Он любил императрицу Цзян.
Но где она сейчас — никто не знал. Вернётся ли когда-нибудь — тоже оставалось тайной.
Ждать человека, чей путь домой неизвестен…
Цзян Ло покачала головой и принялась срывать цветы гардении.
Тем временем Жун Фэн, дойдя до конца аллеи, обернулся и посмотрел на Цзян Ло, перебиравшую цветы.
С такого расстояния она не заметила его взгляда.
Она сама осторожно раздвигала лепестки, проверяя, нет ли внутри насекомых. Сравнив несколько бутонов, наконец удовлетворённо начала один за другим срывать свежие белые гардении.
Даже движения при сборе цветов были точь-в-точь как у Ало.
Жун Фэн не выдержал и быстро зашагал вперёд.
Пройдя ещё немного, он снова оглянулся. Алый силуэт, подобный вечерней дымке, уже исчез. Тогда он медленно сжал кулаки и закрыл глаза.
Когда открыл их вновь, в глазах ясно проступили кровавые прожилки.
Горе, отчаяние, боль, раскаяние — все эти чувства сплелись в единый клубок невыносимой муки.
Прошло немало времени, прежде чем он наконец разжал пальцы и шевельнул губами. Голос вышел хриплым, будто после безутешных рыданий:
— Ало…
— Где ты?
Жива ли ещё?
…
Цзян Ло собрала полные руки гардений.
Войдя в павильон, она положила цветы на стол, потом вдруг вспомнила что-то, надела капюшон и вышла из аллеи к Верхнему Чистому озеру — срезать ивовые прутья, более гибкие, чем стебли гардении.
У берега несколько служанок и евнухов вылавливали из воды мусор. Увидев, как императрица, кашляя, осматривает ивы, они тут же бросили шесты и, семеня, подбежали к ней, кланяясь и спрашивая, чем могут служить её величеству.
Их появление было как нельзя кстати. Цзян Ло приказала:
— Сорвите для меня несколько тонких ивовых прутьев.
Сказав это, она отвернулась, чтобы ветер не дул ей в лицо.
Служанки немедленно встали позади неё, загораживая от сквозняка, а евнухи побежали рвать иву. Один из самых низкорослых даже принёс шест, чтобы пригнуть ветви, пока другие их срезали.
Евнухи работали быстро: менее чем через четверть часа они уже следовали за Цзян Ло к павильону и положили ивовые прутья на стол.
Цзян Ло сняла капюшон и села:
— Всё, здесь больше не нужно. Идите в театральный зал — получите награду.
Слуги не ожидали, что за простое дело — немного поработать на ветру да сорвать прутья — их ждёт награда от самой императрицы. Они благодарно поклонились, наговорили множество благопожеланий и ушли, радостно переговариваясь.
Когда все ушли, Цзян Ло засучила рукава и, взяв в левую руку гардении, а в правую — ивовые прутья, начала плести венки.
Хотя она и считала себя не такой неумехой, как Жунъин, всё равно пришлось долго возиться, прежде чем получилось несколько венков, хоть отдалённо напоминающих настоящие.
В конце концов она вышла из павильона, придерживая подол, и присела перед кустами гардении, чтобы нарвать мягких травяных стеблей, ещё более гибких, чем ива.
Как раз в этот момент к ней подошли Фу Юй и Нун Юэ, обеспокоенные её долгим отсутствием.
Увидев, как их госпожа сидит на корточках и рвёт траву, совершенно забыв о достоинстве, у Фу Юй чуть сердце не остановилось. Она поспешила подбежать:
— Ваше величество, что вы делаете? Дайте мне!
Цзян Ло ответила:
— А? Нет, уже достаточно.
Она встала, сжав в руке стебли, и машинально похлопала подол платья.
Фу Юй, видя, как бесцеремонно императрица обращается с этим свадебным нарядом, едва не застонала от отчаяния и тут же присела, чтобы привести подол в порядок.
К счастью, Цзян Ло, садясь, специально собрала ткань, так что на подоле остались лишь несколько травинок, но ни пятнышка грязи. Фу Юй аккуратно всё вытряхнула и только тогда выпрямилась. Нун Юэ, бежавшая помедленнее, только теперь подошла и спросила:
— Ваше величество, зачем вы рвали травинки?
— Плету венки, — ответила Цзян Ло и тут же спросила: — Опера закончилась?
— Нет, только начали «Пипа цзи», которую вы заказали.
— Тогда почему вы обе здесь?
— Несколько девушек попросили у принцессы разрешения прогуляться по саду — сказали, что слушать одну оперу скучно. Принцесса разрешила, и я воспользовалась возможностью найти вас.
В этот момент с аллеи донеслись звонкие голоса.
Цзян Ло обернулась и увидела тех самых благородных девиц, которые должны были быть в театре.
Заметив, что в павильоне уже кто-то есть — да ещё и сама императрица, рано покинувшая зрительный зал, — девицы не посмели подойти сразу и лишь издали поклонились, собираясь уйти в другое место.
Но Цзян Ло поманила их рукой, явно приглашая подойти.
Девицы переглянулись и послушно направились к ней.
— Помню, вы прекрасно сочиняли стихи в игре с вином.
И не только стихи — они были одарёнными, красивыми и считались главными фаворитками предстоящего отбора в гарем.
Цзян Ло велела Фу Юй принести готовые венки и раздать их девушкам:
— Не бог весть что ценное, просто для украшения.
Как и раньше со слугами, девицы были приятно удивлены: оказывается, за несколько строчек стихов императрица запомнила их! Эти венки из обычных гардений сами по себе ничего не стоили, но раз их дарила императрица — значение сразу становилось иным. Ни одна из девиц не была глупа: все почтительно приняли подарки, внутренне ликуя.
Одна из них, однако, заметила красные следы на пальцах Цзян Ло и удивлённо воскликнула:
— Это вы сами плели венки?
Цзян Ло взглянула на говорившую и мысленно переместила её имя в списке отбора на две позиции вперёд, отметив про себя: «внимательна до мелочей».
— Глаза у тебя хорошие, — сказала она.
Остальные девицы ещё не успели осознать всю значимость этого момента, как Цзян Ло уже махнула рукой:
— Я здесь часто сижу. Идите гуляйте в другое место.
Девицы поклонились, тысячу раз поблагодарили и ушли, бережно держа венки.
Цзян Ло вернулась в павильон, выбрала из оставшихся цветов самые мелкие и начала продевать их на травяные нити, сплетённые из свежесорванных стеблей.
Заметив, что новый венок гораздо меньше предыдущих, Нун Юэ подала ей ещё один стебелёк и спросила:
— Ваше величество, это на запястье?
— Нет, повесить на мешочек с благовониями.
Нун Юэ понимающе кивнула.
Связав все цветы, Цзян Ло обмотала их ещё парой стеблей, чтобы не распались, затем продела длинный стебель в петлю и завязала узел. Поднявшись, она сказала Нун Юэ и Фу Юй, что им не нужно следовать за ней.
Фу Юй тут же заныла:
— Куда же вы теперь собрались, ваше величество?
— Отнести кое-что, — ответила Цзян Ло. — Вернусь сразу.
— Позвольте мне отнести за вас!
Цзян Ло покачала головой:
— Это благодарственный дар. Его нужно вручить лично, чтобы выразить искренность.
Фу Юй могла лишь с беспомощным видом смотреть, как императрица уходит по аллее.
Цзян Ло направилась в тот самый маленький павильон, где до обеда пила чай и смотрела гонки лодок вместе с Шэн Гуаном.
Не зная, придёт ли он снова, Цзян Ло положила маленький венок на тот самый циновочный коврик, где сидел Шэн Гуан, нашла бумагу и кисть и написала строки великого поэта Лю Юйси: «Цвет подобен нефритовому дереву, а аромат — благоуханию небесного города». Записку она тоже оставила на коврике, огляделась и ушла.
Вернувшись в павильон, она увидела, что Фу Юй и Нун Юэ уже ждут её, а также Жунъин, наложница Му и другие.
— Сестра, куда ты ушла одна гулять? — тихо спросила Жунъин. — И почему без меня?
— Теперь возьму тебя с собой. Чем хочешь заняться?
— Прокатиться по озеру! — решительно заявила Жунъин. — В Верхнем Чистом саду лучший вид именно с Верхнего Чистого озера. Раньше я не знала и всегда гуляла только по берегу. В этом году я обязательно объеду всё озеро!
— Тогда поехали. А вы, наложницы?
Наложница Му ответила:
— Мы тоже хотим прокатиться.
Все направились к берегу, где стояла расписная лодка.
Поскольку Цзян Ло нельзя было подвергать сквозняку, они не стали садиться в лодку с занавесками, а выбрали ту, у которой окна можно было закрывать.
Фу Юй тщательно проверила все окна и двери, убедилась, что всё плотно закрыто, и вернулась к Цзян Ло, чтобы налить чай императрице и принцессе.
Цзян Ло сделала глоток и, как обычно, начала щёлкать семечки.
Щёлкая, она спросила:
— Сидеть здесь без дела скучно. Не хочешь выйти и поиграть с наложницами в рыбалку?
Жунъин как раз ела поданные ей очищенные зёрнышки и от неожиданности поперхнулась так сильно, что закашлялась до слёз.
Наконец проглотив семечко, она залпом выпила полчашки чая, отдышалась и с ужасом произнесла:
— Ни за что! У меня голова не дубовая!
Цзян Ло спросила:
— Значит, у наложниц головы дубовые?
Жунъин, будучи принцессой, не могла позволить себе таких вольностей в речи, как императрица. Подумав, она осторожно ответила:
— Наложницы — не простые люди, их мысли, конечно, особенные.
Цзян Ло рассмеялась:
— Поняла. Ты просто считаешь, что у них головы дубовые.
Жунъин прокашлялась и с невозмутимым видом сказала:
— Сестра, это не я так сказала.
— А разве между моими и твоими словами есть разница?
— Большая! Я бы никогда не… — Жунъин вдруг замолчала, заметив что-то краем глаза, и понизила голос: — Сестра, в этой лодке плохо слышно, но, кажется, наложницы всё услышали.
Цзян Ло выглянула наружу.
Действительно, наложница Му и другие, сидевшие за бортом с удочками, явно прислушивались к разговору в каюте.
Цзян Ло спокойно отвела взгляд и небрежно сказала:
— Ну и пусть слышат. Что с того?
Жунъин прошептала:
— Вы не боитесь, что они затают злобу?
— Не будут.
— Не посмеют, вы имеете в виду?
Цзян Ло не стала отвечать и вместо этого рассказала Жунъин, как недавно Цзян Цинь пришла во дворец, и она одним ударом «расстреляла» всех, сказав: «Ты тоже хочешь стать наложницей?»
Жунъин выслушала и с глубоким уважением посмотрела на Цзян Ло:
— Сестра, вы потрясающи! Я думала, что многому у вас научилась, но теперь вижу — даже десятой доли не освоила.
Цзян Ло усмехнулась:
— Да чему тут учиться?
Просто она — императрица, и ради гармонии в гареме ей приходится держать в узде своенравную младшую сестру.
Будь она на месте Жунъин, с её статусом принцессы, кто осмелился бы намекнуть, что хочет стать наложницей её мужа? Такой человек, наверное, жизни своей не дорожит.
— Учись тому, чему стоит учиться, а остальное просто слушай, — сказала Цзян Ло и тут же добавила: — Раз они всё слышали, ты точно не хочешь выйти поиграть?
— Ни за что! Я скорее умру!
Цзян Ло снова улыбнулась.
Она продолжала щёлкать семечки и наблюдала, как наложница Чжао, кажется, поймала огромную рыбу и сияет от радости.
Рядом наложница Ли поздравляет её: «Поздравляю, сестра!», а наложница Му тоже говорит «поздравляю», но по выражению лица видно, что она злится. Она тут же отвернулась и уставилась на поплавок с такой сосредоточенностью, будто от этого зависит её судьба.
Немного поодаль наложница Сюэ тоже очень серьёзно смотрит на воду.
Наложницам действительно не терпелось посоревноваться: едва они поднялись на лодку и увидели в озере огромную рыбу, кто-то предложил устроить рыбалку на спор — кто поймает больше и крупнее.
Чтобы сделать состязание интереснее, они назначили приз: победительница освобождается от вина на вечернем банкете, проигравшие должны выпить по три больших чаши, а та, кто поймает меньше всех, должна будет отнести самую мелкую рыбку в павильон Биюйтан и спросить у государя, не желает ли он отведать рыбы.
Цзян Ло, услышав условия, только покачала головой.
Пригласить императора съесть самую мелкую рыбёшку?
Честно говоря, у этих женщин, предпочитающих интриги императору, сердца совсем чёрные.
Особенно когда наложница Ли вежливо спросила, не хочет ли и Цзян Ло порыбачить, добавив, что если нельзя на ветер, то можно поручить Фу Юй или Нун Юэ наблюдать за удочкой, Цзян Ло решительно отказалась.
Шутка ли — она не любит ни императора, ни придворные интриги, зачем же делать своё сердце таким же чёрным, как у них?
Так и получилось, что Цзян Ло с Жунъин сидели в каюте, щёлкали семечки и любовались видами озера, а наложницы разместились за бортом с удочками, превратившись в настоящих рыбаков.
Поскольку вечером должен был состояться банкет, время на рыбалку ограничили до заката.
Итак, в распоряжении у них было ровно час. Сначала наложница Чжао поймала особенно крупную и жирную рыбу, вскоре за ней последовала наложница Сюэ, вытащившая почти такую же большую рыбину.
Обе решили, что сегодня удача уже на исходе, и одновременно убрали удочки, войдя в каюту, чтобы пить чай и ждать результатов наложницы Му и наложницы Ли.
Так они и сидели, пока солнце не начало клониться к закату, а на небе не появились первые отблески вечерней зари.
— Похоже, завтра снова будет ясный день, — как бы между прочим сказала Цзян Ло, разминая пальцы, уставшие от щёлканья семечек. — Они всё ещё ничего не поймали?
http://bllate.org/book/9611/871038
Готово:
