Нун Юэ только «охнула» и больше не возвращалась к этой теме.
Вскоре они отобрали нужные вещи и, держа их в руках, пошли показать императрице. Убедившись, что среди них нет ничего неподходящего, служанки надели на Цзян Ло тёплый плащ и вышли из покоев Юнинь, окружив её со всех сторон.
Пройдя половину пути, они увидели вдали наложниц Чжао и Ли, идущих рядом. Судя по направлению, обе тоже направлялись в Цзинланьдянь.
Видимо, услышав шорох сзади, наложница Ли обернулась и прямо встретилась взглядом с Цзян Ло, восседавшей на носилках.
Почти мгновенно её миндалевидные глаза засияли, и она одарила Цзян Ло улыбкой, после чего что-то шепнула своей спутнице. Обе остановились и стали ждать на месте.
Когда носилки приблизились, наложница Ли поклонилась и спросила:
— Ваше Величество тоже идёте проведать старшую сестру-наложницу?
Цзян Ло кивнула и в ответ поинтересовалась:
— Я ушла рано и не успела узнать: когда старшая сестра уходила, сказала ли она вам что-нибудь?
— Нет, — ответила наложница Ли. — Старшая сестра была в очень плохом настроении.
Наложница Чжао добавила:
— Я заметила, как она сжимала веер так сильно, будто вот-вот сломает ручку.
В отличие от наложницы Чэнь, которая при любой беде сразу же начинала плакать, а в серьёзных ситуациях переходила на громкие рыдания, старшая наложница Му в подобных случаях проявляла полную сдержанность.
Максимум — как раз то, о чём сказала наложница Чжао: чуть не сломала ручку веера.
Зная, что чем сдержаннее человек, тем серьёзнее положение, Цзян Ло, войдя в Цзинланьдянь, первым делом осмотрелась. Она отметила, что даже вазы остались целыми, ни одного предмета не было разбито или заменено — явно, старшая наложница Му, вернувшись, не стала устраивать привычную для дворцовых драм истерику с битьём посуды.
Раньше Цзян Ло считала наложницу Му просто разумной и умеющей держать себя женщиной, подходящей на роль фаворитки. Больше ничего.
Но сегодня один лишь этот факт — отсутствие разбитых вещей — заставил её по-новому взглянуть на эту женщину.
Действительно, женщина, сумевшая удержать титул старшей наложницы, не может быть простушкой. Помимо родового происхождения, в ней самой скрыта немалая сила.
Поднявшись вслед за придворной служанкой наложницы Му на главное место и усевшись, Цзян Ло увидела, что здесь уже находятся наложницы Сюэ и Чэнь, но самой старшей наложницы нигде не было. Она спросила, где та находится.
Служанка уже собиралась ответить, но в этот момент появилась сама наложница Му.
Она сменила яркий наряд на простое одеяние. Роскошные украшения были сняты, волосы собраны в скромный узел. На ней было светлое, почти бесцветное платье без узоров — на первый взгляд, она даже немного напомнила наложницу Сюэ.
Такой наряд был для неё крайне необычен. Опустив глаза и сохраняя прежнее спокойствие, она опустилась на колени перед Цзян Ло.
— Простите, Ваше Величество, что не вышла встречать вас лично.
Цзян Ло почувствовала, как защемило сердце.
Она тут же велела ей подняться и спросила:
— Как там Цзиньдоуэр?
Старшая наложница Му поблагодарила за заботу и ответила:
— С ним всё хорошо. Его уже искупали, и он надел новую одежку.
Эту одежку она готовила заранее — как подарок на праздник Дуаньу через несколько дней.
Жаль, Цзиньдоуэр не успел надеть её при жизни, чтобы показать хозяйке.
Наложница Му слегка пошевелила пальцами.
Но на этот раз веера в руках не было — нечего было сжимать. Поэтому она просто сжала пустой кулак.
Заметив это маленькое движение, Цзян Ло стало ещё больнее за неё.
Однако она не стала утешать наложницу Му словами, а лишь сказала, что Цзиньдоуэр наверняка очень доволен новой одеждой, и добавила, что завтра не нужно приходить в покои Юнинь — пусть хорошенько отдохнёт, а обо всём остальном подумает позже.
Старшая наложница Му поблагодарила за милость.
На этом Цзян Ло собралась уходить.
Она прекрасно понимала, что значит потерять питомца. Даже если держали его всего несколько дней и даже не успели нарисовать портрет, это не мешает хозяину глубоко переживать утрату.
Ведь преданность, которую дарит питомец, — не подделка.
Помня о собственном опыте, Цзян Ло знала: никакие слова утешения не сравнятся с тем, чтобы просто побыть наедине с памятью о любимце. Поэтому, когда она уже собиралась встать, одна из наложниц заговорила:
— Старшая сестра, может, заведёте нового?
Цзян Ло обернулась и увидела, что это — наложница Чэнь.
Глаза её всё ещё были красными, но слёз сейчас не было. Она, видимо, собрав всю решимость, с лёгким блеском в глазах сказала наложнице Му:
— Найдите котёнка, похожего на Цзиньдоуэра. Такой окрас, наверное, не редкость.
Наложница Му помолчала секунду и покачала головой:
— Не буду искать. Сколько бы ни был похож — это не Цзиньдоуэр.
— Старое уходит, новое приходит… — возразила наложница Чэнь.
— Это совсем другое дело, — ответила наложница Му.
Обычно, получив такой ответ от старшей наложницы, наложница Чэнь, по своему характеру, сразу бы замолчала. Но сегодня она упрямо продолжила:
— Это одно и то же! Если бы Цзиньдоуэр был жив, он бы точно не хотел видеть вас такой расстроенной.
Услышав это, наложница Му наконец подняла глаза и посмотрела на неё.
Наложница Чэнь невольно дрогнула и чуть сильнее сжала платок в руке.
И тогда наложница Му спросила:
— А если бы сегодня пропал ваш Сяньчаньну — вы бы тоже так думали? Не прошло и половины дня, как вы уже начали искать ему замену?
Наложница Чэнь онемела.
Цзян Ло больше не стала слушать.
Кратко дав наставления наложнице Сюэ, она не позволила никому провожать себя и вышла из Цзинланьдяня.
Снаружи Цзян Ло не сразу села на носилки.
Она остановилась и, оглянувшись на Цзинланьдянь, спросила Фу Юй:
— Нашли ли Сяньчаньну наложницы Чэнь?
— Нет, Ваше Величество, — ответила Фу Юй.
— Продолжайте следить, — тихо сказала Цзян Ло. — Пусть кто-нибудь караулит покои Нинъюнь. Главное — не спугнуть.
— Ваше Величество имеет в виду… — начала Фу Юй, но осеклась.
Как и Цзян Ло, после недавнего разговора она тоже заметила странные несостыковки — такие, которых в обычной ситуации не должно быть.
Они не были слишком явными.
Но стоило выделить их отдельно и сравнить с прошлым поведением — и странность выделялась, как белое пятно на чёрном фоне.
Поняв, что Фу Юй думает о том же, Цзян Ло кивнула:
— Надеюсь, я ошибаюсь.
Фу Юй всё поняла.
Евнух Гао, стоявший рядом, тоже уловил смысл. Незаметно окинув взглядом внутренний двор, он последовал за носилками.
…
Ночью.
В эти дни стояла ясная погода, и когда луна поднялась высоко, её свет был настолько ярким, что можно было разглядеть окрестности без фонаря.
Одна фигура, пользуясь этим светом, обошла спящих у ворот евнухов и, бесшумно ступая на цыпочках, прошла некоторое расстояние, пока не остановилась у стены, покрытой плющом.
Отодвинув свисающие до земли густые лианы, она нагнулась, подняла камень величиной с таз и обнажила заранее выкопанную неглубокую ямку.
Она положила в неё небольшой свёрток и что-то тихо прошептала.
Только она собралась вернуть камень на место, как внезапно поднялся ночной ветер, и издалека донёсся чужой голос:
— Ты…
Голос звучал удивительно знакомо.
В нём чувствовалось одновременно высокомерное величие и рассеянная лень.
Руки женщины дрогнули, и колени сами собой подкосились.
А голос продолжал неторопливо:
— …что это ты делаешь? Закапываешь тайком тело Сяньчаньну? Не ожидала от тебя такой превосходной игры.
Авторская заметка: Все уже поняли, кто это, верно? :3
Как только слова прозвучали, из-под лиан одна за другой зажглись фонари.
Свет фонарей и лунный свет слились воедино, превратив этот уголок у стены в нечто подобное дневному свету — и осветили бледное, как бумага, лицо женщины, всё ещё стоявшей в полусогнутом положении.
Цзян Ло не стала специально смотреть ей в лицо — она уже догадалась ещё в Цзинланьдяне.
Она, прячась за спиной Фу Юй, медленно зевнула.
Её разбудили совсем недавно — Фу Юй сообщила, что в покои Нинъюнь кто-то отправился.
Цзян Ло решила, что любые обвинения требуют свежих и неопровержимых доказательств. Лучше поймать преступника с поличным. Поэтому она, преодолевая сонливость, сама пришла сюда караулить.
Она подумала, что как императрица делает всё возможное ради гармонии во дворце.
Евнух Гао, всё ещё не вернувшийся в покои Чаншэн, уговаривал её: «Ваше Величество, вы ещё не выздоровели, не стоит выходить ночью. А вдруг болезнь усугубится?» Цзян Ло не послушалась.
Перед упрямой императрицей евнух Гао не осмелился настаивать и вместе с Фу Юй, Нун Юэ и другими последовал за ней в засаду.
Было жарко, особенно в этом заросшем травой и деревьями уголке, и комары жужжали так громко, что уши закладывало. Вся компания терпеливо сидела в засаде, дожидаясь, пока Цзян Ло не начала клевать носом, опершись на Фу Юй. И тут как раз подоспела подозреваемая — прямо с уликами в руках.
Они просидели почти полчаса, и даже комариные укусы не могли прогнать сонливость Цзян Ло.
Она уже зевнула второй раз, и слёзы выступили на глазах.
В этот самый момент раздался глухой звук — женщина, всё ещё согнувшись, упала на колени.
За этим последовало дрожащее, неуверенное оправдание:
— Ваше Величество… я… я не закапываю…
Не договорив, она умолкла: ветка уже раскрыла свёрток, и все увидели внутри тело маленького котёнка-полоскуна.
Увидев это, наложница Чэнь быстро поправилась:
— …Да, я действительно закапываю Сяньчаньну. Он умер так ужасно… Я боялась, что его вид напугает других, поэтому решила тайком похоронить.
Цзян Ло вытирала слёзы на глазах платком и спросила:
— Когда ты нашла Сяньчаньну?
Наложница Чэнь слегка запнулась:
— …В час Хай.
Ответ прозвучал так неуверенно.
Неужели она даже не подумала, как объясниться, если всё раскроется?
Либо слишком верила в свои силы, либо знала, что рано или поздно всё равно будет поймана.
Цзян Ло поняла, в чём дело, и, убрав платок, сказала:
— В час Хай? То есть час назад. Ты весь день вчера устроила переполох, искала его повсюду и плакала… А теперь, найдя Сяньчаньну, ты никому ничего не сказала и целый час думала, что лучше всего — тайком закопать его.
Вспомнив дневные слова наложницы Чэнь наложнице Му — «заведите нового» — Цзян Ло вздохнула:
— Не говори мне, что ты уже подобрала замену Сяньчаньну и потому, увидев его тело, даже не расстроилась — просто решила закопать и всё?
Вопрос попал в точку.
Наложница Чэнь, чьи глаза уже не были красными — за последний час она не пролила ни слезинки, — шевельнула губами, но так и не смогла вымолвить ни слова.
Она дрожала всем телом и ещё ниже прижалась к земле.
Цзян Ло, увидев это, не стала допрашивать дальше. Опершись на руку Фу Юй, она подошла к ямке и внимательно осмотрела Сяньчаньну.
В отличие от Цзиньдоуэра, которого явно пытали перед смертью, Сяньчаньну лежал, свернувшись калачиком, тихо и мирно. Шерсть его была чистой, и на шее не хватало ни единого волоска.
Заметив на передних лапках тёмные пятна, похожие на засохшую кровь, Цзян Ло кивнула Нун Юэ.
Нун Юэ стремительно шагнула вперёд и, прежде чем наложница Чэнь успела среагировать, резко схватила её за руку и задрала рукав.
Как и ожидалось, на запястье и предплечье были свежие царапины — именно те, что оставил Сяньчаньну.
Неудивительно, что рука дрожала.
Цзян Ло сначала подумала, что это от страха, но оказалось — от боли: раны не были обработаны, и трение ткани причиняло мучения.
— Похоже, ты убила Сяньчаньну собственноручно? — сказала Цзян Ло. — Ты сама принесла его в покои Нинъюнь и убила. Как ты могла?
Наложница Чэнь молчала.
Нун Юэ отпустила её руку, и ткань рукава тут же сползла вниз.
Увидев, как та резко дёрнулась, Цзян Ло холодно произнесла:
— Болит? Пусть болит. Сяньчаньну страдал в тысячи раз сильнее.
Наложница Чэнь сразу перестала дрожать.
Цзян Ло махнула рукой, приказав унести тело Сяньчаньну, и, глядя на неё, спросила:
— Раз уж всё так вышло, скажи: зачем ты убила Сяньчаньну?
Наложница Чэнь молчала.
Тогда Цзян Ло сказала:
— Раз не хочешь говорить — скажу я.
Она отмахнулась от пыли и села на стул, который принесли проснувшиеся у ворот евнухи. Те даже успели подать чай и сладости.
Просидев в засаде так долго, Цзян Ло действительно проголодалась. Она взяла кунжутный пирожок, который выглядел не слишком сладким, и, запивая чаем, медленно съела его. Её речь тоже была размеренной:
— Думаю, ты убила Сяньчаньну, чтобы скрыть тот факт, что подкупила служанку из Цзинланьдяня, чтобы та убила Цзиньдоуэра.
Едва она произнесла эти слова, рука наложницы Чэнь слегка дрогнула.
http://bllate.org/book/9611/871027
Готово:
