— Тогда Фу Юй ещё говорила, будто дерево давно никто не трогал, а оказывается, его совсем недавно посадили?
— Сперва разузнайте, как выглядит та служанка, — задумчиво сказала Цзян Ло. — Затем пошлите людей в Западный сад Яблонь: пусть осмотрят землю под тем деревом западной яблони и вокруг него — нет ли там следов.
В заключение она добавила, что бухгалтерскую книгу тоже следует пересмотреть внимательнее, дабы не упустить других подозрительных записей.
Наложница Сюэ ответила:
— Как прикажет госпожа.
Получив указания, она ушла так же стремительно, как и пришла, крепко сжимая в руках учётную книгу.
Цзян Ло осталась одна и погрузилась в размышления.
Судя по словам наложницы Сюэ, под старым деревом или в земле под ним хранилось что-то запретное. Боясь, что после уборки тайное станет явным, кто-то временно переместил это.
Кто именно связан с этим предметом — пока невозможно было догадаться.
На первый взгляд, с Западным садом Яблонь были связаны трое: покойный император, та самая фаворитка по фамилии Чэнь и Шэн Гуан, который часто там появлялся. Но всё это лишь внешняя сторона дела.
Что скрывается под поверхностью — трудно сказать. Давно заброшенный Западный сад Яблонь внезапно вернули к жизни… Насколько глубока эта вода, даже та часть первоначального сюжета, которой владела Цзян Ло, об этом не упоминала. Да и улик в руках почти не было, поэтому Цзян Ло не решалась строить предположения.
В любом случае, расследование наложницы Сюэ не может продвигаться быстро. Цзян Ло решила больше не думать об этом и велела Фу Юй почитать ей рассказик, чтобы дать уставшему мозгу немного отдохнуть.
Так она слушала до самого обеда.
Сегодня аппетит явно лучше, чем вчера: Цзян Ло даже съела целую чашу риса. После обеда она не пошла гулять, а лёгла вздремнуть на кушетке. Проснувшись, услышала доклад: наложница Сюэ просит аудиенции.
Неужели уже нашла новые улики?
Цзян Ло села, умылась и велела впустить наложницу Сюэ.
В отличие от утреннего образа — хоть и обеспокоенного, но внешне спокойного, — теперь наложница Сюэ хмурила брови, её лицо выражало тревогу, а голос звучал неспокойно.
— Госпожа, та бухгалтерская книга исчезла, — сказала она. — Боюсь, её украли.
Цзян Ло нахмурилась.
— Вернувшись в покои Цзинлань, я положила книгу рядом с собой и никому не позволяла к ней прикасаться, — продолжала наложница Сюэ. — Потом, опасаясь, что страницы испачкаются, я отложила книгу и пошла обедать. Когда вернулась — книги уже не было.
Обнаружив пропажу, она немедленно приказала никого не выпускать и не впускать в покои Цзинлань.
Затем весь дворец был обыскан сверху донизу. Каждого слугу тщательно проверили — и одежду, и жильё. Особенно подозрительных допрашивали по нескольку раз, но так и не нашли пропавшую книгу.
Поэтому наложница Сюэ считала, что книгу украли ещё до того, как она вернулась в свои покои.
— Ваши покои всё ещё закрыты для входа и выхода? — спросила Цзян Ло.
Наложница Сюэ кивнула.
— Я сама пойду посмотрю, — сказала Цзян Ло.
Это было не из недоверия к наложнице Сюэ. Просто некоторые вещи лучше увидеть собственными глазами.
Из-за внезапного происшествия Цзян Ло забыла, что ещё не оправилась от болезни и не должна выходить на ветер. Она накинула лёгкий плащ, надела капюшон и, приказав Фу Юй собрать несколько слуг, отправилась в покои Цзинлань на носилках, чтобы осмотреть место, где лежала книга.
Это был письменный стол у окна.
На столе всё было аккуратно расставлено: чернильница, бумага, кисти — даже использованная кисть лежала ровно на нефритовой подставке, что ясно говорило о педантичности наложницы Сюэ. Окно в этот момент было открыто, и лёгкий ветерок веял внутрь. Цзян Ло не сдержалась и закашлялась.
Она долго кашляла, прежде чем смогла заглушить зуд в горле.
Затем хриплым голосом спросила:
— Окно тоже было открыто, когда вы уходили обедать?
Услышав, что болезнь Цзян Ло, похоже, усугубилась из-за этой поездки, наложница Сюэ сначала обеспокоенно сказала:
— Госпожа, берегите здоровье!
А потом покачала головой:
— Нет. Я боялась, что ветер разворошит бумаги, и перед уходом закрыла окно.
Она серьёзно повторила:
— Я сама его закрыла.
Но когда вернулась, окно, которое она плотно закрыла, оказалось распахнутым.
Именно поэтому она и уверена, что книгу вынесли из покоев Цзинлань, а не спрятали где-то внутри.
Выслушав это, Цзян Ло подошла ближе и села за письменный стол.
Было видно, что наложница Сюэ очень серьёзно относилась к книге: справа от неё лежала стопка бумаг, исписанная её аккуратным почерком. Слева, вероятно, и лежала пропавшая книга.
Сам стол ничего подозрительного не выдавал. Тогда Цзян Ло перевела взгляд вниз и спросила, нет ли в столе тайника.
— Нет, — ответила наложница Сюэ. — Я велела людям лечь и тщательно всё прощупать — ничего необычного не нашли.
Цзян Ло встала и подошла к окну.
— После пропажи книги кто-нибудь прикасался к окну?
— Никто, — ответила наложница Сюэ.
Цзян Ло похвалила её за предусмотрительность, затем прищурилась и внимательно осмотрела подоконник.
Через некоторое время она провела пальцем по краю подоконника и, отняв руку, увидела на кончике пальца немного жёлтого порошка.
По цвету и текстуре это не была ни земля, ни мука, ни косметический порошок.
Цзян Ло поднесла порошок к носу, но из-за сильной простуды ничего не почувствовала. Тогда она передала его наложнице Сюэ.
Наложница Сюэ понюхала и неуверенно сказала:
— Очень слабый аромат... Возможно, это пыльца?
Цзян Ло велела Фу Юй, Нун Юэ и другим понюхать, а также вызвала служанку, которая ухаживала за цветами во дворце, чтобы та помогла определить происхождение порошка.
После долгих усилий все сошлись во мнении: это действительно цветочная пыльца.
За окном находился крытый переход, а за ним, по вкусу наложницы Сюэ, не росли ни деревья, ни цветы — площадка была совершенно открытой. Узнав, что утром служанки тщательно вымыли окна, Цзян Ло предположила, что пыльцу принёс тот, кто украл книгу.
Однако определить, от какого именно цветка эта пыльца, было невозможно.
В это время года в императорском саду цвели почти все цветы, да и во дворцах повсюду распускались цветы. Найти источник пыльцы было равносильно поиску иголки в стоге сена.
Тем не менее Цзян Ло приказала провести тщательное расследование.
Это была единственная улика, связанная с пропажей книги. Даже если шансов мало — всё равно нужно искать.
Все присутствующие понимали: даже если удастся определить источник пыльцы, это не гарантирует возврата книги. Поэтому наложница Сюэ сама попросила взять это дело в свои руки.
— Книга пропала у меня из рук, — сказала она. — Я осознаю свою вину и прошу позволить искупить её. Молю вас, дайте мне эту возможность.
Цзян Ло согласилась.
Подсчитав, сколько дел теперь лежит на плечах наложницы Сюэ — помимо поисков пыльцы и книги, ей ещё нужно разыскать ту незнакомую служанку и выяснить, почему заменили дерево западной яблони, — Цзян Ло решила быть доброй хозяйкой и не стала задерживаться дольше. Она отправилась обратно в покои Юнинь.
Когда приезжала в покои Цзинлань, спешила и не обращала внимания на окрестности. А теперь велела замедлить ход носилок и стала рассматривать дорогу. Чем дальше ехала, тем яснее понимала: наложитьнице Сюэ будет крайне трудно найти источник пыльцы.
Во дворце цвело слишком много цветов.
Кто бы мог подумать, что обычная запись о закупках не только связана с Западным садом Яблонь, но и привела к целому делу о краже бухгалтерской книги! Цзян Ло беззвучно вздохнула. Прошло всего полмесяца спокойной жизни... Неужели её мирные дни подходят к концу?
Вернувшись в покои Юнинь, Цзян Ло снова закашлялась — так сильно, что лицо покраснело. Только после этого она сняла плащ, умылась и села.
Фу Юй подала ей грушевый отвар, который заранее велела томить на малом огне. Цзян Ло выпила его и немного успокоила кашель.
— Госпожа, кашель усиливается, — с беспокойством сказала Фу Юй. — Не позвать ли снова лекаря?
— Не нужно, — ответила Цзян Ло. — Это старая болезнь — стоит продуться, и начинаю кашлять.
Как только простуда пройдёт, кашель сам прекратится. Нет нужды беспокоиться.
Видя её упрямство, Фу Юй больше не настаивала. Она помогла Цзян Ло лечь, а сама пошла проверить, как варится лекарство.
Нун Юэ, оставшаяся у кушетки, заметила, что госпожа закрыла глаза, и поняла: та устала. Осторожно взяв Туаньтуаня, который подкрался поближе, она унесла его, чтобы не потревожить отдыхающую госпожу.
Цзян Ло проспала до самой ночи.
Проснувшись, услышала доклад Фу Юй: в покои Цзинлань случился пожар.
И, что примечательно, горело именно то окно, на котором нашли пыльцу.
Цзян Ло теперь окончательно убедилась: за той записью о закупках скрывается нечто грандиозное. Она потерла виски и спросила:
— С наложницей Сюэ всё в порядке?
Фу Юй ответила:
— С ней всё хорошо.
Ей повезло: в момент пожара она как раз находилась в Западном саду Яблонь и допрашивала кого-то. Вернувшись в покои Цзинлань, обнаружила, что огонь уже потушили.
Однако тушение пожара ничего не дало: окно сгорело дотла, и вся пыльца исчезла без следа. Единственная улика, указывающая на местонахождение книги, была уничтожена.
Улики оборвались...
Было уже поздно, и Цзян Ло не стала ехать в покои Цзинлань утешать наложницу Сюэ. Подумав немного, она приказала усилить охрану остальных бухгалтерских книг, чтобы подобное больше не повторилось.
Увидев, как Фу Юй вышла передать приказ, Цзян Ло прикрыла рот ладонью и тихо закашлялась.
Её охватило смутное предчувствие:
гармония во дворце скоро рухнет.
И действительно, на следующее утро, пока Цзян Ло ещё приводила себя в порядок, в комнату вбежал юный евнух и доложил, что пропали Цзиньдоуэр наложницы Му и Сяньчаньну наложницы Чэнь.
Более того, оба кота исчезли одновременно. Люди из обоих дворцов искали их с третьего часа ночи и до сих пор не нашли.
— Цзиньдоуэр и Сяньчаньну? — удивилась Цзян Ло. — Один живёт в покои Цзинлань, другой — в покои Нинъюнь. Между ними такое расстояние! Как они могут пропасть одновременно?
Юный евнух ответил:
— Госпожа, и наложница Му, и наложница Чэнь тоже этого не понимают. Они очень расстроены.
— Они уже здесь? — спросила Цзян Ло.
— Да, ждут вас во внешнем зале.
Цзян Ло поторопила служанок закончить причёску.
Сначала она никак не могла понять.
Она всё осознавала, но почему пропали именно коты? И сразу два?
Даже если предположить, что эти животные чем-то насолили таинственному врагу, между покои Цзинлань и покои Нинъюнь — не десять тысяч ли, но уж точно расстояние, на преодоление которого уходит две-три четверти часа. Сколько шпионов нужно было задействовать, чтобы заставить двух котов исчезнуть в один и тот же момент?
Связав это с вчерашними кражей и пожаром в покои Цзинлань, Цзян Ло остро почувствовала: дворец, скорее всего, уже превратился в решето. Сердце её потяжелело, но на лице она ничего не показала и лишь тихо сказала Фу Юй и Нун Юэ:
— Раз наложница Му и наложница Чэнь вместе ищут котов, шум будет немалый. Воспользуйтесь этим и незаметно проверьте все дворцы — кто из слуг был подкуплен. Если найдёте таких, не поднимайте тревогу, составьте список. Когда это дело закончится, я проведу генеральную чистку.
Фу Юй и Нун Юэ переглянулись и поклонились в знак согласия.
Пока они разговаривали, последнюю шпильку воткнули в причёску. Цзян Ло встала и направилась во внешний зал принимать гостей.
Как и сообщил юный евнух, обычно сидевшие по рангу наложница Му и наложница Чэнь теперь сидели рядом. Обе выглядели одинаково встревоженными и обеспокоенными. Наложница Чэнь то и дело вытирала глаза платком — она даже заплакала от волнения.
Остальные наложницы сидели рядом и утешали их.
Например, наложница Ли уверенно говорила, что, вернувшись в покои Ийчунь, тщательно всё обыщет — может, коты просто спрятались где-нибудь поспать, и она раньше их не заметила.
После приветственных поклонов Цзян Ло не спросила наложницу Сюэ, как продвигается расследование, а лишь поинтересовалась, не пострадала ли она от пожара в покои Цзинлань.
Наложница Сюэ ответила, что всё в порядке. Тогда Цзян Ло обратилась к наложнице Му:
— Где вы уже искали?
Наложница Му не спала всю ночь и, будучи в состоянии сильного стресса, выглядела, словно увядшая роза — редкая для неё хрупкость и измождённость. Она нахмурилась и ответила:
— Я обыскала свои покои Цзинлань, покои сестры Чэнь и даже покои Цюнхуа... Всё, что можно, мы проверили. Послали людей даже в Запретный дворец, но так и не нашли.
— А императорский сад? — спросила Цзян Ло.
— Искали, — ответила наложница Му.
Более того, они велели прочесать территорию вдоль стен, опасаясь, что где-то есть норы или ямы — ведь кошки легко могут пролезть в такие места.
— А пустующие дворцы? Например, покои Ханьфан... — начала Цзян Ло.
Не договорив, она умолкла: в зал вбежал юный евнух и, опустившись на колени, доложил:
— Госпожа, Цзиньдоуэр наложницы Му найден!
Услышав это, наложница Му невольно обрадовалась.
Но, заметив странное выражение лица евнуха — едва уловимое сочувствие, — она тут же стёрла улыбку с лица, и сердце её тяжело сжалось.
Цзян Ло спросила:
— Где нашли?
Юный евнух ответил:
— В пруду императорского сада.
http://bllate.org/book/9611/871025
Готово:
