Сяо Чэнци в полубреду, казалось, услышал её голос и слабо пошевелил губами. Се Жоу подумала, что он хочет что-то сказать, и наклонилась ближе.
На этот раз она расслышала отчётливо.
Он ничего не говорил — лишь произнёс чьё-то имя:
— Ии…
Се Жоу широко раскрыла глаза и не отводила взгляда от него.
Это было её детское прозвище.
Се Жоу никогда не упоминала перед Сяо Чэнци своего девичьего имени. После расставания с братом никто больше так её не называл, и теперь, услышав это слово из его уст, она на миг подумала, что ослышалась.
Пока она растерянно застыла, Чжуо Вэнь вернулся вместе с лекарем.
Тот поставил аптечный ящик и уже собрался взять пульс, но Се Жоу остановила его:
— Господин не любит, когда к нему прикасаются. Нельзя ли обойтись без этого?
Лекаря вызвали не к самому начальнику Учэнга, а в скромные покои восточного флигеля, поэтому он обращался с присутствующими без особого почтения.
— Вы, видно, про «диагностику по шёлковой нити»? Да разве такое бывает! Я слышал, что так лечили императоров в древние времена, но в народе такого не водится.
Се Жоу, не найдя иного выхода, последовала примеру Сяо Чэнци и просто дала ему побольше серебра. Лекарь, получив деньги, нехотя согласился, но всё ворчал себе под нос:
— И правда возомнил себя знатным господином.
Чжуо Вэнь смущённо взглянул на него и вовремя перебил, заглушив дальнейшие слова. «Если продолжишь в том же духе, скоро окажешься за решёткой», — подумал он про себя.
В конце концов, лекарь выписал рецепт и передал его Чжуо Вэню, уклончиво заметив:
— Простуда от ветра и холода. Пусть пару дней полежит — всё пройдёт.
Чжуо Вэнь вспомнил, что прошлой ночью Сяо Чэнци искал кого-то под сильнейшим снегопадом и был слишком легко одет. К счастью, оба благополучно вернулись.
Когда лекарь и Чжуо Вэнь ушли, Се Жоу снова села у постели Сяо Чэнци и осторожно поправила одеяло. Заботиться о нём стало для неё делом привычным — пусть даже место изменилось, рядом всё тот же человек.
Днём, чтобы скоротать время, она сидела в лучах солнца и смотрела на него. Раньше ей тоже случалось так за ним наблюдать, но тогда во дворце строгие правила: на церемонии отбора невест нельзя было поднять глаза, а в гареме встречи происходили не каждый день. И всё же за восемь лет она видела его бесчисленное множество раз — от юноши до зрелого мужчины. Она помнила его своенравное выражение лица, нахмуренные брови, когда он спорил с канцлером, и моменты триумфа, когда он протягивал ей руку среди клинков и крови.
На самом деле, ей не следовало сердиться на него. Признаваясь самой себе, она понимала: оба они были медлительны в чувствах и долгое время не замечали собственных переживаний. Ежедневное желание увидеть этого человека, надежда на большую близость — все эти тайные чувства давно пустили корни в её сердце, но она не замечала их, не говорила вслух и, возможно, ошибалась.
Хорошо, что ещё не слишком поздно — он пришёл.
Когда Сяо Чэнци проснулся, солнце уже клонилось к закату, и мягкий свет проникал в пустую комнату. Он медленно повернул голову и увидел Се Жоу, склонившуюся у его постели. Её чёрные волосы, словно водопад, рассыпались по подушке, наполняя воздух ароматом орхидей. Она спала спокойно, и он не хотел будить её. Его взгляд скользнул от прядей к лицу — без завесы занавески черты были чёткими: нежные, послушные. Он чуть повернул голову и смотрел, заворожённый.
Они оказались очень близко. Во сне она этого не чувствовала, но, проснувшись, оба замерли. Се Жоу выпрямилась и чуть не упала прямо к нему в объятия. Сяо Чэнци, опираясь на локоть, сидел неподвижно.
— Молодой господин, вы очнулись? — в её глазах вспыхнула радость. Она незаметно отстранилась и спросила: — Вам ещё плохо?
Сяо Чэнци покачал головой и спросил в ответ:
— А ты?
Он имел в виду вчерашнее опьянение.
Щёки Се Жоу порозовели от смущения.
— Прошла ночь — уже почти ничего не чувствую.
Наступило молчание. Оба хотели что-то сказать, но не знали, с чего начать. Наконец, одновременно произнесли:
— Вчера…
Сяо Чэнци посмотрел на неё, и Се Жоу первой продолжила, с лёгкой виной в голосе:
— Вы что-то говорили вчера? Я так сильно опьянела, что ничего не услышала.
Голос её стал тише, в нём слышалось раскаяние. Ведь перед ней стоял сам император, а она позволила себе такое непростительное поведение — раньше подобное было немыслимо. Но вчера она потеряла контроль, а потом услышала от Цюэ’эр, что Сяо Чэнци долго оставался с ней и много говорил… А она — ни слова! Если среди этих слов было что-то важное, не разочаровался ли он?
Сяо Чэнци стал спокойнее, чем прежде. Как будто стоит один раз заговорить — и дальше всё пойдёт легче. Он смотрел ей в глаза, сердце его забилось быстрее, и он мягко сказал:
— Вчера я хотел спросить тебя… хочешь ли ты…
Се Жоу с надеждой смотрела на него, но услышала только начало фразы. Внезапно снаружи раздался голос Чжуо Вэня, оборвавший слова Сяо Чэнци:
— Молодой господин!
Оба нахмурились.
Сяо Чэнци уловил тревогу в голосе и велел войти. Чжуо Вэнь быстро шагнул внутрь, с мечом у пояса и напряжённым выражением лица. Он опустился на колени и доложил:
— Молодой господин, срочное донесение от учителя! В Цюйчжоу беженцы подстрекаемы к бунту, убит наместник уезда Чу. Наместник Цюйчжоу уже отправил императору прошение о срочном направлении генерала Хуайюаня, Су Чжунли, для подавления мятежа.
Лицо Сяо Чэнци изменилось. Он лично занимался вопросами Цюйчжоу, и всего несколько дней назад считал, что после инцидента с убийцами тутанцы немного успокоятся. Неужели эти варвары осмелились пойти на риск новой войны? Или у них есть иная поддержка?
Се Жоу поняла, что на севере разгорается серьёзный конфликт, и забеспокоилась за безопасность Сяо Чэнци.
— Может, сначала отправить генерала Су на разведку?
Сяо Чэнци долго молчал, затем сказал:
— Сейчас враг на виду, а мы в тени — прекрасная возможность. Доверить это кому-то другому я не могу.
Если бы речь шла просто о бунте беженцев, можно было бы поручить дело Су Вэю. Но здесь замешаны тутанцы, которые уже сотрудничали с канцлером и теперь затевают новую игру. Этого терпеть нельзя. Преимущество в том, что все уверены: он находится на юге. Это идеальный момент, чтобы выманить змею из норы.
Се Жоу по одному его взгляду поняла, о чём он думает. Но она не могла допустить, чтобы Сяо Чэнци отправился туда. Тайное путешествие и так опасно, а теперь ещё и в эпицентр хаоса? Ни один император в истории не действовал так безрассудно.
— Не ходите. Это неразумно.
У неё в голове мелькали десятки доводов, но Сяо Чэнци прервал её.
— Я знаю, что эта поездка опасна, — сказал он, — но если я не поеду, позже может разразиться настоящая катастрофа.
Се Жоу поняла: уговорить его невозможно. Как нельзя было убедить его простить канцлера, так нельзя и заставить игнорировать бунт или тутанцев.
— Молодой господин, я поеду с вами, — решила она после недолгого размышления. Она родом с севера и знакома с Цюйчжоу. Хотя она и не владеет боевыми искусствами, всё равно может пригодиться.
Сяо Чэнци твёрдо отказался и вновь задал ей тот же вопрос:
— Ты хочешь вернуться во дворец?
Он всё так же осторожно боялся её расстроить, но на этот раз был особенно серьёзен — он обязан был заставить её уехать отсюда.
Се Жоу прекрасно понимала, что делает, и осознавала его тревогу, но отказываться не собиралась. Её доводы были вескими: куда бы они ни отправились, всё будет как раньше. Разве не вместе они преодолевали огненные горы и моря крови? Что такого страшного в этом бунте?
Тот дворец никогда не был для неё убежищем. Кроме него, там не осталось ничего, что стоило бы беречь. Оставить его одного сейчас — невозможно. К тому же спокойных дней у них и так было слишком мало, а ей хотелось ещё больше.
Послеобеденное спокойствие внезапно нарушилось. Они так и не успели договорить ни слова и застыли в молчаливом противостоянии у постели.
Сяо Чэнци смотрел на неподвижную женщину и в ней видел ту самую девочку, которая когда-то, сжав кулаки и дрожа от страха, шла навстречу стрелам. Упрямая — её никто не мог остановить. Именно поэтому он выбрал её, чтобы идти рядом. Но сейчас всё иначе.
Огненные горы и моря крови — он пройдёт их один. Ветры и бури — он защитит её от них.
Любимую нужно беречь.
— Молодой господин, я могу… — начала Се Жоу, собираясь сказать, что может поехать с ним, но Сяо Чэнци вздохнул и перебил её:
— Ии!
На этот раз Се Жоу услышала совершенно отчётливо и застыла на месте.
Взгляд Сяо Чэнци смягчился:
— Будь послушной, хорошо?
Глаза Се Жоу наполнились слезами.
На этот раз он не хотел, чтобы она шла рядом, плечом к плечу. Он хотел, чтобы она стояла за его спиной.
Не как императрица, а просто как его Се Ии.
*
Решение Се Жоу вернуться в Фэнъян всех удивило. Особенно Вэй Цинъюаня — он явно не скрывал своей грусти и сожаления. Се Жоу не стала ничего объяснять, быстро собрала вещи и попрощалась со всеми. Сяо Чэнци выделил двадцать тайных стражей для её сопровождения, и на каждом пункте связи ей передавали письма с информацией о местонахождении Сяо Чэнци.
Се Жоу всю дорогу молча держала на руках А Сюэ. Цюэ’эр и Юньгу заметили её задумчивость и не осмеливались заговаривать. Густой снег хлестал по лицу, северные дороги быстро обледенели, и продвигались они медленно. На закате искали постоялый двор.
— Госпожа, уже поздно, вы устали в пути. Поешьте хоть немного, — сказала Юньгу.
Се Жоу покачала головой:
— Юньгу, мне неспокойно. Кажется, я что-то упустила.
— Вы слишком переживаете за молодого господина, — успокаивала Юньгу. — Он отлично владеет боевыми искусствами, да и Чжуо Вэнь рядом. С ним ничего не случится.
Слова Сяо Чэнци заставили её сесть в карету, и тогда эмоции заглушили всё. Но чем дальше они уезжали, тем сильнее возвращались тревога и сожаление, и к ним примешивалась странная неопределённость.
Она прижала ладонь к груди, с трудом съела немного и, не в силах больше терпеть, позвала Чжуо Вэня, чтобы узнать новости из Цюйчжоу. Он рассказал всё, что знал тайный страж: положение в Цюйчжоу было куда серьёзнее, чем она думала.
— Генералу Су Чжунли потребуется пятнадцать дней быстрым маршем, чтобы добраться до Цюйчжоу. После убийства чиновника наместник начал набирать ополчение из крестьян для обороны.
По словам Чжуо Вэня, наместник сохранял хладнокровие: сразу сообщил в столицу и начал принимать меры на месте. Возможно, к прибытию Сяо Чэнци ситуация уже стабилизируется.
Се Жоу немного успокоилась и машинально спросила:
— Как зовут этого наместника?
— Вэй Янь, — ответил Чжуо Вэнь. — Вэй, как государство Вэй, и Янь — «продолжение».
Се Жоу кивнула. Чжуо Вэнь, видя, что вопросов больше нет, собрался уходить.
— Подожди! — окликнула она его через мгновение.
— Как ты сказал, его зовут?
— Вэй Янь. Вэй, как государство Вэй, и Янь — «продолжение».
Выражение лица Се Жоу изменилось. Она вспомнила, что упустила. Это имя Сяо Чэнци упоминал — Вэй Янь был сторонником канцлера, но оставался на посту благодаря своей осторожности и отсутствию компромата.
Как человек, сумевший сделать свою власть неприступной, мог допустить ошибку в деле с беженцами?
Неужели… здесь замешано что-то ещё?
Сердце Се Жоу сжалось от тревоги, и она вдруг направилась к выходу.
Сяо Чэнци покинул Учэнг ночью и, взяв с собой тайный страж, устремился в сторону Цюйчжоу. От Учэна до столицы Цюйчжоу, Шуньчэна, обычный путь занимал семь дней и ночей, но Сяо Чэнци, выбрав короткую дорогу, добрался за пять и встретился с Чжуо Хаем. Шуньчэн некогда был вотчиной семьи канцлера Сюэ, которую Сяо Чэнци полностью уничтожил, но кое-какие корни остались — например, сам наместник Цюйчжоу был учеником Сюэ.
К сожалению, этот человек был слишком умён: действовал безупречно и даже пользовался любовью народа. Сяо Чэнци давно за ним наблюдал, но не решался устранить. Войдя в Шуньчэн, он узнал от Чжуо Хая, что тот уже собрал подробную информацию о городе. Тот немедленно вручил ему доклад с деталями бунта и списком подозреваемых.
— Наместник Вэй Янь быстро среагировал: запер все городские ворота, беженцев загнали внутрь, убийцу наместника уезда Чу уже казнили. Всё под контролем — ждём указаний императора. Городской гарнизон малочислен, но если генерал Хуайюань придёт на помощь, проблему можно решить за полмесяца.
Сяо Чэнци кивнул и спросил:
— Есть ли какие-то неожиданные находки?
— Среди беженцев кто-то подстрекал толпу. Мы уже расследуем это. Связано ли это с убийцами — пока неизвестно.
— Хорошо, — сказал Сяо Чэнци. — Подождём. Лучше поймать хотя бы одного.
Чжуо Хай поклонился и вышел.
Сяо Чэнци постучал пальцем по столу и погрузился в размышления, глядя на песчаную модель местности.
http://bllate.org/book/9609/870898
Готово:
