Ночная мгла за окном начала рассеиваться, но Сяо Чэнци так и не сомкнул глаз. Чжуо Хай ушёл быстро и вернулся ещё быстрее: на его одежде ещё не засохли кровавые пятна, а в правой руке он держал длинный свёрток. Сяо Чэнци взглянул на него — в глазах читался немой вопрос.
— Человек мёртв, — сказал Чжуо Хай, — но оставил кое-что. Молодой господин сам увидит.
Он поднёс свёрток. Сяо Чэнци раскрыл его и увидел двусторонний меч: одна грань была гладкой, другая — с тонкими крючьями. Это было именно то оружие, которое Чжуо Хай описывал ранее, и оно явно происходило от того же корня, что и пика Тутани «Хэнцзы Цзи».
Сяо Чэнци швырнул клинок на стол.
— Эти люди хитры, как лисы. Все, кого поймал старик, оказались местными. Убийцы из Тутани прячутся слишком глубоко.
Сяо Чэнци холодно усмехнулся:
— Значит, генерала Хуайюаня вызывать не стоит. Надо лишь подбросить дров в этот костёр в Шуньчэне. Даже самая скользкая угрь не выдержит, если хорошенько взбалтать воду. Мы действуем из тени — нам нечего опасаться.
Чжуо Хай тоже посчитал этот план разумным. Кто-то слишком уж свободно использовал беженцев в своих целях. Пришло время применить их же методы против них самих — пусть попробуют спрятаться теперь! Он немедленно приступил к делу: переодевшись вместе с отрядом в беженцев, они затесались в толпу и начали подстрекать людей к беспорядкам. Вскоре среди восставших в Шуньчэне началась неразбериха — невозможно стало отличить настоящих заговорщиков от подосланных. Те, кто стоял за всем этим, быстро поняли, что ситуация вышла из-под контроля.
За три дня Чжуо Хай уничтожил более десятка убийц, но, к сожалению, среди них опять не оказалось ни одного тутанца. На этот раз они проявили ещё большую осторожность. Волнения в Шуньчэне продолжали расти, и Сяо Чэнци, стоя над песчаной моделью местности, один за другим вынимал фишки и втыкал их на территорию Тутани.
— Дядя Чжуо, — спросил он, — как ещё можно выманить змею из норы?
Чжуо Хай на мгновение замер, выражение его лица изменилось:
— Молодой господин… Нам не хватает приманки.
Сяо Чэнци нахмурился.
*
— Дядя Чжуо, а если я сама стану этой приманкой?
В пригородной гостинице Шуньчэна Чжуо Хай стоял перед женщиной, которая произнесла эти слова тихо, почти шёпотом. Увидев её, он побледнел. Его взгляд переместился с неё на стоявшего рядом тайного стража Чжуо Вэня.
Кроме Чжуо Вэня, у ног женщины стояли на коленях ещё десять тайных стражей. От ночной скачки лицо её побледнело, даже подол белоснежной парчовой шубы был испачкан пылью.
— Ни за что! — Чжуо Хай отверг предложение, даже не задумавшись.
Но женщина уже всё обдумала и говорила чётко и ясно:
— В Учэнге целью убийц была именно я. По их расчётам, я уже сломлена и обязательно двинусь на север. Даже если убийцы осмелели, у меня нет пути назад. Поэтому никто не подходит на роль приманки лучше меня. Тутань играет в шахматы, используя беженцев, а я — самая важная фигура на доске. Если им удастся захватить меня, мой брат окажется в крайне невыгодном положении, а весь свет узнает, что указ императора — обман, направленный на то, чтобы одурачить чиновников и народ. Но если выступлю я, Тутань непременно пошевелится, надеясь на выгоду. И тогда, дядя Чжуо, вы сможете его уничтожить.
Лицо Чжуо Хая изменилось, но он всё ещё не соглашался:
— Нельзя! Ваше высочество — драгоценность империи! Если я сегодня соглашусь, я предам доверие императора. А если с вами что-то случится, как мне перед ним оправдываться?
Женщина вздохнула:
— Вот почему я и прошу вас помочь мне скрыть это от него.
Чжуо Хай был в полном замешательстве. Он не ожидал, что Се Жоу вернётся, да ещё и с таким проницательным анализом ситуации — и теперь хочет стать приманкой! Се Жоу всегда была смелой, но на этот раз ради Сяо Чэнци она готова была поставить на карту собственную жизнь.
Сама Се Жоу понимала, что ставит Чжуо Хая в трудное положение, но лучшего выхода не видела. Её план был самым простым и эффективным способом достичь цели — ради этого она и приехала в Цюйчжоу.
— Как только дело будет сделано, я немедленно вернусь во дворец. Дядя Чжуо, вы мастер боевых искусств — сумеете меня защитить. Не колеблитесь больше.
Се Жоу говорила спокойно, но решительно.
Чжуо Хай внутренне боролся с собой. Она права — это действительно шанс. Но…
Се Жоу смотрела на него, не моргая. Грудь Чжуо Хая тяжело вздымалась. После долгих размышлений он наконец кивнул.
Се Жоу облегчённо вздохнула и слабо улыбнулась. Чжуо Хай внимательно посмотрел на неё и тяжело вздохнул, запрокинув голову.
— Возьми эту записку, — тихо сказал он своему стражу, отводя Се Жоу в сторону. — Если к семнадцатому часу (часу собаки) я не вернусь в пункт связи, немедленно передай её молодому господину.
Тайный страж принял записку и исчез в тени.
Чжуо Хай вернулся к Се Жоу.
— Высочество… Вы действительно хотите скрыть это от молодого господина?
Се Жоу улыбнулась:
— Когда я покидала Учэнг, он просил меня быть послушной. Но если бы я действительно была такой, мы с ним никогда бы не встретились среди терний императорского города.
— Я уважаю его, люблю его и готова слушаться его… Но не сейчас, — в её глазах блеснул огонь, а на губах заиграла лёгкая улыбка. — Он нуждается во мне, поэтому я обязательно должна прийти.
— Не говорите ему. В следующий раз… я снова стану Се Ии.
Чжуо Хай промолчал, лишь покачал головой с недовольной гримасой.
Он быстро разработал план. Карета Се Жоу, управляемая тайными стражами, двинулась к окраине города. В десяти ли от городских ворот дорога проходила через пересечённую местность: с одной стороны зиял раскол, с другой — лес, укрытый снегом. Се Жоу прижала к себе А Сюэ и плотнее запахнула шубу. Солнце клонилось к закату, колёса кареты громко стучали по дороге, и внутри царила напряжённая тишина.
Вдруг А Сюэ, до этого мирно дремавшая, вдруг насторожилась и распахнула глаза, уставившись в окно.
Се Жоу напряглась. Её тонкая рука скользнула в рукав — там, привязанный к предплечью, лежал арбалет, который дал ей Чжуо Хай.
— Остерегайтесь, госпожа! — предупредил Чжуо Вэнь, ускоряя ход коней.
Се Жоу молчала. Она приоткрыла занавеску и выглянула наружу. Деревья отбрасывали зловещие тени, небо затянули тучи — идеальная погода для засады. «Пусть Чжуо Хай преуспеет», — подумала она.
Как будто в ответ на её мысли, ветви в лесу тихо согнулись… и внезапно распрямились!
Стрела со свистом пронзила снежную пелену и метнулась прямо в Чжуо Вэня. Тот отбил её мечом, но лёгкий арбалетный болт всё же оцарапал лошадь, оставив кровавый след. Животное взвилось на дыбы и остановилось, испуганно заржав.
Се Жоу ухватилась за край кареты.
Из-за деревьев выскочили десятки чёрных фигур и окружили их. Се Жоу, скрытая каретой, не могла видеть нападающих, но мгновенно подняла арбалет и выстрелила. Пронзительный свист разорвал тишину леса. Зрачки убийц сузились.
— Чёрт возьми! — вырвалось у одного из них.
Чжуо Вэнь не стал ввязываться в бой, а сразу развернул карету и поскакал прочь. Убийцы свистнули — часть бросилась в погоню, остальные остались на месте.
И тут же с неба обрушился шквал клинков!
Чжуо Хай со своими людьми ворвался в ряды чёрных, словно буря, сметающая всё на своём пути. Две группы столкнулись в яростной схватке. В метели Чжуо Хай, казалось, даже не шевелился — но у его ног уже лежали трое убитых, окрашивая снег в алый цвет.
Однако предводитель убийц оказался сильным противником — он выдержал десять ударов Чжуо Хая. Его меч с крюком скользнул по клинку тайного стража, высекая искры.
Они продолжали сражаться без передышки. Чжуо Хай прищурился — по стилю боя он уловил отголоски техники тутанских воинов. Значит, на крючок попалась крупная рыба! Он усилил натиск, а убийца с холодной усмешкой принял вызов.
Тем временем за Чжуо Вэнем уже нагнали преследователей. Подоспевшие стражи были окружены и атакованы. Чжуо Вэнь одной рукой правил конями, другой — наносил удары назад. Разъярённый убийца пнул лошадь ногой.
Та, потеряв равновесие, врезалась в дерево. Карета затрещала, перевернулась и развалилась на части. Се Жоу пришлось выпрыгивать. Хотя тайные стражи тут же окружили её, глубокий снег скрывал камни и корни. Её левая нога ударилась о валун — боль пронзила всё тело, и слёзы навернулись на глаза.
Не успела она перевести дух, как за спиной уже сверкнул клинок. Инстинктивно она подняла арбалет для защиты — и в следующее мгновение кровь брызнула на её одежду.
Как и всякая женщина, при виде крови она на секунду растерялась. Но тут же услышала испуганный крик Чжуо Вэня:
— Госпожа, не двигайтесь!
*
В пункте связи в Шуньчэне Сяо Чэнци ждал Чжуо Хая. От полудня до семнадцатого часа (часу собаки) того так и не было. Улицы уже озарялись огнями, когда вместо Чжуо Хая появился один из тайных стражей.
Сяо Чэнци сначала не вспомнил его имени — их было слишком много, чтобы знать каждого.
— Молодой господин, я Чжуо Е, — представился страж, немного помедлив.
Сяо Чэнци резко вскочил. Теперь он вспомнил: в Учэнге он выделил Се Жоу двадцать тайных стражей, и этот был среди них. Что он делает здесь?
— С госпожой что-то случилось? — холодно спросил он.
Страж поспешно протянул ему записку, которую дал Чжуо Хай. Сяо Чэнци бросил на неё взгляд — и в ту же секунду сердце его оборвалось:
«Госпожа тайно прибыла в Шуньчэн, чтобы стать приманкой и помочь нам выследить тутанцев. Западные предместья, десять ли от города. Ситуация критическая».
Он вскочил на коня и помчался во весь опор.
На месте боя он увидел лишь разбитую карету и пятна крови на снегу. Земля ушла из-под ног, дыхание перехватило.
— Ии! — закричал он.
Глаза его налились кровью. Сжав зубы, он ворвался в лес. На снегу были следы, но не её. Он заставил себя успокоиться и стал искать знаки тайных стражей, продвигаясь вниз по склону.
Чем дальше он шёл, тем больше находил тел — и стражей, и убийц. Алые пятна на белом снегу сводили с ума, будто толкали его в безумие.
Наконец, у самого края обрыва, под деревом, он заметил клочок ткани. Там зияла снежная впадина.
Он дрожал всем телом, глаза горели. Руки в крови, он стал на четвереньки и начал осторожно исследовать провал. Эта яма, похоже, образовалась из-за обвала почвы — чуть дальше начинался обрыв. Лес зимой никто не посещал, снег лежал по колено. Его руки резали острые камни, но он ничего не чувствовал.
Он лишь молил небеса, чтобы Се Жоу была здесь — и не упала с обрыва, и не попала в руки убийц. Мысль об этом была невыносима.
Позади послышались шаги — выжившие стражи собрались вокруг него и встали на колени в трёх шагах. Все понимали, что допустили ошибку. Но Сяо Чэнци уже не думал о наказании. Вся его сила уходила на поиски Се Жоу. Он окинул стражей взглядом, полным стыда и муки, и хрипло произнёс одно слово:
— Ищите!
В голосе его бушевал ледяной гнев.
Стражи вздрогнули и молча рассеялись.
Он впивался пальцами в снег, страх расползался по телу. Раньше он не понимал: почему элитные тайные стражи, которые редко ошибались, постоянно допускали промахи именно с Се Жоу? Кто дал им право оставлять её одну, игнорировать, использовать как приманку и терять? Первый раз он списал на неосторожность, второй уже нельзя было объяснить случайностью. Но увидев этот клочок ткани, он всё понял.
Это он сам дал им такое право! Он привык видеть Се Жоу сильной, и стражи тоже привыкли считать её союзницей, а не беззащитной женщиной. В императорском дворце всегда было так: в беде она сама находила выход. Все видели в ней партнёра. Бай Янь однажды сказал: «Будь она мужчиной — давно бы вошла в совет министров». Стражи шутили, сожалея, что госпожа не владеет боевыми искусствами.
Но зачем ей приходилось так стараться? Почему каждый день она строила планы и интриговала? Другие девушки вышивали в покоях, а она боролась за выживание во дворце. Знатные юные особы наблюдали за скачками и мечтали о женихах, а она до поздней ночи проверяла счета шести дворцов. Неужели потому, что никто её не баловал, ей пришлось закалить себя, как бамбук? Неужели из-за того, что на кого-то опереться было нельзя, она научилась полагаться только на себя?
Все забыли главное: она — его жена.
Когда они встретились в Учэнге, он даже хотел услышать от неё «муж». Какая насмешка! За все эти годы он ни разу не назвал её «жена». Даже её детское имя узнал лишь из письма Се Сюаня.
Всё было неправильно! Он ошибался с самого начала! Может ли он… может ли он получить шанс всё исправить? Разве Тутань стоит того, чтобы она рисковала жизнью?
Раскаяние и ярость сжимали его грудь, почти лишая сил стоять.
Наконец вход в пещеру был расчищен. Слабый свет проник внутрь — там лежал лишь снег. Сердце Сяо Чэнци сжалось, кровь бросилась в голову.
Но он не мог остановиться. Оставалось ещё три участка нетронутого снега. Он сосредоточился, пытаясь найти следы, но вокруг была лишь белая пустота. Он растерялся и опустился на землю.
Взгляд его блуждал, не находя точки опоры. Лунный свет пробивался сквозь снег, обжигая холодом.
И в тот самый момент, когда он уже готов был сдаться, будто небеса услышали его мольбу: ветерок приподнял тонкий слой снега — и обнажил чёрный предмет.
Сяо Чэнци машинально посмотрел в ту сторону — и вдруг замер.
Форма показалась знакомой…
С затаённой надеждой он приблизился. Чем ближе он подходил, тем чаще становилось дыхание. Это была… расчёска!
http://bllate.org/book/9609/870899
Готово:
