фаворитка Му, наложницы Сюэ и Чжао. Едва они сделали несколько шагов по направлению к павильону, как вокруг уже начали оборачиваться люди, и все без исключения смотрели на них с любопытством.
Все, вероятно, думали: «Принцесса Жунъин в павильоне Биюйтан — это нормально. Но почему за ней следуют эти женщины в одеждах наложниц? И где же императрица?»
Многие бросили взгляд на отплывающую от западного берега лодку, гадая, не находится ли императрица на борту.
А та, о ком думали, уже покинула западный берег на лодке и приказала причалить как можно ближе к павильону Янььюй. Сойдя на берег вместе с Фу Юй и Нун Юэ, Цзян Ло заметила, что Нун Юэ держится чуть позади обычного и то и дело оглядывается в сторону павильона Биюйтан.
Цзян Ло остановилась и спросила:
— Ты тоже хочешь пойти посмотреть?
Нун Юэ смущённо улыбнулась:
— Госпожа всё заметила.
— Если хочешь — иди. Беги быстрее, успеешь.
И спросила Фу Юй:
— А ты пойдёшь?
Фу Юй покачала головой.
Тогда Нун Юэ поблагодарила госпожу и побежала к павильону Биюйтан.
Когда Нун Юэ убежала достаточно далеко, Фу Юй сказала:
— Нун Юэ всё ещё слишком молода — ведёт себя несдержанно.
— В твои годы ты тоже была несдержанной, — ответила Цзян Ло.
Сказав это, она вдруг осознала, что ошиблась: ведь она не была здесь несколько лет назад и не могла знать, как вела себя Фу Юй в юности.
Но ответ Фу Юй показал, что её случайная фраза оказалась верной.
— В юности я была горячей и дерзкой, конечно, не сравниться с вашей величественной сдержанностью, — сказала Фу Юй. — Лишь за последние два года, находясь рядом с вами и наблюдая за вашей мудростью, я немного повзрослела. Но и сейчас не достигла и половины вашего достоинства.
Цзян Ло усмехнулась:
— Нун Юэ говорит, что я умею хвалить, но, по-моему, ты куда искуснее в этом.
Когда они вернулись в павильон Янььюй, закат окрасил небо в золото, а вечерние облака превратились в шёлковую парчу — зрелище было поистине великолепным. Цзян Ло подумала, что к ночи Нун Юэ и Жунъин уже вернутся, и приказала подавать ужин через четверть часа, после чего отправилась отдохнуть во внутренний дворик и позволила Фу Юй поправить причёску.
Тем временем Нун Юэ, не переставая, добежала до павильона Биюйтан и, едва переведя дух, спросила у стоявшего у входа Сяо Си:
— Наложница Ли уже преподнесла рыбу?
— Ещё нет, — ответил Сяо Си. — Его Величество только что вышел и ещё не вернулся. Наложница Ли ждёт внутри.
Нун Юэ глубоко вздохнула.
Но не успела она сделать и двух вдохов, как раздался протяжный возглас евнуха Гао — Его Величество вернулся.
Нун Юэ поспешила опуститься на колени вместе с Сяо Си, чтобы встретить государя.
По сравнению с другими, его шаги звучали особенно мерно и уверенно. Нун Юэ скромно опустила голову, стараясь быть самой незаметной служанкой, как вдруг шаги внезапно остановились, и над ней прозвучал голос Его Величества:
— Служанка из покоев Юнинь?
Тон был ровный, без тени гнева или удовольствия.
Сердце Нун Юэ дрогнуло, и она прижала лоб к полу:
— Служанка Нун Юэ кланяется Вашему Величеству.
Государь спросил:
— Императрица пришла?
— Ваше Величество, императрица не приходила. Служанка сопровождала фаворитку Му.
Государь больше ничего не спросил и направился внутрь павильона Биюйтан.
Лишь когда звук шагов совсем стих, Нун Юэ подняла голову и облегчённо выдохнула.
Сяо Си усмехнулся:
— Ты ведь давно во дворце — почему всё ещё так нервничаешь при виде Его Величества?
— Просто Его Величество слишком величественен…
— Быстрее успокойся. Разве ты не хотела посмотреть, как наложница Ли преподносит рыбу?
— Верно!
Каким бы величественным ни был Его Величество, разве это сравнится с тем зрелищем, когда наложница Ли преподносит рыбу?
Она тут же собралась и вместе с Сяо Си незаметно проскользнула внутрь павильона Биюйтан, выбрав уголок, откуда хорошо видно всё происходящее, но где их самих никто не замечает.
Едва они устроились, как раздался голос наложницы Ли:
— Служанка кланяется Вашему Величеству.
Наложница Ли стояла на коленях у подножия императорского трона, скромно опустив голову — как и Нун Юэ, она не осмеливалась поднять глаза на государя.
Но, скорее всего, главная причина была в том, что на неё смотрели все присутствующие.
Особенно принцесса Жунъин и фаворитка Му — их взгляды были полны ожидания.
Под таким всеобщим вниманием наложница Ли дрожала от волнения, крепко сжимая пальцы, и тихо сказала:
— Сегодня служанка вместе с другими наложницами гуляла на лодке по озеру. Увидев в воде рыб, решила последовать примеру простых людей и заняться рыбалкой. И поймала одну рыбку.
Её служанка подала ей заранее приготовленную шкатулку. Наложница Ли взяла её, не поднимая головы, и, подняв над головой, произнесла:
— Эту рыбу служанка преподносит Вашему Величеству. Пусть праздник Дуаньу принесёт вам благополучие.
Увидев это, Нун Юэ шепнула Сяо Си:
— Похоже, наложница Ли придумала хитрость.
— Какую?
Нун Юэ объяснила правила игры, установленные наложницами, и Сяо Си рассмеялся:
— Так разве запрещено наложнице Ли проявить смекалку и преподнести рыбу как праздничный дар, а не просто спрашивать, будет ли Его Величество её есть?
— Боюсь, как бы фаворитка Му потом не заявила, что условия изменились и это не считается, заставив наложницу Ли снова преподносить рыбу.
— Не бойся. Посмотри на фаворитку Му — она уже не может сдержать смех.
Нун Юэ взглянула — и правда: фаворитка Му прикрыла лицо веером, наложница Сюэ прижала к губам чашку, чтобы скрыть улыбку, а принцесса Жунъин уже отвернулась и беззвучно хохотала до слёз.
Неизвестно, было ли само преподнесение рыбы таким смешным или они просто совместили реальность с тем, что представляли в голове, но Нун Юэ не смеялась.
Тем не менее, она тоже невольно затаила дыхание, ожидая момента, когда Его Величество увидит содержимое шкатулки.
Из-за расстояния до трона Нун Юэ плохо различала выражение лица государя, но слышала, как он сказал наложнице Ли:
— Ты очень заботлива.
Евнух Гао подошёл к наложнице Ли, взял шкатулку и поднёс её перед Его Величеством, открыв крышку.
Но едва он это сделал, как на мгновение застыл.
Государь тоже слегка замер.
Принцесса Жунъин, сидевшая ниже трона, явно заметила их реакцию и засмеялась ещё громче — слёзы потекли по щекам.
Но евнух Гао был евнухом Гао — он лишь на миг растерялся, а затем быстро закрыл шкатулку и невозмутимо сказал:
— Рыба, преподнесённая наложницей Ли, прекрасна. Слуги немедленно приготовят из неё рыбный суп.
Государь молчал.
Он, кажется, бросил взгляд на принцессу, и та тут же перестала смеяться.
А наложница Ли, едва евнух Гао взял шкатулку, прильнула лбом к полу. Когда же он заговорил, она прижалась ещё плотнее — будто хотела слиться с землёй.
Нун Юэ прочитала в её позе бесконечную вину.
К счастью, возможно, именно из-за чрезмерного смеха принцессы государь понял, что преподнесение рыбы — не искренний поступок наложницы Ли. Он велел ей подняться и сказал:
— В павильоне Янььюй скоро начнётся пир. Иди помоги императрице.
Наложница Ли, словно получив помилование, быстро произнесла:
— Служанка откланяется!
И, поклонившись, вскочила на ноги и вместе со своей служанкой убежала.
Когда главная участница ушла, принцесса Жунъин тоже поднялась, собираясь уходить.
Государь сказал:
— Останься.
Принцесса тут же села обратно.
Государь добавил:
— Вы тоже возвращайтесь в павильон Янььюй.
Это было обращено к фаворитке Му и другим.
Фаворитка Му бросила на принцессу Жунъин взгляд, полный сочувствия, поклонилась вместе с наложницами Сюэ и Чжао и вышла из павильона Биюйтан.
Нун Юэ тоже попрощалась с Сяо Си и незаметно выбежала, чтобы догнать фаворитку Му.
Таким образом, пришли они впятером, а ушли все, кроме одной принцессы Жунъин, оставшейся в павильоне Биюйтан один на один с братом, которому только что преподнесли крошечную рыбку.
Жунъин: «……»
http://bllate.org/book/9611/871039
Готово:
