Всё время кажется, что мне осталось недолго жить.
Тем временем Цзян Ло, закончив причесываться и наводя последние штрихи в туалете, вдруг вспомнила кое-что и тут же отправила слугу в тот самый маленький павильон — проверить, остался ли там её венок из гардений.
Самый резвый из мальчиков-евнухов немедля побежал и вскоре вернулся с ответом: на циновке венка не было, лишь лежал лист бумаги. Он подал его Цзян Ло.
Цзян Ло взяла записку.
Первым делом ей бросилась в глаза строчка стихотворения.
Это была строка, следующая через одну после её собственной фразы «цвет подобен нефритовому дереву, аромат — как благоухание Юйцзина»: «Если красавица захочет воспеть его, зачем ждать зимнего цветения сливы?»
Цзян Ло прищурилась.
Неужели он хвалит её, называя красавицей?
Ну конечно! Её спаситель — человек с безупречным вкусом.
Цзян Ло обрадовалась и продолжила читать ответ Шэн Гуана.
Письмо было написано энергичным, решительным почерком — каждая черта будто прорезала бумагу. Такой стиль резко контрастировал со спокойной, уравновешенной натурой самого автора. Но, странное дело, Цзян Ло не почувствовала никакого диссонанса.
Наоборот — ей показалось, что именно такой почерк идеально подходит ему.
А дальше, уже обычными словами, следовало: «Подарок получен, благодарю за внимание. На озере ветрено — береги здоровье во время прогулки».
Он даже помнит, что ей нельзя простужаться!
Цзян Ло осталась довольна до глубины души.
Аккуратно сложив письмо и убрав его, она с радостным настроением отправилась вести вечерний пир.
Автор примечает:
Стихи взяты из «Ода гардении в ответ на стихи министра Линху», Лю Юйси.
Глава на десять тысяч знаков готова!
И сегодня тоже раздам красные конверты — спасибо, что так долго ждали обновления! Спокойной ночи, мои хорошие =3=
Родные не разрешают засиживаться допоздна, поэтому пишу только днём. Завтрашнее обновление выйдет ближе к вечеру, но точного времени не обещаю — как только допишу, сразу выложу. И опять будет длинная глава!
Вскоре Нун Юэ вернулась вместе с фавориткой Му и ещё тремя женщинами.
— А где же принцесса? — спросила Цзян Ло.
— Её величество велел принцессе остаться в павильоне Биюйтан, — ответила Нун Юэ.
Цзян Ло сразу почуяла неладное. Узнав подробности, она поняла: Жунъин слишком громко смеялась, и император своим острым взглядом моментально её заметил. Теперь принцессу точно ждёт нагоняй. Судя по тому, как император бросил: «Сиди здесь», ей не поздоровится.
Цзян Ло: «…»
Выходит, свеча, которую она зажгла, горела вовсе не за наложницу Ли, а за саму Жунъин!
Подглядывать за императором и попасться ему на глаза — да это же полный кошмар!
Мысленно зажгла ещё одну свечку за бедняжку и попросила Нун Юэ пересказать ей, как проходило «подношение рыбы».
Но перед этим она вежливо спросила у наложницы Ли:
— Вам не возражаете, если я попрошу Нун Юэ рассказать мне об этом?
Наложница Ли мягко покачала головой, её голос звучал нежно и чуть робко:
— Пусть госпожа только не смеётся надо мной, считая глупышкой.
Цзян Ло ласково ущипнула её за щёчку:
— Как можно!
Раз сама заинтересованная сторона не против, Нун Юэ, поклонившись наложнице Ли и прочим дамам, начала свой рассказ.
Нун Юэ, будучи доверенным информатором Цзян Ло, действительно оправдывала своё звание: живо и ярко она описала все важнейшие детали — выражения лиц, жесты, слова каждого участника сцены. А порой и вовсе перевоплощалась, играя сразу двух, трёх или даже четырёх персонажей, чтобы Цзян Ло могла будто бы очутиться там самой.
Цзян Ло, «присутствовавшая» при этом зрелище, в конце похлопала в ладоши и похвалила:
— Да ты так здорово играешь, что могла бы один на целую сцену — и спектакль бы сыграла от начала до конца!
Остальные дамы тоже зааплодировали.
Здесь, вдали от императора и придворных чиновников, никто не скрывал эмоций — все смеялись до слёз, раскачиваясь, как цветы на ветру.
Нун Юэ и не покраснела, лишь весело ответила:
— Лишь бы доставить удовольствие госпоже.
Цзян Ло, закончив аплодировать, повернулась к наложнице Ли и мягко сказала:
— Сегодня ты отлично справилась.
— Правда? — Наложница Ли наконец улыбнулась, явно растроганная. — Я ведь так испугалась... Думала, что выглядела совсем глупо.
— Если бы ты была глупа, то не сказала бы тогда «С праздником Дуаньу и здоровья вам!»
Даже самая мелкая рыбка, поднесённая как праздничный дар с добрыми пожеланиями, заставит императора сдержать недовольство — он не сможет этого показать.
Напротив, ему придётся похвалить наложницу Ли: «Любезная, какая ты заботливая!»
— Император не сердится на тебя, не переживай, — успокоила Цзян Ло. — Он прекрасно понимает, что вы просто веселились. Не станет же он из-за этого гневаться.
— А принцесса?
— Принцесса?.. Она сама себе яму вырыла. Не стоит беспокоиться.
По словам Нун Юэ, после того как наложница Ли преподнесла рыбу, фаворитка Му, наложница Сюэ и наложница Чжао очень умно поступили — ни одна не посмела взглянуть ни на императора, ни на евнуха Гао. Только Жунъин, как всегда бесцеремонная, продолжала открыто смотреть на императора и даже улыбнулась ему. Неудивительно, что он её задержал.
Услышав это, наложница Ли с облегчением отбросила все тревоги.
Начался вечерний пир, и все заняли свои места.
Поскольку принцессы Жунъин не было, Цзян Ло села во главе стола, а рядом по праву старшинства расположились фаворитка Му и прочие наложницы.
Сидевшие внизу знатные дамы и девицы, заметив отсутствие принцессы, тут же заговорили между собой.
Будто бы сама судьба решила сделать эту историю главной темой вечера: даже сидя на самом высоком месте, Цзян Ло слышала, как все без исключения обсуждают «подношение рыбы» и то и дело бросают взгляды на наложницу Ли.
— Говорят, фаворитка Му и наложница Сюэ тоже были в павильоне Биюйтан. Как же так получилось, что рыбу поднесла именно наложница Ли?
— Ты что-то недослышала. Сейчас расскажу, как всё было на самом деле…
— Понятно. Но наложница Ли, похоже, слишком наивна.
— Наивна? Вряд ли.
— Почему?
— Если бы не эта рыба, разве смогла бы она сегодня попасть в павильон Биюйтан и увидеть Его Величество?
Цзян Ло тоже посмотрела на наложницу Ли.
Та, видимо, до сих пор не оправилась от испуга в павильоне, и теперь, словно желая заглушить тревогу, усердно уплетала цзунцзы, даже не глядя по сторонам.
И хоть вокруг неё шли самые жаркие сплетни, она делала вид, будто ничего не слышит.
Ни радость, ни обида не трогали её — вот истинная добродетель победительницы в дворцовых интригах.
Цзян Ло мысленно одобрительно кивнула и велела Фу Юй отнести наложнице Ли тарелку только что поданных лёгких закусок, передав:
— Не ешь только цзунцзы, возьми и другого — а то ночью живот заболит.
Наложница Ли услышала слова Фу Юй, подняла глаза и прямо встретилась взглядом с Цзян Ло, в чьих глазах светилась тёплая, почти материнская забота.
Уголки её губ дрогнули, и она снова надела своё привычное, немного глуповатое выражение лица.
Цзян Ло улыбнулась и жестом показала: ешь.
Тем временем наложница Ли снова уткнулась в еду, а фаворитка Му принялась сравнивать, у кого из наложниц Чжао и Сюэ рыба крупнее.
Тщательно осмотрев обе рыбины, фаворитка Му наконец произнесла:
— По моему мнению, рыба сестры Чжао чуть больше.
Наложница Сюэ тоже внимательно пригляделась и согласилась: рыба Чжао действительно немного крупнее. Значит, фаворитка Му судила справедливо.
— Проиграла — значит, плачу, — сказала она и велела служанке налить три полные чаши вина. Подняв их, она чокнулась с наложницей Чжао и одним духом выпила всё до дна.
Целых три чаши! Ни разу не поморщившись, без пауз — будто пила не вино, а воду. Взгляд остался ясным, лицо — невозмутимым.
Наложница Чжао была поражена.
Даже увлечённая едой наложница Ли оторвалась от тарелки и с изумлением уставилась на наложницу Сюэ.
— У сестры Сюэ прекрасная выдержка! — сказала Цзян Ло.
— Госпожа слишком хвалит, — скромно ответила та.
Не желая отставать, фаворитка Му тоже выпила три чаши подряд.
Поставив последнюю чашу, она положила руки на край стола и замерла.
Поза показалась Цзян Ло странной.
— Сестра Му? — окликнула она.
Фаворитка Му не шевельнулась.
Её личная служанка тоже подошла и позвала:
— Ваше высочество? Вас зовёт государыня.
Фаворитка Му по-прежнему молчала.
Неужели уже опьянела?
Цзян Ло уже собиралась послать за отрезвляющим отваром, как вдруг фаворитка Му шевельнулась.
Опершись руками о стол, она поднялась, пошатнулась и сделала полшага в сторону.
И тут же рухнула прямо на наложницу Сюэ.
Та инстинктивно потянулась, чтобы поддержать её, но не успела — фаворитка Му схватила её за руку и другой рукой обняла за плечи, устроившись рядом в позе полуприжатия.
Наложница Сюэ, никогда не ожидавшая, что однажды окажется в таком близком контакте с вечно враждебной ей фавориткой Му, растерялась и растерянно посмотрела на Цзян Ло, прося помощи.
Но Цзян Ло лишь слегка покачала головой, давая понять: не сопротивляйся.
Наложница Сюэ послушно не стала вырываться.
Однако вскоре ей стало ещё неловче.
Потому что фаворитка Му не только не отпускала её, но и вдруг заплакала.
— Ты хоть знаешь… — прошептала она, плача тихо, почти по-кошачьи, будто жалуясь, — с самого первого раза, как я тебя увидела в детстве, мне так сильно захотелось тебя невзлюбить…
В таком состоянии опьянения фаворитка Му не рыдала навзрыд и не роняла слёз градом — её плач был тихим, почти ласковым.
Сквозь всхлипы она говорила наложнице Сюэ:
— С самого рождения я была пышной красавицей. Мать часто говорила, что у меня «плохая внешность»: мол, с таким лицом в лучшем случае стану фавориткой императора, а не императрицей. А потом, побывав в доме рода Сюэ, она вернулась и сказала: «Вот у Сюэ родилась настоящая первая красавица! Хотела бы я, чтобы моя дочь была такой же».
Люди обычно хвалят фаворитку Му за пышную, цветущую красоту, а наложницу Сюэ — за изысканную, чистую, будто облачную, грацию.
Казалось бы, обе прекрасны по-своему. Но с детства фаворитка Му знала: её красота нравится мужчинам, но отталкивает женщин.
Из-за этого мать однажды даже хотела провести по её лицу булавкой, чтобы испортить эту «слишком яркую» внешность. Ведь, по её мнению, с таким лицом дочь выглядела не как благородная наследница знатного рода, а скорее как наложница, умеющая только льстить и соблазнять — настоящий позор для семьи.
Поэтому она мечтала стать такой, как наложница Сюэ: чтобы её, по крайней мере, не отталкивали ни мужчины, ни женщины.
— Иногда, глядя на тебя, я думала: а что, если бы я могла поменяться с тобой лицами? Может, тогда мать полюбила бы меня?
Глаза фаворитки Му были полны слёз, но взгляд, устремлённый на лицо наложницы Сюэ, был почти одержимым — она не моргнула ни разу.
Её пальцы то сжимались, то разжимались, но она так и не осмелилась коснуться лица наложницы Сюэ. Лишь долго смотрела и тихо сказала:
— Если бы я выглядела как ты, мать, наверное, не прогнала бы меня во дворец, не сказала бы, что мне лучше не попадаться ей на глаза.
Видимо, вспомнив самое больное, она заплакала ещё сильнее.
Наложница Сюэ: «…»
Нахмурившись, она молчала.
Обычно такие слова фаворитка Му никогда бы не произнесла, но сейчас, под действием вина, они хлынули рекой. Наложнице Сюэ было неловко — она не знала, что сказать.
Но понимала: фаворитка императора давно всё это держала в себе, и сегодня, наконец, позволила себе выплеснуть.
Просто не ожидала, что все эти чувства связаны именно с ней.
Теперь понятно, почему та всегда так яростно её преследовала.
Подумав об этом, наложница Сюэ постепенно расслабила напряжённое тело, чтобы фаворитке Му было удобнее опереться на неё.
А Цзян Ло тем временем бросила взгляд вниз и заметила: мать фаворитки Му, графиня, сидела, словно окаменев, с явным смущением на лице.
Цзян Ло наблюдала за ней довольно долго.
Но графиня так и не сделала ни единого движения.
— После окончания пира передайте графине, — спокойно сказала Цзян Ло, — что впредь ей не нужно приходить на наши дворцовые пиры. Пусть приходит только тогда, когда поймёт и признает: её дочь прекрасна. Раз уж вошёл во дворец — стал человеком императорского дома. Если Его Величество не имеет времени этим заниматься, займусь я. Я терпеть не могу, когда своих унижают.
Фу Юй тихо ответила: «Слушаюсь».
Остальные дамы, услышав это, с сочувствием посмотрели на графиню.
Последней, кому Цзян Ло вынесла такое запрещение, была Цзян Цинь — младшая сводная сестра императрицы.
Если даже с родной сестрой, выросшей вместе, Цзян Ло не оставила и капли милосердия, то уж тем более не проявит его к графине.
К тому же, судя по словам фаворитки Му, графиня говорила такие вещи, что даже слушать их было мучительно — как будто у неё в голове вовсе нет разума. Неудивительно, что фаворитка Му столько лет терпела это в одиночку.
Поэтому взгляды, брошенные на графиню, были не только полны жалости, но и скрытого презрения.
Графиня это почувствовала и стала ещё напряжённее.
А фаворитка Му, полностью погружённая в свои чувства и не подозревавшая, что императрица уже приняла решение, наконец собралась с духом и осторожно коснулась пальцами лица наложницы Сюэ.
Движение было настолько лёгким, будто она боялась, что при малейшем нажиме эта нежная, словно снежная, кожа может треснуть.
http://bllate.org/book/9611/871040
Готово:
