Авторские примечания:
Сводка по обитательницам императорского гарема:
Наложница Му — покои Цзинланьдянь
Наложница Сюэ — покои Линцин
Наложница Чжао — покои Цюнхуа
Наложница Ли — покои Ийчунь
Наложница Чэнь — покои Нинъюнь
А также покои Ханьфан — прежнее жилище наложницы Ли.
В зале воцарилась такая тишина, что слышно было, как падает иголка.
Госпожи замерли от изумления и лишь через мгновение повернулись к наложнице Му.
Та, что ещё недавно хмурилась и выглядела встревоженной, теперь разгладила брови, но губы её были плотно сжаты, а лицо — мрачным, как застывшая вода. Рука, державшая шёлковый веер, напряглась до побелевших суставов — видно было, как она изо всех сил сдерживает себя.
Её соседка, наложница Чэнь, будто сломалась: крупные слёзы катились по щекам. Узнав судьбу Цзиньдоуэра, она уже предчувствовала, что Сяньчаньну тоже не миновать беды.
Первой нарушила молчание Цзян Ло:
— Кошку вернули?
Молодой евнух ответил, что нет:
— Туда уже вызвали людей из питомника. Сейчас осматривают тело.
Фраза прозвучала достаточно ясно: Цзиньдоуэр не упал в пруд сам.
Раз не сам — значит, его туда столкнули.
— Цзиньдоуэра убили!
Наложница Му резко поднялась и обратилась к Цзян Ло:
— Госпожа, позвольте мне взглянуть на Цзиньдоуэра в последний раз.
Голос её был спокоен, выражение лица — собрано.
Если бы не дрожащая рука, сжимавшая веер, никто бы и не заподозрил, что под этим спокойствием бушует буря.
Цзян Ло бросила взгляд на её руку, потом на рыдающую наложницу Чэнь и тоже встала:
— Я пойду с тобой.
Наложница Му склонила голову:
— Благодарю вас, госпожа, от имени Цзиньдоуэра.
Раз сама императрица отправляется проводить Цзиньдоуэра, наложнице Сюэ и прочим придворным дамам тоже следовало последовать за ней.
Был конец четвёртого месяца, и жара становилась всё ощутимее. Даже ранним утром, проведя под солнцем всего полчаса, можно было покрыться испариной. Тем не менее Цзян Ло накинула лёгкий плащ и плотно укрыла лицо капюшоном, прежде чем сесть на носилки.
К счастью, ветра не было, и Цзян Ло тщательно прикрывала рот и нос платком, поэтому по дороге почти не кашляла.
Носилки въехали в императорский сад, проехали через сад пионов, обошли павильон Яохуа и мимоходом проследовали мимо Западного сада Яблонь, который в последнее время привлекал особое внимание.
Цзян Ло обернулась и задумчиво посмотрела на удаляющийся сад.
Неужели пруд, где утонул Цзиньдоуэр, действительно так далеко от Западного сада Яблонь?
Что-то в этом расстоянии казалось ей уловкой.
Как только носилки опустились на землю, Цзян Ло подняла глаза и увидела, что у пруда уже стояло на коленях множество людей.
Среди них были служанки из покоев Цзинланьдянь и евнухи из питомника. Цзян Ло велела им встать и спросила, что удалось установить.
— Докладываем вашему величеству: кошку удерживали сзади за шею и, лицом вниз, утопили в воде, — ответил евнух из питомника.
Откуда он научился таким методам осмотра, неизвестно, но, говоря это, он даже продемонстрировал движение, чтобы дамы лучше поняли, как именно погибла кошка.
Закончив показ, он скромно добавил:
— По мнению вашего ничтожного слуги, кошка умерла примерно в час Хай.
Час Хай.
Это как раз вторая стража ночи — то есть прямо перед тем, как в покои Цзинланьдянь и Нинъюнь отправились искать пропавших животных.
Тут тихо заговорила наложница Му:
— Цзиньдоуэр часто выбегал погулять, и я никогда ему не запрещала. Он хорошо знал дорогу домой и всегда возвращался сам, когда наигрывался. Вчера вечером я покормила его после ужина, он наелся и вышел. Я велела оставить дверь открытой.
Обычно Цзиньдоуэр гулял не дольше получаса.
В отличие от других кошек, он был очень привязан к людям и обязательно спал рядом с кем-нибудь. Поэтому, как бы поздно ни стало, он всегда возвращался, чтобы лечь спать со мной.
Но вчера, после второй стражи, он так и не вернулся. Сначала я не придала этому значения — подумала, что просто забыл время, увлёкшись игрой. Я даже не ложилась спать, опасаясь, что он обидится, если вернётся, а меня уже не будет рядом.
К третьей страже он всё ещё не появился. Тогда я не выдержала и послала людей на поиски.
Я сама тоже искала.
Но за всю ночь мы так и не нашли ни единого волоска.
И лишь сейчас, в покоях Юнинь, я узнала, что мой Цзиньдоуэр не просто забыл вернуться… Его утопили в пруду, и он больше никогда не придёт домой.
Наложница Му снова крепко сжала ручку веера.
— Где Цзиньдоуэр? — спросила она.
На лице её по-прежнему читалось спокойствие, будто даже увидев тело любимца, она не потеряет самообладания.
Служанка из покоев Цзинланьдянь поспешила указать дорогу.
Пруд находился в глухом месте императорского сада, куда почти никто не заходил. Вероятно, потому что сам император редко посещал сад, дамы гарема тоже избегали таких уединённых уголков. Пруд явно давно не чистили: на каменных ступенях рос мох, а на двух из них отчётливо виднелись следы обуви.
Служанка пояснила, что, найдя Цзиньдоуэра, они сразу оцепили пруд и никого не подпускали. Наложница Му кивнула — значит, эти следы оставил убийца.
Она внимательно осмотрела отпечатки.
Неизвестно, что именно она заметила, но вдруг велела одной из служанок снять обувь.
Та вздрогнула, а затем, поняв, в чём дело, упала на колени:
— Госпожа! Вчера я всё время была рядом с вами, а ночью помогала искать Цзиньдоуэра! Я ушла от вас только на рассвете! Это точно не мои следы! Прошу вас, рассудите справедливо!
И, рыдая, начала стучать лбом о землю.
Наложница Му на миг замолчала, потом сказала:
— Чего ты плачешь? Я ведь не сказала, что это ты убила Цзиньдоуэра. Перестань, сними обувь — мне нужно понять, чьи это следы: служанки или евнуха.
Затем она приказала стоявшему рядом молодому евнуху тоже снять обувь.
Служанка наконец поняла, что перепутала её слова.
Сравнив подошвы обуви с отпечатками на мху, наложница Му обратилась к Цзян Ло:
— Госпожа, того, кто утопил Цзиньдоуэра, скорее всего, женщина.
Цзян Ло ничего не ответила, лишь слегка кивнула.
Про себя же подумала: «Уж слишком просто определить пол убийцы по следам. Это явно уловка».
По всей видимости, цель — отвлечь внимание, вызвать смятение в гареме и помешать наложнице Сюэ разобраться в деле с пропавшими бухгалтерскими книгами.
Способ не самый изощрённый.
Но нельзя отрицать: на наложницу Му он подействовал отлично.
Цзян Ло думала глубоко, но и мысли наложницы Му были не на поверхности.
Она быстро поняла, что знание пола убийцы мало что даёт. Ведь вполне возможно, что настоящий преступник — евнух или стражник, надевший женскую обувь, чтобы запутать следствие.
Наложница Му тут же перестала обращать внимание на следы.
Она велела служанке обуться и, осторожно обходя скользкие ступени, сошла на самый нижний уровень. Там лежал Цзиньдоуэр.
Взглянув на него, она мгновенно побледнела.
Цзян Ло, спустившаяся вслед за ней, тоже отвела глаза.
Цзиньдоуэр был рыжим котом.
Шерсть у него была невероятно чистого цвета, и наложница Му всегда наряжала его так красиво и элегантно, что, когда он важно вышагивал и мяукал, все невольно умилялись.
Но теперь, вытащенный из пруда и положенный на каменные ступени, он был весь мокрый, испачканный илом и грязью, без прежней красоты и живости, совершенно безжизненный.
При ближайшем рассмотрении на шее виднелась проплешина, а кожа под ней покрывалась синяками — очевидно, перед смертью кота жестоко мучили.
— Цзиньдоуэр… — прошептала наложница Му и сжала зубы так крепко, что больше не произнесла ни слова.
Она подошла, опустилась на корточки и, не обращая внимания на грязь, погладила кота по голове, как делала это всегда.
Но Цзиньдоуэр, как обычно, не ответил ей доверчивым мурлыканьем.
Она сжала челюсти ещё сильнее.
Наложница Сюэ и другие дамы, спустившиеся вслед за ней, при виде этой картины побледнели, некоторые не выдержали и, прикрыв рты, поспешили наверх.
Когда Цзян Ло одна поднялась, она спросила подробности о том, как нашли Цзиньдоуэра и какие выводы сделал питомник. Наложницы Сюэ слушали молча, но в конце концов не выдержали:
— Я лишь мельком взглянула и уже сердце сжалось… Старшей сестре Му, наверное, ещё больнее.
— Не пойму, какой зверь способен так поступить с таким маленьким созданием!
— Если с Цзиньдоуэром такое случилось, то Сяньчаньну…
Увидев, как наложница Чэнь снова зарыдала, дамы поспешили сменить тему и заговорили о том, какое наказание заслуживает убийца, чтобы не расстраивать её ещё больше.
Вскоре появилась наложница Му.
Она несла Цзиньдоуэра на руках.
— Госпожа, — голос её был усталым, а тон — тихим, — Цзиньдоуэр весь в грязи. Я хочу его вымыть. Позвольте мне удалиться.
Цзян Ло уже собиралась сказать несколько утешительных слов, как вдруг заметила приближающихся людей. Во главе шёл сам евнух Гао.
Она замолчала.
Неужели в покои Чаншэн доложили о шумихе в гареме?
Хотя, впрочем, его появление как нельзя кстати. Цзян Ло подумала, что наложница Му сейчас полностью погружена в горе и вряд ли сможет заняться расследованием. Оставалось либо поручить это наложнице Сюэ, которая и так завалена делами, либо взять на себя.
Но у неё сами́х людей мало: кроме Фу Юй и Нун Юэ, остальные могут быть подкуплены — доверять им нельзя.
А вот евнух Гао — человек императора. Уж с такой простой задачей он точно справится.
Евнух Гао поклонился и, не дожидаясь вопроса Цзян Ло, сразу объяснил цель визита:
— Услышав о пропаже бухгалтерских книг, пожаре в покоях Линцин и гибели любимца наложницы Му, его величество крайне обеспокоился здоровьем вашей светлости и повелел мне явиться, — почтительно сказал он. — Прикажите, ваше величество, и я немедленно выполню поручение.
Цзян Ло, как обычно, ответила: «Его величество слишком добр», — и передала ему дело об убийстве Цзиньдоуэра.
Любой другой, получив приказ от императора, а вместо важного дела — расследование убийства кошки, наверняка обиделся бы. Но евнух Гао даже бровью не повёл и тут же отдал распоряжение начать поиски.
Надо отдать должное людям императора — работают быстро. Цзян Ло ещё не успела вернуться в покои Юнинь, как уже получила известие: убийца пойман.
— Кто он?
— Одна из уборщиц из покоев Цзинланьдянь, — ответил евнух Гао. — Несколько раз Цзиньдоуэр царапал её, чуть не изуродовав лицо. Она затаила злобу и решила отомстить.
Цзян Ло медленно провела пальцем по краю чашки с лекарством.
Неужели смерть Цзиньдоуэра настолько проста?
Авторские примечания:
Не волнуйтесь, в следующей главе всё прояснится.
Выпив лекарство и перекусив, Цзян Ло велела Фу Юй выбрать подарки из личной сокровищницы — она собиралась навестить наложницу Му.
По идее, раз убийца пойман, евнух Гао должен был вернуться в покои Чаншэн. Однако, услышав, что императрица направляется в покои Цзинланьдянь, он лишь учтиво улыбнулся и сказал: «Ваша светлость так милосердны», — после чего незаметно пристроился рядом, явно намереваясь и дальше служить ей.
Воспользовавшись моментом, пока шла с Фу Юй к сокровищнице, Нун Юэ тихо пробормотала:
— С евнухом Гао что-то не так?
Голос её был едва слышен — боялась, что за стеной кто-то подслушивает.
— Раньше его разве что на праздники увидишь, а то и полгода не встретишь.
А тут — с Цинмин прошло меньше месяца, а он уже дважды явился!
И каждый раз — якобы по заботе его величества!
Конечно, отношение евнуха Гао обычно отражает отношение самого императора. Если он так усерден, значит, император особенно благоволит её величеству. Но Нун Юэ всё равно чувствовала что-то неладное.
Ведь раньше, даже на банкетах, её госпожа едва обменивалась с императором парой вежливых фраз и никогда не ходила в покои Чаншэн. Между ними не было ни разговоров, ни общения. Откуда вдруг эта забота?
Она поделилась своими сомнениями с Фу Юй, надеясь узнать её мнение, но та лишь лёгким щелчком по лбу сказала:
— Осуждать волю государя — хочешь голову потерять?
Нун Юэ высунула язык:
— Мне просто интересно.
Фу Юй ответила:
— Интересно или нет — всё равно нельзя. Даже евнух Гао не осмелится утверждать, что понимает замыслы государя. А уж нам и подавно следует просто честно исполнять свои обязанности и хорошо заботиться о госпоже.
http://bllate.org/book/9611/871026
Готово:
