Цзян Ло проигнорировала Му Бусяня и перевела взгляд за его спину.
В конце дорожки, усыпанной гардениями, уверенно шёл человек. Его присутствие было величественным, внушающим безусловное уважение — будто он в любой момент мог занять место во главе войска.
Ему не требовалось ни мимики, ни жестов: одного взгляда хватало, чтобы окружающие почувствовали его непререкаемый авторитет. От него исходила закалённая годами боёв железная воля, способная заглушить даже насыщенный аромат гардений. Перед ними стоял герцог Сун Цзян Сюй — ветеран многих сражений.
Му Бусянь обернулся, узнал пришедшего и тут же улыбнулся:
— Я как раз собирался вернуться в павильон Биюйтан. Не стоило вам, герцог Сун, лично выходить за мной.
Цзян Сюй ответил бесстрастно:
— Император повелел мне явиться.
С этими словами он обошёл Му Бусяня и направился к павильону, где сидела Цзян Ло. Почтительно поклонившись, он произнёс:
— Да хранит вас Небо, государыня императрица. Как ваше здоровье?
— Благодарю за заботу, отец. Мне почти совсем лучше, — ответила Цзян Ло.
— Это хорошо, — кивнул Цзян Сюй.
Не то из-за присутствия Му Бусяня, не то потому что сам по себе был немногословен, он лишь спросил, видела ли она мать, и, получив ответ, не стал задерживаться — увёл с собой Му Бусяня.
Когда они скрылись из виду, Нун Юэ тихо заметила:
— Действительно, только господин умеет усмирить молодого князя.
— Ты всё ещё называешь его «господином»? — усмехнулась Фу Юй.
— Так ведь рядом никого чужого нет, — парировала Нун Юэ.
— Ладно, пойдёмте обратно в павильон Янььюй, — сказала Цзян Ло.
Выйдя из павильона и глядя на пышно цветущие гардении по обе стороны дорожки, она велела Фу Юй и Нун Юэ сорвать несколько цветков.
Она помнила: в праздник Дуаньу принято собирать гардении и носить их при себе.
Правда, почему-то в императорском саду этих цветов не было — ни в парке, ни в покоях. Возможно, покойному императору не нравился их запах, или одна из наложниц его терпеть не могла.
На самом деле, гардении — не просто украшение. Их аромат необычайно насыщен, а сами цветы обладают целебными свойствами.
Цзян Ло добавила особое указание: перед тем как срывать цветок, нужно осторожно раздвинуть лепестки и проверить, нет ли внутри насекомых. Только чистые, без жучков, годились для ношения на одежде или в причёске.
Фу Юй и Нун Юэ внимательно перебрали цветы и сорвали самые лучшие.
Цзян Ло первой взяла один и аккуратно вставила длинный стебель в мешочек с благовониями, висевший у неё на поясе, после чего снова завязала его потуже. Так она надела гардению. Удовлетворившись своим образом, она велела служанкам тоже украситься цветами.
Те, однако, из уважения к её статусу и чтобы не нарушать границ между госпожой и слугами, не стали повторять её жест с мешочком. Вместо этого они помогли друг другу прикрепить цветы прямо в причёску.
Белоснежные гардении придали их лицам свежесть и юность — девушки словно помолодели на несколько лет.
— Выглядите, как десятилетние девочки, — улыбнулась Цзян Ло.
Фу Юй, которой было почти двадцать, не удержалась от смеха, а Нун Юэ весело добавила:
— Государыня умеет льстить!
— Другим и мечтать не приходится услышать от меня комплимент, — парировала Цзян Ло.
Затем она взяла оставшиеся цветы и отправилась обратно, чтобы разделить их между Жунъин и наложницей Му.
Поскольку скоро должны были начаться гонки на драконьих лодках, северный и южный берега Верхнего Чистого озера наполнились людьми; повсюду, куда ни глянь, мелькали чёрные головы. Даже дамы и девицы из павильона Янььюй на западном берегу не могли усидеть на месте — все поднялись на третий этаж, чтобы дождаться начала состязаний.
Подойдя к зданию, Цзян Ло подняла глаза.
Третий этаж был забит дамами до отказа; все окна и двери распахнули, чтобы удобнее было наблюдать.
Ветер с озера мягко веял внутрь третьего этажа, и Цзян Ло ясно видела, как у некоторых девушек развеваются волосы и одежда, создавая эффект «живописного беспорядка». Она тут же развернулась и решила не подниматься.
— Отнесите цветы старшей принцессе и остальным, — распорядилась она. — Если хотите посмотреть гонки, оставайтесь наверху, не нужно спускаться.
— Ваше величество не будете смотреть? — спросила Фу Юй.
— Наверху слишком ветрено, капюшон точно не удержит.
— Если вы не смотрите, я тоже не пойду, — сказала Фу Юй.
Нун Юэ кивнула в знак согласия.
— Неужели я не знаю, как долго вы обе ждали этого дня? Поднимайтесь. Со мной и так полно прислуги.
Услышав такие слова, Фу Юй и Нун Юэ не стали упираться и отправились наверх с цветами.
Цзян Ло же направилась во внутренний двор и вошла в комнату, заранее подготовленную специально для императрицы, чтобы укрыться от ветра.
Перед зданием стоял трёхэтажный павильон Янььюй, полностью загораживающий ветер, поэтому внутри царила полная тишина. Однако именно из-за этого здания, открыв окно, невозможно было увидеть ни клочка поверхности Верхнего Чистого озера.
Следовательно, гонки на драконьих лодках тоже были невидны.
Цзян Ло с досадой подумала, неужели ей суждено никогда не увидеть эти гонки, как вдруг с переднего этажа донеслись восторженные возгласы — состязания начинались.
Крики были такими громкими, что Цзян Ло даже смогла различить голоса: «Пятая лодка самая красивая!» — это была Жунъин; «Последняя тоже хороша!» — воскликнула наложница Ли.
Не имея возможности увидеть зрелище своими глазами, Цзян Ло могла лишь жевать умэ и слушать.
Жуя кислые плоды, она вспомнила фразу, которую слышала ранее: «Если приезжаешь в Верхний Чистый сад на Дуаньу, но не увидишь гонок на драконьих лодках, считай, что поездка прошла впустую».
Ей тоже хотелось, чтобы эта поездка не пропала даром.
Но наверху действительно слишком ветрено — вполне возможно, что, прежде чем она успеет разглядеть лодки, уже начнётся приступ кашля…
Стоп.
Если она не хочет идти наверх, почему бы не найти другое место, откуда видно озеро?
Цзян Ло мысленно похвалила себя за находчивость и быстро отложила умэ, чтобы взять тонкий плащ, который Фу Юй настояла на том, чтобы взять с собой.
Взяв плащ, она не стала сразу накидывать его, а вместо этого достала простую одежду, которую также велела взять Фу Юй, и переоделась из торжественного наряда.
Парадный костюм был роскошным и тяжёлым, тогда как повседневная одежда значительно проще. Но поскольку Цзян Ло не позвала служанок, она сама справилась с переодеванием, что заняло немало времени и сил.
Пока она меняла наряды, крики с павильона Янььюй стали ещё громче. Цзян Ло поняла, что гонки уже вступили в финальную подготовительную стадию и вот-вот начнутся.
Она ускорилась, быстро завязала последнюю ленту, накинула плащ, надела капюшон и вышла из комнаты.
Она двигалась незаметно, и даже если кто-то узнавал её и хотел последовать за ней, она лишь махнула рукой, отказываясь от сопровождения. В конце концов, это был Верхний Чистый сад — императорская территория, где повсюду дежурили евнухи, служанки и императорская гвардия. Никто не осмелился бы причинить ей вред.
Цзян Ло вышла из павильона Янььюй в одиночестве.
Идя в сторону того самого павильона, она оглядывалась по сторонам, пытаясь найти место, откуда можно было бы видеть Верхнее Чистое озеро, но при этом не дул бы ветер.
Она шла, как вдруг издалека донёсся слабый зов:
— …Государыня.
Цзян Ло инстинктивно подумала, что зовут её.
Она остановилась и осмотрелась. Здесь стояли высокие стены и густые заросли цветов и деревьев, кроме неё поблизости никого не было.
Значит, звали не её.
Но если не её, то кого ещё могут называть «государыней»?
Сегодня в Верхнем Чистом саду находились лишь несколько женщин, кому положено такое обращение: наложница Му сейчас ждала гонок в павильоне Янььюй, а наложница Сюэ, закончив тайный разговор с Сюэ Вэньтаем, тоже вернулась туда.
Остальные — наложница Чжао, наложница Ли и прочие — не входили в число «четырёх высших наложниц и девяти второстепенных», их ранг был недостаточно высок, чтобы заслужить титул «государыня».
Неужели кто-то просто не знает, что «государыня» — это исключительно придворное обращение, и зовёт так любого встречного?
Цзян Ло почувствовала, что здесь что-то не так.
Если она не ошибалась, существует ещё один случай, когда можно услышать это обращение.
Она бесшумно двинулась в том направлении, откуда доносился голос.
Пройдя немного, сквозь густую листву она увидела на земле коленопреклонённого юного евнуха и сразу поняла, что именно он и произнёс «государыня».
А та, к кому он обращался…
Цзян Ло прищурилась и быстро узнала молодую девушку перед ним.
Точнее, она не встречала её раньше, но по внешности, фигуре и стилю одежды сразу соотнесла её с персонажем из романа о дворцовых интригах — второстепенной героиней, чья роль в начале кажется незначительной, но которая явно важна для сюжета.
Теперь Цзян Ло поняла: евнух прекрасно знал значение слова «государыня» — именно поэтому он так её назвал.
Среди четырёх высших наложниц (гуйфэй, шуфэй, дэфэй, сяньфэй), занимающих первый ранг, император при вступлении на престол сначала назначил старшую дочь рода Му гуйфэй, а затем — представительницу рода Цинь, равную ей по всем параметрам, шуфэй.
Шуфэй из рода Цинь — Цинь Сихань.
Но, к несчастью, Цинь Сихань рассердила императрицу Цзян: её не только лишили титула, добавив приставку «бывшая», но и изгнали из дворца. До сих пор она не могла выйти замуж, и её судьба сложилась весьма печально.
Однако, как и Цзян Ло считала, что даже Баолинь Чэнь может стать главной победительницей в борьбе за власть, так и история Цинь Сихань явно готовит почву для её триумфального возвращения. Оставалось лишь посмотреть, каким путём она вернётся во дворец и отвоюет свой титул шуфэй.
Взглянув снова, Цзян Ло увидела, как евнух прижал лоб к земле и глубоко поклонился, почтительно сказав:
— Раб приветствует государыню шуфэй.
Действительно, это была Цинь Сихань.
Цзян Ло тут же потеряла интерес к гонкам. Она осталась на месте, прячась за цветущими деревьями, и внимательно наблюдала.
Если наложница Му была яркой, ослепительной красавицей, дерзкой и самоуверенной, то Цинь Сихань отличалась соблазнительной, даже развратной красотой.
Неизвестно, как именно род Цинь её воспитывал, но она обладала врождённой чувственностью: каждый её жест и движение источали соблазн. Даже просто стоя на месте, она выглядела так, будто рождена быть роковой женщиной, способной погубить целую империю.
В романе не объяснялось подробно, за что именно императрица Цзян изгнала Цинь Сихань. Цзян Ло не стала гадать, но предположила, что одной из причин стало то, что та сразу после прибытия во дворец нарушила хрупкое равновесие.
Как и в Поднебесной, где император должен поддерживать баланс между различными политическими силами, так и в гареме действуют те же правила.
Позиция императрицы могла принадлежать только женщине из рода Цзян: только Цзян обладали достаточным статусом и авторитетом, чтобы держать в узде всех демонов и духов. Поэтому дочь рода Цзян стала императрицей.
Следующей была гуйфэй — первая среди четырёх высших наложниц. Род Му, чуть уступавший Цзян, но превосходивший остальных, идеально подходил на эту роль.
Затем шуфэй — формально равная гуйфэй, но всё же стоящая на ступень ниже. На эту должность подошёл род Цинь, уступавший Му.
А за ними следовали наложницы рангов чаофэй, цзеюй, мэйжэнь, цайжэнь и другие — все результат тщательного балансирования влияния восьми сторон.
Возможно, именно поэтому император так редко посещал гарем: среди трёх тысяч красавиц не было ни одной, которую он выбрал бы сам.
Цзян Ло продолжала наблюдать за взаимодействием Цинь Сихань и евнуха.
Она предположила, что евнух либо получил от неё благодеяние, либо питает к ней тайные чувства. Однако, понаблюдав некоторое время, увидела лишь, как тот всё ещё стоит на коленях, повторяя банальные пожелания удачи. Это было скучно.
Цзян Ло решила уйти.
Она только повернулась, не успев сделать и шага, как за спиной раздался резкий возглас евнуха:
— Кто там? Выходи!
В тот же миг послышался шорох одежды, а затем шаги — евнух направлялся к ней.
Цинь Сихань тоже пошла следом.
Шаги приближались с двух сторон. Цзян Ло мысленно вздохнула: конечно, в романах о дворцовых интригах подслушивающего всегда ловят. Она вышла из-за деревьев.
Увидев Цзян Ло, евнух уже готов был гневно окрикнуть её, но, узнав под капюшоном императрицу, мгновенно изменился в лице.
В следующее мгновение он с громким «бух!» упал на колени и, прижав лоб к земле, воскликнул:
— Раб не знал, что перед ним государыня императрица! Простите за дерзость!
Цинь Сихань тоже опустилась на колени.
Как и евнух, она сначала испугалась, не зная, сколько услышала Цзян Ло. Быстро склонив голову, она тут же взяла себя в руки и нежно произнесла:
— Приветствую государыню императрицу.
Стоит отметить, что даже в такой неграциозной позе Цинь Сихань сохраняла соблазнительность: её стройная спина изгибалась с томной грацией.
Особенно когда она чуть приподняла глаза, её взгляд стал мягким, как вода, и она кокетливо прошептала:
— Сестрица…
Цзян Ло вспомнила: Цинь Сихань и госпожа Цинь — одна фамилия. Императрица Цзян действительно приходилась ей двоюродной сестрой.
Выходит, помимо сюжетной линии «старшая сестра и младшая сводная сестра служат одному мужу», здесь ещё и «двоюродные сёстры вместе удерживают милость императора».
Невероятно, просто невероятно.
Цзян Ло сдержала мурашки, вызванные этим «сестрица», и спокойно повторила фразу, которую ранее сказала своей сводной сестре:
— Как ты меня назвала?
http://bllate.org/book/9611/871033
Готово:
