Сердце его сжалось, и он тут же огляделся. Местность здесь была изрезанной — повсюду расщелины и уступы, скрытые в чаще леса. Может быть, она где-то поблизости?
Спрыгнув с большого камня, он снова замер: из густой тени выскользнул белоснежный кот. Завидев человека, тот на миг опешил; его прекрасные зрачки сверкнули в лунном свете, и он молча уставился на незнакомца.
Сяо Чэнци на мгновение задержал дыхание. Он знал, что кот не заговорит, но всё же с трудом выдавил:
— Она… здесь?
А Сюэ, похоже, узнал его. Немного подумав, он изящно обвил хвостом себя и бросил взгляд назад.
Глаза Сяо Чэнци тут же наполнились слезами!
Он рванул вперёд, разгребая обломки камней и снег, и в расщелине между скал нашёл ту, о ком так тревожился. Женщина без сознания лежала на снегу, словно в забытьи. Сердце Сяо Чэнци пронзила острая боль.
— Ии? — тихо окликнул он.
Се Жоу не реагировала. На её ресницах уже застыл иней. Сяо Чэнци немедля сорвал с себя верхнюю одежду и накрыл ею девушку.
Нужно как можно скорее увести её отсюда!
Ледяной ветер пронизывал до костей, холод был невыносимым. Он смотрел на свои дрожащие руки и вновь почувствовал, как прошлое давит на него, будто остриём касаясь самой болезненной струны души, парализуя его.
Боль от прикосновения к другому человеку, словно затаившийся внутри зверь, вновь заставляла воспоминания всплывать — насмешливые голоса тутанцев, мерзкое ощущение на коже, превращавшее даже простое прикосновение к запястью в пытку.
Раз за разом…
Сяо Чэнци опустился на колени, начав бесконечные муки. Но упрямо не выпускал её из рук, стиснув зубы и терпя боль.
В самые мучительные моменты он опускал взгляд на её лицо и снова и снова напоминал себе, как много она для него значит и как сильно она нуждается в нём сейчас.
Даже в беспамятстве черты Се Жоу оставались нежными, как ласковый ветерок, успокаивающий его душу.
«Государь, я здесь», — вдруг вспомнил он её слова: мягкие, с лёгкой улыбкой. Воспоминание о ней стало источником силы.
Внезапно он закашлялся кровью, глухо зарычал и резко приподнял её, собрав все оставшиеся силы!
Ии, не бойся. Мы идём домой.
Кровь капала с его губ, пока он поднимал её на руки.
Лес, укрытый снегом, озарялся лунным светом. Белоснежная пелена мерцала, словно звёздное небо, и весь мир вдруг стал похож на нежную картину, где были только они двое — объятие, соединившее время и пространство.
*
Прошло несколько дней, прежде чем Се Жоу очнулась от аромата лекарств. За окном сиял яркий свет, и ей пришлось щуриться, чтобы глаза привыкли. Повернув голову, она сразу увидела двух знакомых фигур.
Уголки её губ дрогнули в улыбке, но не успела она ничего сказать, как та, что сидела у изголовья, уже зарыдала.
Се Жоу вздохнула с улыбкой и взяла за руку свою служанку:
— Моя Цюэ’эр, если будешь так плакать, станешь маленькой полосатой кошкой.
У кровати сидели Цюэ’эр и Юньгу.
Обе долго не видели госпожу и только недавно узнали от Чжуо Вэня подробности случившегося. Скорбь и раскаяние переполнили их сердца, и слёзы невозможно было сдержать. Юньгу хоть и старалась сохранять спокойствие и могла говорить, Цюэ’эр же только рыдала, не в силах вымолвить ни слова.
— Госпожа, вы нас до смерти напугали! Когда мы прибежали и увидели вас в таком виде, нам показалось… — Юньгу прикрыла рот ладонью, всхлипывая.
Се Жоу понимала, что действительно сильно их напугала. Подняв руку, она коснулась повязки на лбу — плотной и внушительной, от которой любой бы испугался. Но ей казалось, что всё не так уж плохо: ведь она осталась жива и выполнила поручение Чжуо Хая.
— Со мной всё в порядке. Посмотрите сами: всего две небольшие раны, ничего серьёзного, — попыталась она успокоить их легко.
Но вместо того чтобы утешиться, Цюэ’эр зарыдала ещё громче, а слёзы Юньгу потекли рекой. Се Жоу поспешила замолчать.
— Госпожа, давайте вернёмся во дворец! Если так пойдёт дальше, мы не выдержим. Если с вами что-нибудь случится, я последую за вами! Уууу… — всхлипывала Цюэ’эр.
Се Жоу строго произнесла:
— Не говори глупостей! Никаких отрубленных рук или ног! Разве ты не видишь — со мной всё хорошо?
Цюэ’эр вытерла слёзы:
— Совсем не хорошо! Если бы молодой господин не пришёл вовремя, я бы больше никогда вас не увидела! — И снова разрыдалась, почти задыхаясь от плача.
Се Жоу замерла. Значит, он всё-таки узнал и привёл тайный страж, чтобы спасти её.
— А молодой господин… не пострадал? — не удержалась она.
Юньгу ответила:
— Госпожа, можете быть спокойны. С молодым господином всё в порядке.
Се Жоу перевела дух. В тот день, упав в разлом, она ударилась головой и сразу потеряла сознание, так что не знала, что происходило снаружи. Теперь же, услышав, что он в безопасности, она немного успокоилась.
— А где он сейчас? — спросила она, слегка прикусив губу.
Юньгу замялась:
— Молодой господин занят делами.
Ответ был уклончивым, но Се Жоу сразу почувствовала скрытый смысл.
— Это связано с тайным стражем?
Юньгу вздохнула и кивнула:
— Госпожа, на этот раз тайный страж действительно провинился.
Се Жоу нахмурилась, задумалась на мгновение и потянула Юньгу за рукав:
— Юньгу, позови, пожалуйста, молодого господина. Я хочу…
Она не успела договорить — дверь открылась.
Се Жоу отпустила руку служанки и увидела входящего Сяо Чэнци. Юньгу и Цюэ’эр быстро вытерли слёзы и отошли в сторону.
Сяо Чэнци смотрел на неё, в глазах мелькнула радость. Он повернулся к служанкам:
— Оставьте нас.
Они поклонились и вышли.
Се Жоу не стала медлить и сразу продолжила прерванную фразу:
— Молодой господин, не наказывайте дядю Чжуо и остальных.
Сяо Чэнци не ожидал, что первые слова после её пробуждения будут именно такими. Он на миг замер, затем твёрдо ответил:
— Наказать обязательно.
Се Жоу понизила голос и объяснила серьёзно:
— На этот раз это была исключительно моя инициатива. Дядя Чжуо просто не смог мне отказать.
Сяо Чэнци молча смотрел на неё.
Подумав, что он всё ещё зол, Се Жоу добавила:
— Тайный страж приложил все усилия. Даже если в плане были ошибки, они не переступили черту. Не могли бы вы простить их, учитывая заслуги?
Сяо Чэнци нахмурился и долго молчал. Наконец, медленно повторил её слова:
— Черта?
— Ии, — сказал он, глядя ей прямо в глаза, будто пытаясь заглянуть в самую душу, — скажи мне, какова, по-твоему, эта черта?
Се Жоу удивилась и ответила:
— Благо государства и народа. Тайный страж должен быть верен императору и империи.
— Нет, — перебил он.
Се Жоу растерялась. Сегодня он был особенно серьёзен, и она невольно сжала губы.
— Что вы имеете в виду?
Сяо Чэнци произнёс чётко, слово за словом:
— Моя черта — это ты.
Се Жоу с изумлением смотрела на него. Такого она не ожидала.
— Ии, если бы с тобой сегодня что-то случилось, где бы я искал другую Се Ии, даже если бы правил всей Поднебесной?
Его слова весили тысячи цзиней — это были чувства, которые он никогда прежде не выражал. Они легли на её сердце тяжёлым, но тёплым грузом. Она не могла поверить своим ушам. Сердце бешено заколотилось, щёки залились румянцем, и она поспешно отвела взгляд. Спустя долгое молчание она снова заговорила:
— Молодой господин, тайный страж вырос вместе с вами. Дядя Чжуо — ваша правая рука. Вы ведь…
Сяо Чэнци спокойно перебил:
— Именно поэтому они должны знать мою черту.
— Если раньше не знали — теперь узнали.
В его голосе звучала вся мощь императорской воли, и Се Жоу не нашлось что ответить.
Се Жоу получила серьёзные ушибы, и следующие несколько дней провела в постели, восстанавливаясь. Сяо Чэнци навещал её каждый день — иногда, когда она бодрствовала, иногда — когда спала. Во сне ей часто казалось, что кто-то нежно касается её виска, гладит волосы. Она думала, что это сон: ведь ни Юньгу, ни Цюэ’эр не подходили к ней, когда она спала, а уж тем более Сяо Чэнци не стал бы её трогать.
Это ощущение было таким тёплым, что она невольно прижималась к этой руке, и тогда горячее тепло касалось её щеки, убаюкивая её.
Дни проходили спокойно и умиротворённо, и Се Жоу наслаждалась каждым мгновением. Она ела и спала, и с каждым днём её лицо становилось всё румянее. В один из солнечных дней Юньгу и Цюэ’эр помогли ей выйти на улицу погреться. А Сюэ зевнул и запрыгнул ей на колени.
— Госпожа, слышали? Беженцев в Шуньчэне уже расселили, — рассказывала Цюэ’эр, расчёсывая ей волосы.
Се Жоу кивнула. Сяо Чэнци прибыл сюда ради Тутани, а беженцы были лишь инструментом в их руках. Цюйчжоуский наместник не дурак — он сам поймёт, когда и что делать.
— Молодой господин такой способный! В Учэне беженцы бунтовали целый месяц и не унимались, а он за десять дней тайно помог местным властям усмирить волнения. Не зря же он… — Она хотела сказать «не зря же он император», но вовремя осеклась.
Юньгу улыбнулась:
— Кто бы спорил! Да ещё и умеет совмещать дела: каждый день присылает вам что-нибудь вкусненькое. В этом незнакомом месте он умудряется найти такие лакомства!
Цюэ’эр энергично закивала.
Се Жоу уловила в их словах особый подтекст. Прищурившись, она посмотрела на служанок и мягко сказала:
— Да, молодой господин — самый лучший, самый замечательный.
Затем подмигнула:
— Продолжайте его хвалить. Кто-нибудь ещё решит, что вы — свахи, которых он нанял.
Юньгу и Цюэ’эр фыркнули от смеха.
Се Жоу лёгонько щёлкнула Цюэ’эр по лбу:
— Признавайтесь честно: сколько он вам заплатил?
Цюэ’эр, потирая лоб, засмеялась:
— Госпожа, мы просто рады за вас!
Се Жоу улыбнулась, но, не желая выдавать своих чувств, опустила глаза и погладила А Сюэ. Тот мирно дремал, но, проснувшись от поглаживаний, приоткрыл один глаз, сердито взглянул на неё и укусил за палец.
Се Жоу лишь улыбнулась и не обратила внимания.
— Молодой господин всё ещё занят? — спросила она.
Юньгу ответила:
— Похоже, нет. Хотя в последние дни сильно разгневался и сейчас занимается делами тайного стража.
Се Жоу ничего не сказала. Она помнила его слова и чувствовала и благодарность, и тревогу, но страхи поутихли. Ведь если с ней, затеявшей всё это, ничего не случилось, то и тайный страж, скорее всего, отделается лёгким испугом.
На самом деле, она спрашивала каждый день не из-за этого… Просто ей хотелось его видеть.
— Госпожа, — сказала Цюэ’эр, — мы подсчитали: через полмесяца наступит весна. Молодой господин говорит, что весной лучше всего путешествовать. К тому времени с беженцами будет покончено, дороги очистятся, и мы сможем отправиться домой.
Се Жоу тихо кивнула. Да, домой…
После обеда ей так понравилось солнце во дворе, что она велела Юньгу принести одеяло и устроилась на плетёном кресле, прижав к себе А Сюэ. Аромат снега и сливы убаюкивал её.
Вдруг на коленях стало легче — А Сюэ, похоже, убрали. Не найдя привычной пушистой шерстки, она мгновенно открыла глаза:
— Юнь…
Но, увидев перед собой знакомую фигуру в чёрном, она осеклась.
На низком табурете рядом сидел Сяо Чэнци. Он держал А Сюэ за холку и, заметив, что она проснулась, слегка удивился:
— А Сюэ потолстел.
(То есть, по его мнению, кот стал слишком тяжёлым и мог ей надавить.) А Сюэ, похоже, понял намёк, сердито уставился на него и забил лапами в воздухе.
Се Жоу рассмеялась:
— Молодой господин, да какой же он тяжёлый — всего лишь кот!
Сяо Чэнци приподнял бровь и поставил кота на стол. На самом деле, его беспокоило не вес животного, а то, что Се Жоу теперь постоянно носила его на руках — куда бы ни пошла, везде с А Сюэ. А ведь этого кота подарил Вэй Цинъюань! Это было неприемлемо.
— Как твои раны? — спросил он, поворачиваясь к ней.
Се Жоу, наблюдая, как А Сюэ убегает, ответила:
— Юньгу и Цюэ’эр отлично за мной ухаживают. Ещё несколько дней — и я совсем поправлюсь.
http://bllate.org/book/9609/870900
Готово:
